– Прибыли!
Огромный отряд, насчитывающий от двух до трёх тысяч культиваторов, подошёл к одному из самых восточных торговых городов на землях секты Бога Земли – Юньшэну.
У массивных ворот их уже встречали трое местных старейшин ступени Возведения Основания, управлявших городом. Их лица расплылись в широких, гостеприимных улыбках.
Свободные культиваторы, собравшиеся поглазеть, были поражены численностью и мощью прибывшего войска. Повсюду слышались недоумённые перешёптывания:
– Что происходит? Зачем в город прибыло столько мастеров?
– Говорят, секта Бога Земли собирается воевать с сектой Юньян! Скорее всего, скоро в городе начнут выдавать военные задания и вербовать наёмников.
– Тссс… Неужели назревает что-то настолько серьёзное?
Некоторые из свободных культиваторов, услышав это, с тревогой на лицах поспешили обратно в свои съёмные пещеры. Нужно было срочно собирать вещи и убираться из этого неспокойного места.
Другие же, наоборот, воспряли духом. Война – дело, конечно, опасное, но это и прекрасная возможность сорвать большой куш. Они с азартом потирали руки, готовясь к грядущим событиям.
Цены на товары в городе тут же поползли вверх. Пилюли, талисманы, магические артефакты – всё, что могло повысить боевую мощь, подорожало на десять-двадцать процентов.
• • •
Тем временем в главном зале города, расположенном в самом его центре, собрался военный совет.
Два мастера Золотого Ядра, сорок прибывших старейшин ступени Возведения Основания и трое местных управляющих – всего сорок пять человек – склонились над огромным песчаным столом. На нём была воссоздана детальная карта местности в радиусе пятисот километров.
Хань Юань, неприметно стоявший в толпе, внимательно изучал карту, запоминая каждую деталь.
Один из местных старейшин, У Баоган, почтительно поклонился двум мастерам, стоявшим во главе.
– Истинный мастер Сюаньлинь, Истинный мастер Жэньи, я – У Баоган, старейшина Пика Небесной Воды, смотритель города Юньшэн. А это – мои заместители: Чан Ижань с Пика Алхимии и Чан Хуйсю с Пика Рунических Символов. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, мы трое к вашим услугам.
Чан Ижань и Чан Хуйсю тут же тоже поклонились.
Хань Юань с любопытством посмотрел на них. Оба носили фамилию Чан, скорее всего, родственники.
– Обойдёмся без церемоний, – отмахнулся Чжоу Сюаньлинь. – Я – Чжоу Сюаньлинь, Седьмой старейшина Пика Древних Деревьев. А это – Чжоу Жэньи, Седьмой старейшина Пика Духовных Писаний. Наша задача – захватить соседний торговый город Гэнчунь, принадлежащий секте Юньян, а также все прилегающие к нему рудники, леса, рыбные угодья и прочие ресурсные точки. И, разумеется, уничтожить всех врагов из секты Юньян и их вассальных сил! А теперь введите нас в курс дела.
Лицо У Баогана стало серьёзным. Он указал на левую часть карты.
– Здесь находится наш город, Юньшэн. В его окрестностях расположено одиннадцать наших ресурсных точек: шесть рудников, три поля и два рыбных угодья.
Хань Юань посмотрел на карту. Вокруг города были отмечены одиннадцать зелёных зон с подробным описанием: рудник духовных камней среднего размера низшего класса, большое духовное поле жёлтого ранга высшего класса, ферма по разведению духовных рыб среднего размера.
– Каковы силы их охраны? – нахмурился Чжоу Сюаньлинь.
– Малые и средние объекты охраняются учениками на пике Очищения Ци. Крупные – старейшинами ступени Возведения Основания! – тут же доложил У Баоган.
– Этого слишком мало! – покачал головой Чжоу Сюаньлинь и перевёл взгляд на другую часть карты.
У Баоган указал на отмеченную красным зону справа.
– Это город Гэнчунь. Раньше его охраняли два старейшины ступени Возведения Основания. Вокруг него – восемь ресурсных точек, принадлежащих секте Юньян: четыре рудника, два поля, одно рыбное угодье и одна лесопилка. Стандарты охраны у них были примерно такими же, как у нас, но в последнее время они тоже начали проявлять активность.
Чжоу Сюаньлинь кивнул и повернулся к Чжоу Жэньи, который до этого момента хранил молчание.
– Жэньи, я считаю, нужно нанести прямой и внезапный удар, застать их врасплох. Что думаешь?
Хань Юань тоже посмотрел на него. Он и раньше видел Седьмого старейшину Пика Духовных Писаний, но не знал его имени. Оба носили фамилию Чжоу, видимо, тоже были из одного клана.
– Сюаньлинь, нам следует быть осторожнее, – сдержанно произнёс Чжоу Жэньи. – Культиваторы из секты Юньян не так просты!
Он вспомнил то чувство бессилия, которое испытал в схватке с Чжао Юйму, и это заставило его быть предельно осмотрительным.
– Сначала нужно провести разведку и ослабить их силы, и лишь потом наносить решающий удар. Мы можем разделить наши войска и отправить их к восьми ресурсным точкам. Захватим их одну за другой, отрежем врага от ресурсов и истощим его силы. А потом окружим и уничтожим!
Чжоу Сюаньлинь был удивлён такой осторожной тактикой, но, поразмыслив, согласился:
– В твоих словах есть резон. Если мы сейчас бросимся на них всей толпой, то можем угодить в ловушку.
Чжоу Жэньи обвёл взглядом всех присутствующих.
– Мы должны готовиться к затяжной войне. Это лишь малый театр боевых действий, и мы не можем позволить себе терять здесь слишком много людей. В городе полно свободных культиваторов, кланов и мелких сект. Мы можем нанять их. Нам не важна их преданность, главное – чтобы они разведали для нас обстановку и помогли истощить силы секты Юньян. Часть расходов покроет секта, остальное – наш клан Чжоу! Можете не беспокоиться!
Присутствующие старейшины заметно расслабились. Такой подход значительно снижал риск для их собственных жизней.
– Раз так, – подумав, сказал Чжоу Сюаньлинь, – то я возглавлю атаку, а ты, Жэньи, займёшься обороной. Не возражаешь?
– Будь осторожен, не лезь на рожон, – предупредил его Чжоу Жэньи.
– Не беспокойся, – ответил тот.
Чжоу Сюаньлинь тут же обратился к старейшинам в зале:
– Кто из вас желает добровольно присоединиться к атакующему отряду?
– Я!
– И я!
Тут же вперёд вышло около десяти человек.
Чжоу Сюаньлинь удовлетворённо кивнул, а затем указал на тех, кто колебался.
– Чжоу Вэй, … , Лю Тао, вы двадцать пять человек со своими отрядами отправляетесь со мной в атаку.
– Есть! – вразнобой ответила половина старейшин.
В их числе были и добровольцы, и те, кого Чжоу Сюаньлинь выбрал лично. Но в целом, все они были готовы к бою на передовой.
Чжоу Сюаньлинь отвёл своих двадцать пять человек в сторону и, указывая на карту, начал расставлять силы и обсуждать детали наступления.
Оставшиеся двадцать старейшин, естественно, были приписаны к обороне.
Чжоу Жэньи обратился к ним:
– Хоть они и идут в атаку, наша оборонительная задача не менее важна. Стабильный тыл и бесперебойное снабжение ресурсами – ключ к победе! Так что ваша работа тоже будет не из лёгких! Каждую из одиннадцати ресурсных точек должен охранять старейшина. Кто какую позицию желает занять, можете подавать заявки.
– Я возьму на себя этот рудник духовных камней!
– А я – это рыбное угодье!
– Это место за мной!
Вскоре все одиннадцать объектов были распределены. Осталось девять нераспределённых старейшин!
– Нам нужен мобильный патрульный отряд в тылу, – сказал Чжоу Жэньи, глядя на них. – Он будет патрулировать окрестности города, обеспечивать безопасность и в любой момент сможет прийти на помощь как ресурсным точкам, так и передовой. Кто из вас желает войти в него?
– Я пойду в патруль!
– И я!
Под пристальным взглядом Чжоу Жэньи пятеро старейшин из его сопровождения вышли вперёд. Все они были с Пика Духовных Писаний. Мобильный отряд был слишком важен, чтобы доверять его кому-то, кроме своих людей.
– У Баоган, вы трое продолжаете отвечать за безопасность города и его функционирование в военное время!
– Есть! – ответили У Баоган, Чан Ижань и Чан Хуйсю.
Чжоу Жэньи удовлетворённо кивнул. Все задачи были распределены. И только тут он заметил стоявшего в стороне Хань Юаня и удивлённо моргнул. Откуда здесь взялся ещё один человек?
Обновлено: 21.01.2026