Ху Исю деловито занялся готовкой. Он умело поджаривал кроличью ногу, добиваясь идеальной корочки снаружи и нежнейшего мяса внутри. Присыпав блюдо какими-то специями, он заставил его зашкворчать, источая дразнящий, невероятный аромат.
Закончив, Ху Исю лёгким движением отправил поджаренную ногу в сторону Линь Юаня. С помощью искусства управления предметами он заставил мясо зависнуть в воздухе прямо перед камнем, на котором тот сидел.
– Друг-даос, отведай моего угощения! — весело крикнул он.
Линь Юань уставился на парящий перед ним кусок жареного кролика, погрузившись в раздумья. Что задумал этот парень? Неужели он всерьёз полагает, что сможет подкупить его обычной жареной ногой? Смешно.
Оценка!
[Предмет]: Жареная нога могучего демонического кролика
[Тип]: Пища
[Качество]: Жёлтый ранг, превосходное
[Эффект]: Мясо, искусно приготовленное духовным поваром жёлтого ранга превосходного качества. Ароматное и нежное. Восстанавливает часть духовной силы. Может использоваться в качестве приманки для некоторых прожорливых существ.
Линь Юань, недолго думая, убрал угощение в Сумку для хранения, чтобы оно не маячило перед глазами. Ху Исю, в свою очередь, с видимым удовольствием принялся за свою порцию, всем своим видом излучая безмятежность.
Время медленно текло. Цифры на небесном экране всё ещё показывали более тридцати тысяч выживших. Стало ясно — остались лишь самые сильные и подготовленные.
На землю опустилась ночь.
Незаметно в воздухе начал клубиться и расплываться едва уловимый красноватый туман. Линь Юань случайно вдохнул крошечную его частицу, и в груди тут же всколыхнулась волна испепеляющей жажды убийства. Но он мгновенно подавил её, рассеяв, словно дым.
Линь Юань резко открыл глаза, его взгляд стал настороженным.
Ху Исю подобрался поближе.
– Друг-даос, может, объединимся, чтобы пройти это испытание? Как говорится, дома полагайся на старших, а в пути — на друзей.
– Они уже здесь, — коротко бросил Линь Юань.
Взгляд Ху Исю напрягся.
В окружавшем их лесу, словно из-под земли, выросли бесчисленные силуэты демонических зверей! Десятки пар налитых кровью глаз впились в них из темноты. Самые слабые из тварей были на пике стадии Очищения Ци, а самые сильные достигали поздней стадии Создания Основания. Их было не меньше сотни.
– Любопытно!
Ху Исю одним движением подбросил свой меч, и тот, сверкнув, устремился в гущу врагов. Линь Юань тоже достал свой Меч Ясной Яшмы жёлтого ранга превосходного качества.
Дзынь!
Два воина атаковали одновременно!
Два световых клинка, один — белоснежный, другой — ярко-жёлтый, начали свой смертоносный танец среди стаи, снося головы направо и налево! Многие звери в последний миг своей жизни приходили в себя, и их предсмертные вопли, полные ужаса, разносились по лесу. Но свет мечей был неумолим, и каждый его взмах означал неминуемую гибель!
Ху Исю краем глаза следил за Линь Юанем, и его сердце на мгновение замерло.
Неизвестная ему техника владения мечом жёлтого ранга превосходного качества, доведённая до уровня Вершины Совершенства! И не одна, а целых три!
Да, Линь Юань с лёгкостью применил три разные техники меча высшего класса! Там, где проносился его клинок, даже звери на пике Создания Основания не выдерживали и трёх ударов!
На самом деле, техники, которые он использовал, были его собственным изобретением. Он создавал их на лету, основываясь на различных Истинных Рунах. Для стороннего наблюдателя это выглядело как три совершенно разных стиля, но для самого Линь Юаня это был лишь один шаблон, наложенный на разные руны. Например, против огненного демона он использовал Истинную Руну «Лёд» в сочетании с базовыми приёмами, а против деревянного — Истинную Руну «Металл».
Именно так он привык сражаться в Башне Демонических Зверей в Мире Небесных Иллюзий — используя Истинную Суть как основу, а техники — как инструмент.
Но на окружающих это производило ошеломляющее впечатление, ведь далеко не каждый, находясь на стадии Очищения Ци, мог постичь Истинные Руны, да ещё и создавать на их основе собственные искусства.
• • •
Бой закончился так же внезапно, как и начался. Поляна была усеяна трупами сотни зверей.
На счету Линь Юаня было пятьдесят восемь убитых, из них двадцать три — на стадии Создания Основания.
Ху Исю уничтожил сорок пять, девятнадцать из которых были того же уровня.
Они молча продемонстрировали друг другу свою силу. На первый взгляд, Ху Исю немного уступал, но его мощь всё равно впечатляла.
– Брат Лю, ты невероятно силён! — с восхищением произнёс он.
– Моя фамилия Линь.
Ху Исю на мгновение замер, а затем его лицо расплылось в радостной улыбке:
– Ха-ха, брат Линь, так мы свои люди! Вместе мы точно пройдём все три испытания!
Линь Юань лишь слегка улыбнулся в ответ. Оба они прекрасно понимали, что остаются чужаками. Сегодня — союзники, а завтра — могут в любой момент направить клинки друг против друга.
Линь Юань поднял взгляд к небу.
[7 008]
Число выживших обрушилось, словно лавина. За одну ночь погибло более двадцати тысяч человек. Ху Исю тоже посмотрел вверх и молча застыл. Эта простая цифра несла в себе леденящий холод смерти.
И ещё четырём тысячам предстояло умереть.
• • •
Снаружи, у подножия горы, лица сотен представителей сект были мрачны. Многие уже потеряли всякую надежду, но всё равно не отрывали глаз от светового экрана, пытаясь отыскать в месиве битвы силуэты своих учеников, надеясь на чудо.
Истинный Мастер Цзюцзянь вытер пот со лба, не сводя взгляда с коммуникационного браслета. Большинство учеников Секты Небесного Мудреца носили такие. Хотя связь с внешним миром была невозможна, браслеты позволяли отслеживать их жизненные показатели.
Один за другим сигналы, символизирующие жизнь, гасли, унося с собой судьбы молодых адептов. Всего за час после полуночи Секта Небесного Мудреца потеряла девяносто три ученика.
Один ещё держался. И был ещё Линь Юань, который убрал свой браслет в сумку и о чьей судьбе оставалось только гадать.
Теперь, когда людей стало меньше, изображение на экране стало гораздо чётче. В некоторых областях, несмотря на красный туман, было спокойно, но в нескольких тысячах других мест демонические звери всё ещё бушевали. Именно там и находились оставшиеся в живых культиваторы.
Экран показывал вид сверху. Истинный Мастер Цзюцзянь напрягал зрение, выискивая своих. Могучее зрение мастера Зарождающейся Души позволяло ему различать детали даже на таком расстоянии. К тому же, он хорошо помнил одеяния своих учеников.
– Один, два, три, четыре, пять… А где Линь Юань?
Он обшарил взглядом весь экран, но нашёл лишь пятерых. Того, на кого он возлагал самые большие надежды, нигде не было. Сердце ёкнуло. Неужели погиб?
Те пятеро, что остались, из последних сил отбивались от атак, расходуя последние запасы эликсиров и талисманов. Их положение было отчаянным.
Надежды нет.
Истинный Мастер Цзюцзянь смирился. Он огляделся и увидел, что на лицах многих его коллег застыло то же самое выражение. Истинный Мастер Бадао встретился с ним взглядом и криво усмехнулся.
– Всё? — спросил Бадао.
– Всё! Осталось шесть, — ответил Цзюцзянь и в свою очередь спросил: — А у тебя?
– Всё! Пятеро осталось, — с горечью ответил тот.
Оба лишь печально усмехнулись, но в глубине души всё ещё теплилась надежда. Представители мелких сект выглядели совсем подавленными. Почти все их ученики были уничтожены, лишь горстка последних выживших где-то в руинах цеплялась за жизнь.
Только теперь у Цзюцзяня появилось время понаблюдать за другими.
Ярче всех сияли ученики Нефритового Дворца и двенадцати великих сект. Самый слабый из них был на одиннадцатом уровне, а большинство — на двенадцатом. Благодаря отличной подготовке, они почти не понесли потерь и выглядели самыми спокойными.
Несколько сект, стоявших в рейтинге сразу за великими, также сохранили большую часть своих сил. Даже не имея точной информации о предстоящем испытании, они прислали сюда своих лучших бойцов.
Истинный Мастер Цзюцзянь был уверен: наследие мастера Великого Вознесения в итоге достанется одной из этих дюжины сект.
«Когда же и в нашей Секте Небесного Мудреца появится мастер стадии Интеграции?» — с тоской подумал он.
Обновлено: 21.01.2026