Среди внешних учеников, словно лесной пожар, разнёсся тревожный слух.
Новоиспечённый истинный ученик Хань, в отместку за неосторожные слова, брошенные за его спиной Ху Ифанем, хладнокровно отдал приказ уничтожить его даньтянь. И самое страшное – исполнителем этого жестокого возмездия стал лучший друг жертвы!
Молва, передаваемая из уст в уста испуганным шёпотом, рисовала образ Хань Юаня самыми тёмными красками. Коварный, злопамятный, не прощающий даже малейшей критики. Говорили, что он упивается своей новой властью, проверяя преданность своих людей самыми жестокими и бесчеловечными способами. Настоящий змей в человеческом обличье.
Этот слух, подкреплённый ужасающим и неоспоримым доказательством — видом сломленного, опустошённого Ху Ифаня, — подействовал безотказно. Все разговоры о Хань Юане разом стихли, ученики словно воды в рот набрали. Они старались даже не думать о нём, вычеркнуть его имя из своей памяти. Истинный ученик Хань? Кто это такой? Не знаем, не слышали.
В конце концов, эти тревожные пересуды докатились и до клана Ди.
— Старейшина клана, вы звали меня? — Ди Цин с глубоким почтением склонился перед мужчиной средних лет, чьё лицо хранило печать мудрости и власти.
Тот медленно кивнул.
— До меня дошли слухи о том истинном ученике Хане. Ты что-нибудь слышал?
— Да, слышал, — поняв, о чём идёт речь, сдержанно подтвердил Ди Цин.
— О, ты ведь встречался с ним лично. Какое у тебя сложилось о нём впечатление? — с неподдельным интересом поинтересовался старейшина.
— Старейшина, — Ди Цин тщательно подбирал слова, взвешивая каждое из них. — По правде говоря, я видел его всего дважды. Первый раз – у его двора, второй – на испытаниях. После первой встречи он показался мне человеком на удивление спокойным и уравновешенным, в общении был очень мягок и вежлив, даже производил впечатление жизнерадостного, простого юноши. Во второй раз я наблюдал за ним с трибуны. Было видно, что он не тщеславен и не вспыльчив. Даже когда выяснилось, что он достиг четвёртого уровня Очищения Ци, он не выказал ни капли высокомерия. Вернувшись в строй, он так же тихо стоял в углу и наблюдал за происходящим, а на поздравления окружающих отвечал вежливой, сдержанной улыбкой. Поэтому я осмелюсь предположить, что все эти слухи – неправда.
Старейшина клана едва заметно улыбнулся в густую бороду.
— Я навёл кое-какие справки. Знаешь, кто распространяет эти слухи?
— Кто же? — искренне удивился Ди Цин.
— Цинь Фэн, — ровным тоном произнёс мужчина.
— Кто это? Постойте, кажется, припоминаю… Это тот парень из двора Хань Юаня, который первым показал третий уровень Очищения Ци, — в голосе Ди Цина сквозило откровенное недоумение. — Зачем ему распускать такие слухи о своём господине?
— Чего ты не знаешь, так это того, что он теперь человек истинного ученика Ханя. Уже давно работает в его пещере. И дело с У Чао, скорее всего, тоже его рук дело.
— Как такое возможно? Зачем кому-то намеренно очернять себя? Тот Ху Ифань сам напросился на неприятности, но его поступок никак не тянет на то, чтобы называть Хань Юаня коварным негодяем. — Ди Цин никак не мог этого понять.
— Тем не менее, это сделал он, — уверенно заявил старейшина. — Хех, неужели ты думаешь, что стать истинным учеником так просто? А уж пройти этот путь, будучи внешним учеником без какой-либо поддержки, — и подавно! Только представь себе на мгновение: шестнадцатилетний юноша, который уже способен строить планы на будущее, методично откладывая каждый духовный камень ради одной-единственной Техники Духовного Дождя. И всё это — терпя ежедневные насмешки и косые взгляды соседей по двору, борясь с искушением потратить всё на пилюли и сиюминутные нужды. Он копил год, а может, и все два!
— А после этого он додумался купить защитную формацию для своего духовного поля, не поскупившись отдать за неё камни, которые копил целых полгода. Ты считаешь такого человека простым? Столь юн, но уже настолько зрел и дальновиден. Ты уверен, что смог разглядеть его истинную натуру? А зачем он очерняет себя… кто знает, какие цели он преследует? Может, это изощрённый способ самозащиты. А может, он просто готовит ловушку и терпеливо ждёт, пока в неё кто-нибудь угодит!
Услышав этот анализ, Ди Цин глубоко задумался, и по его спине пробежал неприятный холодок. Истина действительно кроется в деталях. Как же он был наивен! Шестнадцатилетний сирота, без наставлений старших, смог разработать такой долгосрочный план, противостоять соблазнам… это было поистине ужасающе!
Он мысленно копнул ещё глубже. Откуда у этого юноши такие познания в земледелии? Очевидно, он долгие годы наблюдал за крестьянами в своей деревне. И не просто слепо подражал им, а анализировал, делал выводы и совершенствовал методы. На такие наблюдения ушли бы годы, и он, наверняка, сам не раз помогал в поле. Сколько же лет тогда было Хань Юаню?
Живя в ветхой лачуге, едва сводя концы с концами, он уже в столь юном возрасте начал продумывать свой жизненный путь на годы вперёд. Это… непросто.
Совсем непросто!
Как ни посмотри, всё было совсем не просто. Раньше Ди Цин свысока смотрел на то, как Хань Юань получил статус истинного ученика, считая это слепой удачей или какой-то хитрой уловкой. Но теперь он понимал, насколько поверхностным и глупым был его взгляд.
Старейшина погладил бороду и с довольной улыбкой кивнул.
— Похоже, твой разум ещё не закостенел от статуса прямого наследника клана уровня Золотого Ядра. Запомни раз и навсегда: каждый истинный ученик не бывает прост! И это мы говорим об истинном ученике Хане, выходце из простолюдинов, о котором нам удалось хоть что-то разузнать. А что насчёт остальных истинных учеников? Те, что погибли в бою, пали от рук равных себе. А те, кто выжил и не был искалечен, почти все в итоге достигли ступени Золотого Ядра.
Ди Цин медленно кивнул, всем своим существом проникаясь глубиной и мудростью этих слов.
— Я позвал тебя, чтобы предупредить. Завтра, когда отправишься к нему с визитом, будь предельно осторожен в своём поведении. Не дай себя обмануть ни его внешней мягкостью, ни грозными слухами. Нельзя его недооценивать, но и ронять честь семьи тоже не годится. Как именно себя вести – решай сам. Я буду ждать снаружи пещеры. Если что-то пойдёт не так, немедленно свяжись со мной!
— Слушаюсь, старейшина клана! — со всей серьёзностью ответил Ди Цин.
• • •
Прошёл ещё один день.
Ранним утром тот самый «непростой» Хань Юань, о котором так напряжённо размышлял Ди Цин, усердно трудился на своём духовном поле, как самый обычный фермер.
— Рассекающий Удар Меча Ци! Ещё один!
Острые, словно бритва, сгустки энергии элемента металла со свистом проносились между нежными, изумрудными стеблями риса, безжалостно срезая наглые сорняки у самого корня.
— Да откуда вы только берётесь, сорняки проклятые? — с досадой пробормотал Хань Юань, вытирая со лба пот. — Когда я возделывал поле во внешнем дворе, такого нашествия и в помине не было!
Цинь Фэн, усердно помогавший ему, услышал это и с улыбкой пояснил:
— Господин, говорят, семена сорняков могут путешествовать вместе с потоками духовной энергии! Некоторые сорняки со временем сами становятся духовными травами, и их семена разносятся по всему миру вместе с циркуляцией небесной и земной энергии. Поэтому там, где духовная энергия плотнее, сорняков всегда больше. Если только не изолировать поле полностью, как те грядки, – он кивнул в сторону, – где потоки энергии перекрыты, тогда и сорняки расти не будут. Или, как говорят, в тайных царствах, вот там сорняков почти нет.
Хань Юань удивлённо взглянул на Цинь Фэна.
— Вот как? А почему я ничего не чувствую, когда поглощаю духовную энергию?
— Эти семена очень хрупкие, и их жизненная сила слаба. Им нужно впитать много энергии из почвы, чтобы прорасти. А когда они попадают в тело, они просто растворяются в процессе культивации и выводятся как примеси, — со знанием дела объяснил Цинь Фэн.
Хань Юань посмотрел на него так, будто видел впервые.
— Откуда ты всё это знаешь?
Цинь Фэн слегка кашлянул, польщённый вниманием.
— У меня есть знакомые среди внешних учеников Пика Духовных Растений. Я как-то болтал с ними и расспрашивал о тонкостях земледелия, вот и узнал.
— Похоже, в этом деле тоже полно премудростей! — вздохнул Хань Юань. — Когда моя культивация замедлится, обязательно углублюсь в эту науку. Но то, что в духовной энергии содержатся семена, – это и впрямь удивительно.
Он высвободил своё духовное сознание, пытаясь ощутить в потоках энергии элемента дерева хоть что-то инородное, но в итоге лишь разочарованно покачал головой.
— Не вижу. Совершенно ничего не могу уловить.
— Кажется, разглядеть их может только божественное сознание мастера уровня Золотого Ядра, — неуверенно предположил Цинь Фэн.
— Ну и ладно тогда… Рассекающий Удар Меча Ци! Ещё! И ещё!
Множество золотистых мечей ци проворно сновали между рядами духовного риса, словно стая хищных рыб, безжалостно уничтожая жизненную силу сорняков.
Цинь Фэн, стоявший рядом, наблюдал за этим с немым, благоговейным изумлением. Сколько же их? Ему показалось, что в один миг он увидел больше тридцати сияющих клинков, действующих одновременно. Даже если бы он выпускал их один за другим, это было бы невероятно. Разве духовное сознание ученика шестого уровня Очищения Ци способно на такой филигранный контроль?
Пока Цинь Фэн пребывал в шоке, Хань Юань ни о чём таком не думал. Он просто хотел поскорее избавиться от сорняков, поэтому и создал побольше мечей. Управление ими не составляло для его могучего духовного сознания ни малейшего труда, поэтому он даже не подозревал, что в этом есть что-то из ряда вон выходящее.
Дзинь-н-нь…
Над входом в пещеру мелодично зазвонил сигнальный колокольчик.
Хань Юань прервался и посмотрел в ту сторону. Чан Чунь, стоявший у ворот, переговорил с кем-то снаружи и распахнул врата.
Внутрь вошла знакомая фигура. Это был Ди Цин!
«О, гости. Нужно поторопиться».
С этой мыслью Хань Юань ещё больше увеличил количество мечей ци.
На глазах у ошеломлённого Цинь Фэна число золотистых клинков начало стремительно расти. Вскоре всё поле было идеально очищено от сорняков.
Хань Юань, закончив, со спокойным видом направился к гостю.
Лишь Цинь Фэн застыл на месте как вкопанный. В каждом из этих золотых клинков он чувствовал смертельную, леденящую угрозу. А их было… больше сотни.
— Цинь Фэн, чего стоишь? Приготовь чай! — крикнула ему издалека Лю Сысы, заметив его оцепенение.
— А, да, уже иду! — очнулся он и поспешил выполнять поручение.
Обновлено: 21.01.2026