Горная тропа, ведущая к внешнему сектору Пика Расплавленного Огня, вилась серой, пыльной лентой среди угрюмых, обожжённых скал. Цинь Фэн медленно брёл по ней, но его мысли были бесконечно далеко от этого унылого пейзажа. В его юной, восемнадцатилетней голове бушевал настоящий вихрь, поднятый сегодняшним разговором с Хань Юанем. Каждое слово, каждый намёк господина срывал покровы с привычного мира, открывая ему новую, пугающую и завораживающую глубину, в которую он так отчаянно стремился.
В памяти сами собой всплыли наставления родителей, сказанные в день прощания два года назад. Лишь теперь, после всего услышанного, он начал по-настоящему понимать тот сложный, горький сплав гордости и затаённой тревоги, что застыл тогда в их глазах. Он покидал семью ради великой цели, а они, провожая его в путь, уже знали о тех невидимых, извилистых тропах, по которым ему неизбежно придётся пройти, о той грязи, в которой придётся измазать руки.
Из груди Цинь Фэна вырвался тихий, тоскливый вздох, но он тут же встряхнулся, словно отгоняя наваждение, и его взгляд вновь обрёл стальную решимость.
«Моё импульсивное решение, принятое тогда… Возможно, это было самое верное решение за всю мою недолгую жизнь».
Когда до него донёсся поразительный слух о том, что Хань Юань стал истинным учеником, он, поддавшись внезапному порыву, немедленно отправился к нему. Другие вокруг твердили, что это ложь, что такого просто не может быть, но он не стал слушать их пересуды, решив сперва увидеть всё своими глазами.
И вот так, без особых проблем, он стал одним из людей Хань Юаня.
Всего за три месяца его культивация совершила головокружительный скачок — с начального третьего уровня Очищения Ци до его поздней стадии!
Он получил неограниченный доступ к лучшим комнатам для тренировок в пещере. Управляющий Чан Чунь регулярно снабжал его Пилюлями Сгущения Ци, а иногда даже снисходил до ценных советов по культивации. Могла ли его скорость совершенствования оставаться прежней? Всё это были щедрые плоды его верности Хань Юаню.
Но вместе с тем его душу часто терзали сомнения. Он боялся, что его уровень слишком низок для такого покровителя. Боялся, что, когда в Пещере Лазурного Света станет больше людей, он превратится в простого, незаметного прислужника. Боялся исчерпать ту хрупкую дружескую связь, что зародилась за два года жизни в общем дворе. У него не было ни деловой хватки Чан Чуня, ни его опыта. Не было ни красоты Лю Сысы, ни могущественного клана за её спиной.
Он был всего лишь мелкой креветкой, застрявшей на третьем уровне Очищения Ци. Раньше, во внешнем дворе, он гордился своими скромными достижениями, но здесь, в сиянии Пещеры Лазурного Света, он с болезненной ясностью осознал, насколько ничтожна его сила.
Какую пользу он мог принести своему господину?
Но сегодня, кажется, он наконец нашёл ответ. Он увидел ту тёмную, неприглядную нишу, где его услуги могли бы оказаться незаменимыми.
Сегодняшнее поручение было из разряда «грязных». Последующее распространение слухов — тоже дело неблаговидное, такое, о котором не говорят в приличном обществе. Чан Чунь был слишком занят для подобных интриг, а Лю Сысы, с её статусом, никогда бы за такое не взялась. И вот здесь, в этой тени, появлялось пространство для него, для Цинь Фэна.
Постепенно его взгляд становился всё ярче, острее, хищнее.
«Я должен выполнить это задание безукоризненно. Это мой шанс доказать свою полезность! Если я смогу произвести на господина впечатление, разве он забудет обо мне в будущем? Если он готов дать шанс на Возведение Основания какому-то постороннему человеку, неужели он не позаботится о своих верных людях?»
В этот миг с лица Цинь Фэна будто сошла последняя детская наивность, а в его ауре появилась едва уловимая, холодная и расчётливая тень.
«Прорвался ли У Чао на следующий уровень? Если да, то могут возникнуть сложности…» — размышлял он, прищурившись.
Он вдруг задумался, не стоит ли ему обзавестись своими людьми. Сегодняшнее дело досталось ему лишь потому, что он случайно оказался рядом и узнал о проблеме. А если бы нет? Да и выполнять подобные поручения в одиночку, без верных помощников, крайне затруднительно.
Его шаг стал твёрже. Путь, который до этого вёл к Пику Расплавленного Огня, был забыт. Он круто развернулся и решительно пошёл в другом направлении. У него было немало знакомых среди внешних и служебных учеников. Раньше он не обращал на них особого внимания, но теперь, кажется, пришло время наладить старые контакты. Пусть в Пещере Лазурного Света он был на побегушках, но за её пределами, с его поразительным прогрессом — поздняя стадия третьего уровня всего за два года в секте, — он был заметной фигурой, объектом для заискивания. Не говоря уже о том, что за его спиной теперь маячила могучая тень Пещеры Лазурного Света и самого истинного ученика Хань Юаня.
Этот психологический сдвиг полностью изменил его подход к делу.
• • •
Спустя полдня в одном из скромных, неприметных двориков У Чао и Ху Ифань сошлись в «дружеском поединке». После недолгого, но ожесточённого обмена ударами У Чао, выбрав идеальный момент, «случайно» нанёс сокрушительный удар, который вдребезги разнёс даньтянь Ху Ифаня.
Ху Ифань, издав булькающий, клокочущий звук, выплюнул на землю сгусток тёмной крови и мешком рухнул на землю. Мгновенно побледнев, он схватился за живот, его лицо исказила маска невыносимой, всепоглощающей боли.
— Брат Чао… У Чао! Ты… зачем ты разрушил мой даньтянь? Зачем обрубил мой путь?! Ты что, не понимаешь, что секта накажет и тебя?! Мне конец! И тебе тоже конец!
На лице У Чао отразилось глубокое, искреннее раскаяние.
— Младший брат Ху, я… я на миг потерял контроль, мысленно отвлёкся… это вышло совершенно случайно!
— Случайно… Ха-ха… случайно… — Ху Ифань издал жалкий, надрывный смех, больше похожий на хрип. Чтобы разрушить даньтянь, не задев при этом жизненно важных органов, требуется невероятная точность духовного сознания. Как такое можно сделать «случайно»?
Чувствуя, как духовная сила безвозвратно утекает из его тела, словно вода сквозь пальцы, он устремил на У Чао взгляд, полный лютой, испепеляющей ненависти.
— Ты… ты так жестоко поступил со мной лишь потому, что я тогда втянул тебя в конфликт с Хань Юанем? Нет, не то… Ты связался с ним, это его приказ, верно? Ты же сам навлёк на себя его гнев, как он мог простить тебя? И ты ещё помогаешь ему! Ха-ха, какой же ты идиот! Видишь? Он отомстил мне! Всего лишь за пару колких фраз, сказанных за его спиной! Ха-ха, ничтожество, он просто мелкое, мстительное ничтожество! А ты такой дурак! Такой дурак!
Ху Ифань говорил, задыхаясь от ярости и презрения, каждое слово давалось ему с трудом.
Взгляд У Чао был полон холодного, отстранённого сочувствия, словно он смотрел на жалкое, обречённое насекомое.
— Это была моя ошибка. И я один понесу за неё ответственность. Что же до того, что я разгневал истинного ученика Ханя… я давно уже извинился и загладил свою вину. С чего бы ему сводить счёты с такой мелкой сошкой, как я?
Ху Ифань ошеломлённо уставился на него.
— Извинился?.. Ты… ты извинился?
В его затуманенном, угасающем сознании смутно всплыл образ того утра: У Чао с деревянной шкатулкой в руках проходит мимо его двери и направляется к дому Хань Юаня. Он тогда догадался, что тот идёт просить прощения. Он долго колебался, терзаемый гордыней, и лишь под вечер, тоже взяв шкатулку, пошёл туда. Но дом Хань Юаня был уже пуст.
Он думал, что У Чао, как и он, никого не застал. Но, очевидно, всё было совсем не так, как он себе представлял.
В этот момент в сердце Ху Ифаня шевельнулось запоздалое, бесполезное сожаление.
У Чао не хотел больше тратить время на калеку. Он достал свой идентификационный жетон и отправил сообщение в Зал Правопорядка.
— Говорит Зал Правопорядка? Я У Чао, ученик внешнего сектора Пика Расплавленного Огня. Я случайно разрушил даньтянь своему соученику во время спарринга. Я глубоко раскаиваюсь в содеянном и хочу добровольно сознаться.
Не прошло и нескольких минут, как на место происшествия, спустившись с небес на своих летающих артефактах, прибыл отряд учеников поздней стадии Очищения Ци в форме Зала Правопорядка.
Командир отряда бросил беглый взгляд на измождённого, но физически невредимого Ху Ифаня, затем перевёл его на испуганного, но с виду искренне раскаивающегося У Чао и понимающе кивнул.
— Это ты явился с повинной?
— Я, — с горечью в голосе ответил У Чао. — Я не нарочно. Это был несчастный случай.
— Ясно, — равнодушно произнёс командир. — Согласно правилам секты, учитывая твою явку с повинной и непреднамеренный характер травм, отправишься на Утёс Заключения. Лет на двадцать.
Лицо У Чао скривилось в гримасе сожаления, но в душе он вздохнул с облегчением. Двадцать лет — это даже меньше, чем он ожидал. Двадцать лет можно и подождать!
— Нет! Он сделал это намеренно! — взвизгнул Ху Ифань, из последних сил цепляясь за соломинку. — Ему приказали! Я знаю, кто это был, я хочу…
— У тебя есть доказательства? — холодно прервал его командир.
Ху Ифань захлебнулся словами.
Но тут его осенило.
— Постойте! Последние несколько дней я говорил кое-какие гадости про этого Хань Юаня, вот он и решил мне отомстить! Точно! Я… я могу позвать тех, кто это слышал, они всё подтвердят!
— Ты говоришь о новом истинном ученике с Пика Духовных Писаний? — с некоторым удивлением уточнил командир.
— Да, о нём! — уверенно подтвердил Ху Ифань.
Один из учеников правопорядка, подойдя ближе, тихо обратился к нему через передачу голоса, чтобы другие не слышали:
— Ты, простой внешний ученик, решил пойти против истинного ученика? У тебя есть какая-то могущественная поддержка за спиной?
— Поддержка? Какая поддержка? — растерянно переспросил Ху Ифань.
Ученик правопорядка лишь мысленно усмехнулся и покачал головой. Ни поддержки, ни силы… Как вообще этому недалёкому внешнему ученику пришло в голову переходить дорогу фигуре уровня истинного ученика, перепрыгнув через головы внутренних и основных учеников? Самоубийца.
— Это всё моя вина, я действительно совершил ужасную ошибку, — громко сокрушался У Чао, играя свою роль до конца. — Ах, как же мне больно! Ху Ифань – мой лучший друг! Если бы не досадная оплошность, разве я мог бы причинить ему вред?
Командир жестом приказал У Чао замолчать (хватит играть эту дешёвую комедию) и снова повернулся к Ху Ифаню.
— У тебя есть другие, более веские доказательства? Твои слова – пустой звук. Никакой пользы от них не будет, кроме того, что ты сам можешь угодить в карцер за клевету. Ты уверен, что хочешь позвать сюда тех людей?
Ху Ифань понуро опустил голову, сломленный и обессиленный.
— Доказательств… больше нет.
— Если бы у тебя были доказательства, я, возможно, смог бы запросить встречу с истинным учеником Ханем, — безразлично покачал головой командир. — А раз нет, то прекращай попытки очернить другого. Увести обоих. Дело закрыто.
Их обоих повели прочь. По пути они привлекали любопытные взгляды других учеников, которые тут же начинали перешёптываться, пытаясь выяснить, что же произошло.
Ху Ифаня несли по воздуху на летающем артефакте. Его лицо стало пепельно-серым, как пыль на дороге.
Он думал о своём будущем. Да, он получит какую-то денежную компенсацию от секты, но что ему с ней делать, если у него больше нет даньтяня? Эти деньги могут лишь привлечь к нему внимание грабителей и убийц.
Оставаться в секте он больше не мог. Ему придётся вернуться в мир смертных. Но и там он не сможет прожить остаток жизни в спокойствии. Там тоже есть свои культиваторы, да и простых воинов хватает. А он теперь слабее любого из них!
Он искоса взглянул на У Чао. Того вели на Утёс Заключения, но он не выглядел особенно удручённым. Ученики правопорядка не обращались с ним как с преступником, даже время от времени перебрасывались с ним парой слов. И тут Ху Ифань с удивлением заметил в глазах некоторых из них… откровенную зависть.
Завидовать тому, кого отправляют в заключение?
Неужели они и вправду верят, что Хань Юань поможет ему после освобождения?
Спустя двадцать лет! Да Хань Юань к тому времени давно о нём забудет!
Очевидно, Ху Ифань так и не понял главного. Дело было не в личной репутации Хань Юаня, а в незыблемом статусе, правах и коллективном авторитете всех тайных учеников-наследников Секты Бога Земли, который они сообща поддерживали на протяжении тысячи лет.
Что значит быть тайным учеником-наследником?
Такой гений из клана уровня Золотого Ядра, как Лю Синхэ, намеренно пришедший на слабейший Пик Духовных Писаний, давно способный совершить прорыв, но не торопящийся с Возведением Основания, — разве не этого он так отчаянно добивался?
Обновлено: 21.01.2026