— Значит, меня вызывают лично? — Голос Хань Юаня оставался совершенно спокойным, в нём не было и тени удивления или беспокойства. — Я всё понял, Чан Чунь. Можешь не сомневаться, ты верой и правдой служишь мне, и я, в свою очередь, непременно позабочусь о твоей безопасности. Никто тебя не тронет.
— Чан Чунь всё понимает и безмерно благодарен! — Управляющий с чувством поклонился, его лицо выражало неподдельную преданность. После этого он, получив разрешение, удалился. Ему ещё предстояло продолжить кропотливую работу по поиску сокровищ, дарующих постоянный прирост силы, ведь даже беглый осмотр архивов Пика Духовных Писаний показал, что эта задача потребует немало времени — фолиантов и свитков там было не счесть.
Едва за управляющим закрылась дверь, как Лю Сысы, до этого момента терпеливо ожидавшая в стороне, шагнула вперёд. По её взволнованному лицу было видно, что она горит желанием что-то сказать, поделиться новостями.
Хань Юань встретил её порыв мягкой, обезоруживающей улыбкой.
— Погоди, не торопись, — произнёс он, останавливая её лёгким жестом.
Его взгляд переместился на Цинь Фэна, который всё это время смиренно стоял у входа, не решаясь прервать разговор господина.
— Ты нечасто ко мне заходишь, — продолжил Хань Юань, обращаясь уже к нему. — Видимо, случилось нечто из ряда вон выходящее. Рассказывай, что стряслось?
Цинь Фэн тут же отбросил в сторону метлу, которая была его неизменным спутником, и торопливо, почти бегом, подскочил ближе. Его лицо было бледным, а дыхание сбитым от волнения.
— Господин, вы помните того… Ху Ифаня? — выпалил он. — Он теперь вовсю распускает о вас грязные слухи среди внешних учеников. Плетёт такое, что уши вянут!
Цинь Фэн на мгновение запнулся, переводя дух. Хань Юань молчаливым, но властным взглядом велел ему продолжать.
— Он всем и каждому твердит, что вы совершенно недостойны звания истинного ученика! — с жаром продолжил Цинь Фэн. — Будто вы добились этого положения какими-то грязными, окольными путями, распуская лживые слухи и намеренно вводя в заблуждение главу пика и старейшин. Говорит, что вы обманом выманили у них этот статус истинного ученика! Более того, он повсюду козыряет тем, что был вашим соседом, и клянётся, будто за два года ваша скорость культивации была ниже, чем у него самого! Он втайне подговаривает других учеников объединиться и выступить против вас, чтобы лишить вас вашего положения!
На лице Цинь Фэна отражалась неподдельная паника.
— Господин, что же теперь делать? Как нам быть?
Лю Сысы, услышав это, тоже не смогла скрыть своего изумления и беспокойства. Её брови сошлись на переносице, а в глазах застыла тревога.
Но Хань Юань, в отличие от них, сохранял ледяное спокойствие. Он смерил своих взволнованных подчинённых невозмутимым взглядом и задал простой вопрос:
— Скажите мне, вы когда-нибудь слышали, чтобы хоть одного истинного ученика лишали его статуса?
Цинь Фэн растерянно замотал головой:
— Я… я не знаю, господин. Я ничего об этом не слышал.
А вот Лю Сысы, будучи более осведомлённой, после недолгого раздумья ответила:
— Я в своё время прочла немало исторических хроник секты. За последнюю тысячу лет не было ни единого случая, чтобы истинного ученика смещали с его поста. Даже те, кто из-за несчастного случая полностью терял свою культивацию, сохраняли свой титул. Место истинного ученика освобождалось лишь по трём причинам: смерть в бою, смерть от старости или успешный прорыв на новую ступень.
— Вот и ответ, — с кристальной ясностью в голосе заключил Хань Юань. — И неважно, какими методами я добился этого положения. Раз уж я занял это кресло, то не боюсь, что меня с него кто-то столкнёт. Ведь если меня действительно сместят, это создаст прецедент. Будет первый раз — будет и второй. Другие истинные ученики, как и те, кто только мечтает ими стать, никогда не допустят такого. Да и глава пика не станет так позориться, признавая, что его можно было обвести вокруг пальца.
Лю Сысы задумчиво кивнула, вникая в железную логику его слов. Цинь Фэн же, осознав всю картину, облегчённо выдохнул, его лицо просветлело. Паника отступила.
— Однако, — продолжил Хань Юань, и его глаза опасно сузились, превратившись в две тёмные щёлочки, — этот Ху Ифань, похоже, совсем потерял чувство меры и страха. Интересно, он действует по своей глупости или выполняет чей-то приказ?
С этими словами он бросил едва уловимый, но многозначительный взгляд на Лю Сысы, которая тут же виновато опустила голову. Внутри у неё всё похолодело. «Неужели двоюродный брат Лю Синхэ опять что-то затевает?» — с тревогой подумала она.
— Мне кажется, он просто завидует, господин! — поспешил высказать своё мнение Цинь Фэн. — Завидует вашему статусу, вот и бесится! Я слышал, многие начали его сторониться после вашего возвышения, вот он, видимо, и не выдержал такого давления. Он и про меня за спиной постоянно гадости говорит… Хех, трус, способный лишь языком молоть!
Хань Юань всё понял и больше не стал уделять особого внимания фигуре Ху Ифаня. Его мысли были заняты другим. Он размышлял о реакции Зала Заслуг на Пике Духовных Писаний, о странных изменениях в Зале Миссий… На его губах появилась лёгкая усмешка. Что ж, кто-то явно им недоволен. Но какая разница? Пусть бесятся. В конце концов, его истинный, скрытый от всех статус — тайного ученика-наследника — от этого ничуть не пошатнётся.
И всё же, оставить это без ответа было бы ошибкой. Если не показать зубы сейчас, эти люди наверняка обнаглеют ещё больше. И тут его мысль снова вернулась к Ху Ифаню, о котором только что говорил Цинь Фэн. Глаза Хань Юаня снова опасно сузились.
— Госпожа Лю, — неожиданно обратился он к девушке, — скажи, какое наказание полагается за то, чтобы сломать ученику все четыре конечности?
Лю Сысы вздрогнула от такого вопроса.
— Четыре… конечности…
— Да, именно, — подтвердил Хань Юань, не сводя с неё взгляда.
— Ну… думаю, наказание будет не слишком суровым, — неуверенно начала она, обдумывая ответ. — Кажется, за такое полагается всего лишь три месяца в Утёсе Заключения. Травмы конечностей довольно легко лечатся.
— А что, если… — Голос Хань Юаня стал тихим и вкрадчивым, словно шёпот призрака. — Если в пылу ссоры случайно, по неосторожности, разрушить даньтянь внешнего ученика?
Он намеренно сделал акцент на статусе жертвы. Цинь Фэн, мгновенно уловив суть, невольно втянул воздух сквозь зубы.
— Это… это уже очень серьёзное преступление! — Лицо Лю Сысы стало строгим. — За такое могут запереть в Утёсе на двадцать, а то и тридцать лет! Там почти нет духовной энергии. Провести в таком месте столько времени — значит почти наверняка лишиться всякого шанса на возведение основания!
Хань Юань тихо пробормотал себе под нос:
— Лучше нанести один сокрушительный удар, чем потом отбиваться от сотни мелких.
— Господин, вы же не собираетесь делать это сами?! — в ужасе воскликнул Цинь Фэн.
Хань Юань закатил глаза.
— О чём ты вообще думаешь? С чего ты взял, что я стану марать руки?
— А? — опешил Цинь Фэн.
— Я помнится, у этого Ху Ифаня есть друг по имени У Чао, не так ли? — продолжил Хань Юань. — Пойди и спроси его, не желает ли он устроить с Ху Ифанем «дружеский» спарринг? Скажи, что если он случайно, по неосторожности, нанесёт Ху Ифаню серьёзную травму, то после отбытия наказания его ждёт место в моей резиденции Цанмин. Я лично гарантирую, что до шестидесяти лет он достигнет пика девятого уровня Очищения Ци, и дам ему один шанс прорваться на ступень Возведения Основания!
— Но… — Цинь Фэн потрясённо уставился на него, не в силах вымолвить ни слова. В его голове на мгновение промелькнула шальная мысль самому взяться за это дело. Ведь если он будет полагаться лишь на свои силы, то и в шестьдесят лет вряд ли достигнет пика Очищения Ци, не говоря уже о драгоценной пилюле для Возведения Основания.
Хань Юань, словно прочитав его мысли, повернулся к Лю Сысы:
— Кстати, при хорошем поведении срок заключения ведь можно сократить, не так ли?
— Думаю, есть способы, — с сомнением ответила девушка. Она подумала о влиянии своего клана. Хотя в секте и было относительно безопасно, она прекрасно знала, что здесь тоже кипят интриги, и когда дело касалось чьих-то интересов, кровь лилась рекой.
— Отлично. Тогда я что-нибудь придумаю, чтобы вытащить его оттуда пораньше. Разумеется, всё это при условии, что он согласится на это дело.
Хань Юань снова посмотрел на Цинь Фэна.
— Теперь ты понял?
— Ох! Д-да! Понял, — пролепетал Цинь Фэн, вытирая со лба бисеринки холодного пота.
— Если он откажется, поищи других «друзей» Ху Ифаня. Всегда найдётся тот, кому такое предложение придётся по вкусу. И ещё, когда его схватят, передай ему это. Пусть его пребывание там будет немного комфортнее.
С этими словами Хань Юань бросил ему маленький флакончик с Пилюлями Сгущения Ци.
— Слушаюсь! — Цинь Фэн поймал флакон и снова вытер пот со лба.
— И последнее, — добавил Хань Юань, — действуй чисто, не оставляй никаких следов. Но после всего этого тебе нужно будет распустить другие слухи. Например, что истинный ученик Хань Юань — коварный и злопамятный интриган, который не прощает обид. Что бедняга Ху Ифань когда-то перешёл ему дорогу, и вот теперь посмотрите, какая ужасная участь его постигла. Ну и так далее, в том же духе.
— Но… но… — Цинь Фэн был глубоко потрясён. Разве так можно?
Лю Сысы тоже смотрела на Хань Юаня совершенно другими глазами, словно видела его впервые. В её взгляде появилась робость, а былая непринуждённость испарилась без следа.
Хань Юань лишь безмолвно смотрел на их ошарашенные лица. Ну что они на него так уставились? Его раз за разом пытаются втоптать в грязь, а у него, видите ли, не может лопнуть терпение? Разве он не имеет права на ответный удар? Он не ищет неприятностей, но это не значит, что он их боится.
Цинь Фэн удалился, и каждый его шаг отдавался в душе тяжёлым грузом. Лю Сысы осталась стоять рядом с Хань Юанем, но её обычная весёлая болтливость куда-то исчезла, а во взгляде читалась сложная смесь эмоций.
— Ты хотела что-то сказать? — мягко улыбнулся ей Хань Юань.
Лю Сысы, казалось, пришла в себя. Она собралась с мыслями и наконец произнесла:
— Старший брат, я выяснила всё о личности Ди Цина.
— Рассказывай.
— Ди Цин действительно является учеником из клана культиваторов Ди, причём одним из наследников главной ветви, — начала она свой отчёт, излагая факты чётко и без утайки. — Их клан в основном занимается выращиванием духовных растений и торговлей лекарственными травами. Многие из их соклановцев состоят на Пике Духовных Растений, некоторые даже занимают посты старейшин. У них очень обширные связи, они сотрудничают со многими алхимиками и целыми кланами алхимиков. В общем, это весьма влиятельный клан уровня Золотого Ядра.
Хань Юань выглядел искренне удивлённым.
— Надо же, первый встречный ученик, с которым я столкнулся, оказался отпрыском такого влиятельного клана?
— Э-э-э… Господин, вы на самом деле себя недооцениваете, — смущённо пояснила Лю Сысы. — Способность в одиночку вырастить целый урожай Кровавого Духовного Риса, ещё даже не будучи принятым на Пик Духовных Растений, говорит о вашем незаурядном таланте. Вполне естественно, что вы привлекли к себе внимание. Если бы вы не вознеслись так стремительно, он, скорее всего, некоторое время понаблюдал бы за вами, а затем пригласил бы вас присоединиться к их пику.
Хань Юань понимающе кивнул. Теперь всё встало на свои места. В прошлой жизни в детстве ему доводилось работать в поле, и он знал некоторые тонкости выращивания риса. К тому же, его древесный духовный корень давал ему определённое преимущество в этом деле. Как же непредсказуема судьба! Если бы не его золотой палец, он, возможно, так и пошёл бы по пути обычного фермера-культиватора.
Лю Сысы украдкой взглянула на его задумчивое лицо и, набравшись смелости, всё же решилась признаться:
— На самом деле, я тоже из клана уровня Золотого Ядра, правда, из боковой ветви. Связи между сектой и кланами очень глубоки, почти у каждого ученика за спиной стоит его семья.
— А у Ху Ифаня есть? — внезапно спросил Хань Юань.
Лю Сысы на мгновение замерла, не ожидая такого вопроса. Она боялась, что Хань Юань теперь будет относиться к ней с подозрением.
— Нет! — поспешно замотала она головой. — Он обычный ученик, без каких-либо связей или покровителей.
Она только что тайно отправила сообщение Лю Синхэ и получила подтверждение, что это была не его затея.
Хань Юань кивнул. Воды в секте были куда глубже, чем казалось на первый взгляд. В обычное время ему было бы всё равно, что там о нём думает какой-то Ху Ифань — пусть злится, пусть ругается, пусть поливает грязью. Но сейчас, в такой переломный момент, если он не покажет характер, каждый будет считать, что об него можно вытирать ноги. Так что Ху Ифань просто попался под горячую руку в самое неподходящее время.
— Что ж, ясно, — произнёс Хань Юань. — Продолжай. Полагаю, твой клан тоже дал тебе какое-то поручение? — Он снова улыбнулся.
— Эм, да, — честно призналась Лю Сысы. Она изящным движением убрала за ухо выбившуюся на лоб прядь волос, и её щёки слегка покраснели. — Мой… наш клан тоже хотел бы наладить с вами сотрудничество. Например, в области продажи зрелых духовных и свирепых зверей, а также духовного риса и лекарственных трав. Кроме того, истинные ученики также имеют право владеть или управлять некоторыми предприятиями за пределами секты. В этом мы тоже могли бы сотрудничать.
Хань Юань с любопытством склонил голову набок.
— Разве вы не специализируетесь на разведении духовных зверей? Зачем вам ещё и духовный рис с травами?
— Любой крупный клан старается развиваться в разных направлениях, просто у каждого есть своя основная специализация, — быстро пояснила Лю Сысы. — У нас тоже есть свои каналы сбыта духовного риса, есть свои алхимики и так далее.
— А, вот оно что, — задумчиво протянул Хань Юань.
— По этому вопросу я дам тебе ответ завтра. Но можешь не сомневаться, доля для вашего клана Лю непременно найдётся, — пообещал он.
Лю Сысы с облегчением выдохнула, и на её лице расцвела благодарная улыбка.
Обновлено: 21.01.2026