Когда Хань Юань сошёл с арены и вернулся к остальным ученикам, его встретила совершенно иная атмосфера.
В глазах Цинь Фэна, стоявшего рядом, вспыхнул огонь неподдельного благоговения.
– Глава, вы... вы невероятно сильны!
Хань Юань лишь едва заметно улыбнулся, но его взгляд, скользнувший по толпе, был острым и внимательным. Он видел всё.
Прежде во взглядах многих учеников читалось лишь формальное уважение, за которым скрывалось плохо замаскированное сомнение и даже толика пренебрежения. Но теперь, после этой короткой, но ошеломительной схватки, все сомнения развеялись, словно дым. Их взгляды изменились – в них читалось неподдельное почтение.
Даже к Чан Чуню, который спокойно ожидал своей очереди, начали подходить другие ученики девятого уровня Очищения Ци. Их тон стал подобострастным, они с улыбками расспрашивали об условиях вступления в Пещеру Лазурного Света.
Двести учеников, уже присягнувших Хань Юаню, до этого момента держались несколько скованно. В глубине души они и сами сомневались в легитимности столь стремительного взлёта своего главы. Но теперь их спины распрямились, подбородки взлетели вверх. На лицах читалась гордость, а в глазах – уверенность. Другие ученики теперь сами искали их общества, стремясь завязать знакомство.
Даже старейшины ступени Возведения Основания, до этого наблюдавшие за боями с лёгкой долей скуки, изменились в лице. Их взгляды стали серьёзными и сосредоточенными. Некоторые, до того сидевшие расслабленно, невольно выпрямили спины, и их надзор за поединками стал куда более бдительным.
Ученики, которые в этот момент сражались на аренах, почувствовав на себе взгляд Хань Юаня, стали действовать ещё решительнее и отчаяннее, словно пытаясь произвести на него впечатление.
Все эти перемены, наложившись друг на друга, полностью преобразили атмосферу на огромной площади Пика Духовных Писаний. В воздухе повеяло сплочённостью, а отношения между учениками стали теплее. Если раньше в рядах внутренних учеников царила некоторая разобщённость, то теперь они ощущались как единое целое.
«Боевой дух Пика Духовных Писаний возрос!» – сделал вывод Хань Юань, анализируя происходящее.
Он понимал, что дело не только в силе, которую он продемонстрировал. Одним коротким поединком он явил им чудовищный потенциал. Скорость его развития недвусмысленно намекала, что в будущем он имеет все шансы достичь ступени Зарождающейся Души. Это дало им надежду, дало им опору, и их преданность пику возросла многократно!
• • •
Первый раунд состязания быстро подошёл к концу, отсеяв половину участников и оставив восемьсот победителей.
За ним последовали второй и третий раунды. Хань Юань продолжал внимательно наблюдать за поединками, словно губка впитывая новые приёмы и тактики. Его собственный боевой опыт рос с каждой минутой.
Он сам ещё несколько раз выходил на арену, и каждый его поединок был коротким и сокрушительным. Победа за победой, даже над мастерами девятого уровня, давались ему с видимой лёгкостью.
Признание Хань Юаня среди учеников росло в геометрической прогрессии. В их глазах его статус поднялся до уровня, уступающего лишь самому главе пика. Если вначале его власть держалась лишь на формальном жетоне заместителя, то теперь он завоевал авторитет своей силой, и даже без всяких регалий его положение было бы непоколебимо.
Наконец, настал раунд, в котором из шестидесяти оставшихся бойцов должны были определиться тридцать сильнейших.
После этого раунда будет составлен предварительный рейтинг, основанный на скорости победы. Затем каждый из тридцатки получит право бросить вызов тому, кто стоит выше, чтобы определить окончательное распределение мест.
Когда Хань Юань взошёл на арену, его противником оказался «старый знакомый» — Лю Синхэ.
Хотя они никогда не встречались лицом к лицу, оба прекрасно знали о существовании друг друга. Хань Юань случайно подслушал разговор клана Лю в одном из ученических дворов и запомнил это имя. Лю Синхэ был заметной фигурой на Пике Духовных Писаний, бывший первый ученик внутреннего круга, главный кандидат на место наследника. Но после возвышения Хань Юаня он надолго ушёл в тень, и вот теперь их пути пересеклись.
– Основной ученик, Лю Синхэ, прошу наставлений у истинного ученика Ханя! – первым поприветствовал его Лю Синхэ, сложив руки в уважительном поклоне.
– Мы все из одной секты. Не смею давать уроки, это лишь дружеский поединок! – кивнул в ответ Хань Юань.
Юэ Даоюань, стоявший в углу арены, своим глубоким голосом прервал обмен любезностями:
– Приготовьтесь. Бой начнётся через десять вдохов!
Противники заняли свои позиции, и на площади повисла напряжённая тишина. Взоры всех учеников были прикованы к арене. Все с нетерпением ждали этой «битвы титанов»!
Лю Синхэ – былая звезда Пика, чья сила была общепризнана. Хань Юань – восходящий гений, новый неоспоримый авторитет! Их столкновение обещало быть незабываемым.
Даже Юэ Минсюн, заинтересовавшись, вышел из главного зала и теперь наблюдал за происходящим издалека.
Лю Синхэ украдкой бросил взгляд по сторонам и заметил фигуру Четвёртого старейшины. Его сердце забилось от радости. Он знал, что Юэ Минсюн – один из трёх мастеров Золотого Ядра клана Юэ. Если удастся произвести на него впечатление, его будущее на Пике Духовных Писаний будет обеспечено!
Хань Юань же ни о чём таком не думал. Какой бы силой ни обладал Лю Синхэ, для него исход был предрешён.
– Начали!
По команде Лю Синхэ атаковал первым. В его руках появился изящный лук, украшенный узорами, напоминающими звёздное небо. Когда он натянул тетиву, казалось, само небо откликнулось на его зов – далёкие звёзды, невидимые в свете дня, словно бы замерцали в унисон!
Он влил в духовный артефакт огромное количество своей энергии. Между его пальцами и тетивой из чистой духовной ци начала сгущаться стрела, испускавшая холодное голубое сияние.
– Лети! – выкрикнул Лю Синхэ, разжимая пальцы.
Звёздный свет с небес устремился вниз, вливаясь в летящую стрелу. Она разделилась на три, три – на девять, и в мгновение ока небо заполнилось сотнями сияющих копий. Каждая из них несла в себе мощь удара мастера девятого уровня Очищения Ци! Целый звёздный ливень, сверкающая река смерти, обрушился на Хань Юаня!
Толпу внизу захлестнула волна ужаса. Некоторые ученики девятого уровня инстинктивно попятились, боясь, что защитный барьер не выдержит такой мощи. Сотни таких стрел – разве сможет такое выдержать даже мастер одиннадцатого или двенадцатого уровня? Взгляды многих с завистью приковались к духовному артефакту в руках Лю Синхэ.
Сотни стрел закрыли собой всё небо. Увернуться было невозможно.
Даже Юэ Даоюань напрягся, готовый в любой момент вмешаться.
Но Хань Юань оставался невозмутим. Его пальцы легко, почти небрежно, коснулись лезвия длинного меча жёлтого ранга высшего класса. И с этого простого касания сорвались сотни ответных ударов. Острые, как бритва, потоки ци меча взмыли ввысь, создавая свою собственную бурю, ничуть не уступавшую в мощи звёздному потоку!
Лицо Лю Синхэ излучало уверенность. Его духовный артефакт-лук второго ранга низшего класса многократно увеличивал его боевую мощь. Он был уверен, что заставит Хань Юаня горько пожалеть об этом поединке.
Однако, когда два потока столкнулись в небе, произошло нечто невообразимое. Каждый сгусток ци меча находил свою звёздную стрелу. Вспышка, и они аннигилировали друг друга, не оставляя и следа. Сила ударов была выверена с абсолютной, математической точностью – ни больше, ни меньше, чем нужно для нейтрализации угрозы.
Лю Синхэ застыл с открытым ртом.
– Ты… как ты можешь?.. – пролепетал он, а затем, словно найдя единственное логичное объяснение, сам себе ответил: – У тебя тоже духовный артефакт…
Его лицо исказила досада. Какая оплошность! Получив в своё распоряжение духовный артефакт, он возомнил, что легко одолеет Хань Юаня. Но ведь тот – тайный ученик-наследник! Разумеется, для него достать подобное сокровище – не проблема.
На самом же деле Хань Юань не использовал никакого духовного артефакта. Он даже не вливал силу в свой меч, а отразил атаку чистой техникой. Он был доволен другим – тем, насколько вырос его собственный уровень контроля. Он смог идеально точно оценить мощь каждой из сотен стрел и выпустить ответный удар с абсолютно идентичной силой. Это не только экономило духовную энергию, но и свидетельствовало о том, что его боевое мастерство вышло на совершенно новый, недостижимый прежде уровень.
Увы, Лю Синхэ не осознавал, что стал лишь инструментом для проверки нового уровня мастерства Хань Юаня. После провала первой атаки он немедленно начал готовить вторую, уверенный, что даже при равной мощи техник он сможет истощить запасы духовной энергии противника и одержать победу.
Он не знал, что исход этой битвы был предрешён с самого начала.
Обновлено: 21.01.2026