События, о которых пойдёт речь, произошли немного раньше.
Четвёртый этаж Башни Цанмин утопал в мягком свете. На столе, уставленном изысканными яствами, дымились ароматные блюда, наполняя воздух пряными запахами духовных трав. Из-за ширмы, расписанной туманными пейзажами, лились нежные, переливчатые звуки цитры и флейты.
Лю Сысы сидела немного скованно, не решаясь поднять глаза и лишь украдкой разглядывая роскошное убранство комнаты. В её сердце смешались недоумение и тайная радость.
Но внимание Хань Юаня было приковано не к девушке. Поверх её плеча он неотрывно следил за силуэтами за ширмой. Нет, он не подглядывал. Он выслеживал.
Он не верил в простые совпадения. Статус тайного ученика-наследника был невероятно высок, и это открывало доступ к сокровенным тайнам секты. Если бы он был шпионом, то непременно попытался бы подобраться к новому наследнику, особенно к тому, кто только что набрал себе штат прислуги. А какой способ мог быть лучше, чем стать музыкантом? В мире культивации музыканты были не просто развлечением. Их мелодии могли успокаивать дух, помогать в медитации и даже способствовать прозрению. Идеальное прикрытие для того, кто хочет подобраться к своей цели как можно ближе.
– Владыка, – видя, что Хань Юань долго молчит, Лю Сысы решилась нарушить тишину, – вы пригласили меня… по какому-то делу?
Хань Юань словно очнулся от своих мыслей и тепло улыбнулся.
– Сестра, не стоит так официально. Если бы не твоя помощь тогда, я бы никогда не достиг того, что имею сейчас. Я пригласил тебя, чтобы от всего сердца поблагодарить.
Лю Сысы вспомнила их первую встречу, и ей показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле минуло чуть больше полугода.
– Я ведь почти ничего не сделала, – смущённо пробормотала она. – Мы же товарищи по секте, это мой долг!
– Я помню, как ты при первой встрече с Ван Цаем хотела его съесть, – рассмеялся Хань Юань. – Все эти блюда — для тебя. Надеюсь, тебе нравится.
Щёки Лю Сысы залил румянец.
– Я ведь тогда пошутила…
– Кстати, как дела в зверинце? Работа не мешает твоей культивации? – сменил тему Хань Юань.
– Дел много, но это не мешает, а наоборот, помогает! – покачала головой Лю Сысы. – Я ведь иду по пути укротителя зверей. Эта работа, наоборот, ускорила моё развитие. Я уже на седьмом уровне Очищения Ци! И всё благодаря помощи старшего брата!
– Вот как? Значит, я мыслю слишком узко. А я-то думал, что быстро развиваться можно только с помощью сокровищ наследия.
– Сокровищ наследия? – с любопытством переспросила она.
«Отличный пас», – мысленно похвалил её Хань Юань и с улыбкой пояснил:
– Понимаешь, самые ценные техники в секте можно изучить, только используя особые артефакты-хранилища. Они же и ускоряют культивацию. Иначе как бы я смог за полгода перескочить через шесть малых рангов и освоить столько сложных техник?
Лицо Лю Сысы озарило понимание, смешанное с откровенной завистью. За ширмой пальцы одной из девушек, игравшей на цитре, на мгновение замерли, а уши едва заметно дрогнули.
– А… а обычные ученики могут получить к ним доступ? – с надеждой спросила Лю Сысы.
– Увы, внутренние ученики — нет, – с сожалением покачал головой Хань Юань. – Даже у основных учеников шансов почти нет. Разве что если к шестидесяти годам достигнешь поздней стадии Возведения Основания, тогда, возможно…
– Ах… Но это же так трудно… – вздохнула она.
– Не стоит отчаиваться, у тебя ещё есть шанс. Если будешь усердно трудиться, всё возможно. И да, лучше никому об этом не рассказывай. Хоть это и секрет Полишинеля, но лишние разговоры ни к чему, только расстроят людей.
– Я понимаю.
Она снова вздохнула. Только сейчас до неё дошло, насколько она далека от истинных тайн секты. Статус внутреннего ученика, поздняя стадия Очищения Ци — всё это оказалось лишь преддверием. Настоящая жизнь в секте, похоже, начиналась только после ступени Возведения Основания. Она твёрдо решила тренироваться ещё усерднее.
Хань Юань продолжал непринуждённую беседу, между делом упомянув, что часто медитирует над техниками в одной из комнат на третьем этаже, и что она всегда может прийти к нему за советом. Каждое его слово было тщательно выверено — простые на вид фразы, за которыми скрывались крупицы тайной информации.
После ужина он лично проводил Лю Сысы до выхода, а затем с невозмутимым видом вернулся в башню. Он нашёл девушек-музыкантов, щедро расплатился с ними духовными камнями и, строго-настрого запретив болтать о прошедшем вечере, отпустил их.
Одна из них, вернувшись в общежитие, попрощалась с подругами и заперлась в своей комнате. Активировав защитную формацию, она позволила себе радостную улыбку.
«Наконец-то! Наконец-то у меня есть ценные сведения! Интересно, когда прибудет особый посланник».
Она вновь и вновь прокручивала в голове разговор в башне, одновременно завидуя высокому положению Хань Юаня и ревнуя к Лю Сысы. Подумать только, эта выскочка, бывшая ученица внешнего двора, совсем не красавица, а как ей повезло! Если бы не удача, позволившая ей вовремя прицепиться к Хань Юаню, разве добилась бы она такого?
«Вот если бы я смогла привлечь его внимание…»
В разгар этих мыслей она почувствовала слабую вибрацию внизу живота. Там был спрятан особый коммуникационный артефакт. Он молчал уже много лет, и вот теперь ожил.
Она деактивировала формацию и, используя тайный код, приняла вызов.
– Хуаде, это Цянь Инь. Особый посланник прибыл. Жду тебя во дворе номер триста пятьдесят семь.
– Хуаде приняла.
Какое совпадение! Стоило ей подумать о посланнике, как он тут же объявился. К счастью, ей было что доложить. Возможно, ей даже удастся отличиться.
Она быстро привела себя в порядок и незаметно покинула Пещеру Лазурного Света.
Хань Юань, всё это время наблюдавший за ней издалека, лишь криво усмехнулся. Теперь оставалось только ждать. Он посмотрел в сторону задней горы, размышляя о том, что должно было произойти дальше.
И вот, в какой-то момент, оттуда донёсся мощный гул. Вдалеке небо озарилось всполохами зелёного, алого и фиолетового света, затмевая собой тучи. В резиденции Хань Юаня ученики в панике высыпали на улицу, показывая пальцами на гору и испуганно перешёптываясь.
«А этот Чжао Юйму и впрямь силён. Сумел-таки пробраться в пещеру», – с восхищением подумал Хань Юань. Он слышал от старейшин, что там было девять уровней защиты и формация третьей ступени высшего ранга — ловушка, из которой нет возврата. Но судя по силе доносящихся до него отголосков битвы, враг уже вырвался наружу. Вопрос в том, смогут ли его остановить.
«Пора готовиться».
Он спустился на первый этаж, разбудил Ван Цая и отправил его к Лю Сысы для безопасности. Затем вернулся в башню, уселся в своём кабинете и стал ждать, предварительно проверив защитный талисман на груди.
Прошло ещё около четверти часа.
Хуаде вернулась в резиденцию. Она шла с беззаботным видом, ничем не выдавая своего волнения. Зайдя в комнату, она заперла дверь. Из её одежды вылетела небольшая деревянная щепка и в воздухе преобразилась в фигуру Чжао Юйму.
Его состояние было уже лучше. Раны затянулись, но лицо оставалось неестественно бледным.
– Особый посланник, Башня Цанмин прямо там. Хань Юань живёт в ней. По моим сведениям, у него точно есть какой-то артефакт-хранилище с наследием, но какого оно ранга, я не знаю.
Она торопливо добавила:
– Но за полгода его культивация скакнула со второго до восьмого уровня Очищения Ци. Ранг наследия точно не может быть низким.
Чжао Юйму кивнул. В его глазах промелькнула надежда, но он не позволял себе обольщаться. Он пришёл сюда лишь для того, чтобы попытать удачу.
– Жди меня здесь, – бросил он девушке.
Его тело вновь растворилось, слившись с духовным древом во дворе. В следующее мгновение он уже был у самой башни, сокрытый в густой кроне огромного баньяна. Став невидимым, он вышел из своего укрытия и шагнул внутрь.
Обновлено: 21.01.2026