Пик Духовных Писаний.
Главный зал.
Стоя у самого входа, Хань Юань украдкой выглядывал наружу. Перед ним простиралась огромная площадь, до отказа заполненная учениками внутреннего круга. Их было не меньше полутора тысяч, и каждый стоял в строгом построении, создавая впечатляющее зрелище. Вдалеке виднелась ещё более многочисленная толпа внешних учеников, пришедших поглазеть. А по краям площади, на специально отведённых местах, расположились основные ученики и старейшины ступени Возведения Основания, готовившиеся наблюдать за великим состязанием.
– Четвёртый старейшина, вы уверены, что мне стоит выступать с речью? – нервно спросил Хань Юань, обернувшись к стоявшему рядом Юэ Минсюну.
– Глава пика сейчас отсутствует. Ты – его заместитель. Кому, как не тебе, сказать пару слов? – без особого энтузиазма ответил тот. – А как закончишь, старейшина Юэ Даоюань возьмёт на себя проведение состязания.
– А где Второй старейшина? – с недоумением уточнил Хань Юань.
– Он? Отбывает наказание у прародителя. И не только он. Пятый, Седьмой и Девятый старейшины – все они наказаны. Когда начнётся война, их отправят на передовую... Эх, – Юэ Минсюн тяжело вздохнул. – Что поделать, раз уж мы все позволили тому лазутчику сбежать.
– Но ведь это моя вина! Ответственность должна лежать на мне, а не на вас! – нахмурился Хань Юань.
Юэ Минсюн лишь отмахнулся.
– Твоя? Какая у тебя может быть ответственность? Ты всего лишь на ступени Очищения Ци. Как ни крути, до тебя вина не дойдёт. К тому же, это ты предоставил сведения о шпионе, так что у тебя есть заслуга, а не провинность. Это мы, мастера Золотого Ядра, обладая наибольшей силой, не справились с задачей. Естественно, нам и отвечать. Мне наказание смягчили лишь благодаря тени заслуг моих предков... Эх, да и от этой тени почти ничего не осталось.
Слова старейшины тяжёлым камнем легли на сердце Хань Юаня. Об этом он раньше не подумал. По первоначальному плану прародителя, они должны были стать героями. Но чтобы замысел удался, им пришлось остаться в роли преступников, которым предстояло искупить вину кровью на поле боя.
От этой мысли Хань Юаню стало по-настоящему тошно. Возможно, если план увенчается успехом и старейшины выживут, их щедро наградят. Но это только в том случае, если они выживут. Если же они погибнут, то какой толк в наградах? Их кланы всё равно не смогут вынести такой потери и постепенно придут в упадок.
Это было чудовищно несправедливо.
Юэ Минсюн, словно почувствовав его смятение, положил свою широкую, тяжёлую ладонь ему на плечо и выдавил из себя подобие улыбки.
– Не бери в голову. В этот раз мы и впрямь проявили непростительную беспечность. Думали, имеем дело с парой сопляков на ступени Возведения Основания, а это оказался мастер Золотого Ядра... Эх, оплошали! Но будь уверен, на поле боя мы такой ошибки больше не допустим.
Он до боли стиснул зубы, и в его глазах вспыхнула лютая ненависть к Чжао Юйму.
Хань Юань мог лишь молча стоять рядом. Сейчас любые слова были бессмысленны. Судьба Второго старейшины и остальных была предрешена. Спектакль должен быть разыгран до конца, со всеми вытекающими последствиями.
Внезапно его осенило. Прародитель Цзыюнь наверняка всё это предвидел с самого начала, но не проронил ни слова. Перед лицом великой цели, ради блага всей секты, жизни нескольких мастеров Золотого Ядра казались незначительной жертвой. И что самое важное – все эти мастера были с Пика Духовных Писаний, а не с его родного Пика Древних Деревьев.
Но Хань Юань, хоть и был тайным учеником-наследником Пика Древних Деревьев, одновременно являлся и истинным учеником Пика Духовных Писаний. И более того – его нынешним главой!
– Хватит думать, время пришло, – прервал его размышления Юэ Минсюн. – Иди, скажи речь и объяви о начале состязания.
– Хорошо! – на этот раз Хань Юань не стал возражать.
Вскочив на летающий меч, он вылетел из главного зала и плавно опустился на высокий помост в центре площади.
Тысячи пар глаз тут же устремились на него. Ученики внутреннего круга, застывшие в ожидании, с любопытством разглядывали юношу.
Хань Юань обвёл толпу взглядом и заметил несколько знакомых лиц: Чан Чуня, Лю Сысы. На трибуне для основных учеников он увидел Лю Синхэ, а среди старейшин – Лю Цзичжэнь и Ди Хэна. Остальные были ему незнакомы.
Зато ему самому ученики внутреннего круга прекрасно знали в лицо. Каждый из них видел его портрет как нового тайного ученика-наследника. Поэтому, когда они увидели его в центре помоста, на их лицах отразилось искреннее изумление.
Хань Юань выдержал паузу, позволяя гулу утихнуть, и наконец заговорил, его голос разнёсся над площадью:
– Меня зовут Хань Юань. Я – новый тайный ученик-наследник. Кто-то из вас знает меня, кто-то – нет. Это неважно. Сегодня, в качестве исполняющего обязанности главы пика, я объявляю две новости.
Площадь тут же взорвалась шёпотом и обменом мысленных сообщений.
«Так это и есть тот самый новый наследник! Но когда он успел стать главой пика?»
«Вы видите два жетона у него на поясе? Один – жетон наследника, а второй… это же жетон главы пика! Неужели глава уже передал ему свои полномочия?»
«Скорее всего, это запасной жетон. Он ещё не полноправный глава, но по традиции, это означает, что он – следующий в очереди!»
«Почему об этом не было никаких вестей? Кто он вообще такой, откуда взялся?»
«Говорят, у него нет никакой поддержки. Чтобы стать заместителем главы пика, есть лишь одна возможность – он должен быть гением чудовищного уровня!»
«Тссс…»
Теперь взгляды всех присутствующих – от простых учеников до старейшин – были полны недоумения и трепета.
Хань Юань, не обращая внимания на перешёптывания, продолжил:
– Первая новость. Секта объявила Войну на Уничтожение! Мы официально бросили вызов секте Юньян! И наш Пик Духовных Писаний, разумеется, примет в этой войне самое деятельное участие! Секта открывает сокровищницы всех уровней. Каждый сможет обменять боевые заслуги на сокровища: Пилюли для Возведения Основания, техники высшего класса, эликсиры, духовные артефакты и многое другое. Эта битва – и возможность, и смертельная опасность. Я надеюсь, каждый из вас будет действовать по силам и не станет слепо бросаться в бой. Помните: пока вы живы, у вас есть будущее!
Эта новость уже успела облететь секту, и многие были морально готовы. Но услышать официальное объявление – совсем другое дело. На лицах учеников отразилось напряжение. Лишь немногие, самые воинственные, смотрели с азартным блеском в глазах. Для них настало время праздника. Хань Юань мог лишь надеяться, что в бою они не потеряют голову.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
– Вторая новость. Все пики секты проводят большие состязания, и наш не исключение. У этого состязания две цели. Первая – дать вам возможность проверить свои боевые навыки, осознать свой уровень силы, чтобы в грядущей войне вы могли принять верное решение. Вторая – оказать вам ресурсную поддержку. Тридцать лучших учеников получат в награду Пилюли для Возведения Основания. Те, кто войдёт в первую сотню, также получат ценные призы. Считайте это последней возможностью отточить свои навыки без риска для жизни. Надеюсь, вы ей воспользуетесь.
– А теперь я объявляю состязание внутреннего круга открытым! Все дальнейшие распоряжения будет отдавать старейшина Юэ Даоюань!
На помост тут же поднялся старейшина.
Хань Юань кивнул ему, уступая место, а сам, к всеобщему изумлению, не полетел к трибунам, а спустился прямо в толпу учеников и встал рядом с Чан Чунем и остальными, с невозмутимым видом ожидая начала.
Окружающие ученики ошарашенно смотрели на него. Что происходит?
Юэ Даоюань, заметив волнение в рядах, пояснил:
– Хоть Хань Юань и является тайным учеником-наследником, его полный титул звучит как «тайный ученик-наследник внутреннего круга». Он по-прежнему числится внутренним учеником и находится на ступени Очищения Ци, а значит, полностью соответствует требованиям для участия. Так что не удивляйтесь.
Услышав это, Лю Синхэ, стоявший на трибуне для зрителей, встрепенулся. Его глаза вспыхнули. Он уже стал основным учеником, но ещё не достиг ступени Возведения Основания. А это означало, что он тоже имел право участвовать! И пусть из-за того, что он уже получал Пилюлю для Возведения Основания, награда в случае победы перешла бы к следующему в списке, дело было не в ней. Главное – у него появился шанс сразиться с Хань Юанем!
По слухам, Хань Юань был всего лишь на восьмом уровне Очищения Ци. Если он, Лю Синхэ, сможет победить его, то докажет, что его собственный талант ничуть не хуже! Это, возможно, единственный шанс одолеть Хань Юаня, ведь когда тот поднимется в культивации, такой возможности уже не представится!
И вот, под изумлёнными взглядами окружающих, он одним мощным прыжком перелетел через барьер и приземлился в толпе учеников внутреннего круга.
Некоторые другие основные ученики, ещё не прорвавшиеся на новую ступень, немного поразмыслив, всё поняли. Один за другим они последовали примеру Лю Синхэ, спрыгивая вниз.
Юэ Даоюань метнул на них недовольный взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он достал огромный ящик, доверху наполненный парными шарами для жеребьёвки.
Одним взмахом руки он подбросил их в воздух. Сотни шаров взмыли в небо, сверкая на солнце.
Ученики тут же ринулись в бой, каждый пытаясь поймать свой шар. Шаров было так много, что разобрать что-либо было невозможно, оставалось полагаться лишь на удачу.
Обновлено: 21.01.2026