Глава 42 — Глава 42. Никто не виноват!

Прямо на склоне соседней горы, как на ладони, растянулась вереница людей. Они гнали скот, толкали тяжело гружёные телеги — беглецов было невозможно не заметить. Похоже, крики патрульных долетели и до них. Спокойное и даже организованное движение колонны мгновенно сменилось паникой. Строй сломался, люди заметались. Однако среди них явно были те, кто сохранял хладнокровие. Очень быстро хаос был подавлен, и скорость движения беглецов резко возросла. Чтобы двигаться быстрее, они начали сбрасывать с телег груз, оставляя на снегу тюки и ящики. Расстояние было приличным, деталей не разобрать, но сомнений не оставалось: «мятежники» были прямо перед ними. — В погоню! Приказ прозвучал как выстрел. Десятки глоток подхватили его, разнося по лесу. Вид убегающего врага подействовал на патрульных лучше любого вина. Боевой дух, ещё недавно бывший на нуле, взлетел до небес. С дикими криками и улюлюканьем лавина вооружённых людей хлынула вниз по склону. «Загнаны в угол...» Чу Му смотрел на крошечные фигурки, карабкающиеся по противоположному склону, и в голове всплыла именно эта идиома. Вчерашнее безумие, те самоубийственные атаки, похожие на полёт мотыльков в огонь, должно быть, истощили последние силы сопротивления деревни Цили. А теперь... Чу Му перевёл взгляд на своих «коллег», несущихся вниз с азартом охотничьих псов, а затем снова посмотрел на беглецов. Он покрепче сжал рукоять меча, отгоняя лишние мысли. Сделав глубокий вдох, он шагнул вперёд и присоединился к погоне. Спуск прошёл на удивление гладко. Вопреки ожиданиям Чу Му, несмотря на столь близкую дистанцию, не было ни одной попытки их задержать. Меньше чем через час (стражу) сотня вооружённых до зубов патрульных достигла подножия горы. Лес здесь напоминал свалку. Повсюду валялась одежда, мешки с зерном, брошенные телеги. Меж деревьев бродили бесхозные коровы и овцы, оглашая лес испуганным блеянием. — Догнать их! — Они не могли уйти далеко! Чу Му едва успел остановиться и перевести дух, пытаясь оценить обстановку, как голос Ли Цзинхуна снова погнал их вперёд. Юноша инстинктивно огляделся. Вроде бы ничего подозрительного... Он уже собирался сделать шаг, чтобы не отстать от основной группы, как вдруг воздух разорвал пронзительный, леденящий душу вопль. Сердце Чу Му пропустило удар. Прежде чем он успел понять, откуда кричали, тишину леса разорвал свист. Шух-шух-шух... Хаотичный град стрел и заострённых бамбуковых копий обрушился на них со всех сторон, словно небесная кара. Казалось, сам лес ожил и решил уничтожить незваных гостей. Началась паника. Кто-то в ужасе бросился бежать, не разбирая дороги, и с воплем провалился в замаскированную яму-ловушку, дно которой щетинилось острыми кольями. Хруст костей и влажный звук пронзаемой плоти потонули в общем шуме. Кто-то застыл на месте, парализованный страхом, и тут же был насквозь прошит прилетевшим из кустов бамбуковым дротиком. В одно мгновение поляна, заваленная брошенным скарбом, превратилась в бойню. Кровавые цветы распускались на белом снегу один за другим. Чу Му не сдвинулся с места. Он лишь резко присел, схватив за шиворот остолбеневшего Сюй Юаня, и затащил его за одну из брошенных телег. Используя повозку как щит, он с предельным напряжением сканировал пространство. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять ситуацию. Когда он увидел людей, выбегающих из укрытий с самым разношёрстным оружием — от ржавых мечей до вил и топоров, — всё стало ясно. Они действительно прыгнули через стену, как загнанные собаки! Сердце Чу Му тревожно забилось. Потери по пути сюда были огромными. В горы вошло около двухсот человек. К этому моменту их оставалось чуть больше сотни. А теперь эта тщательно спланированная засада... «Неужели они смогут переломить ход битвы?» Чу Му до боли сжал рукоять меча, и между бровей залегла глубокая складка тревоги. Если мятежники победят, это будет конец. Бескрайние горы, глубокий снег, незнакомая местность — бежать некуда. Смерть здесь гарантирована. — Кучка мусора! — В атаку! Все в атаку! — Кто отступит — убью лично! — Вперёд! Рвите их! Ли Цзинхун, разрубив пополам патрульного, который в панике пытался бежать назад, взревел так, что его голос перекрыл шум битвы. Этот жестокий пример и громогласный приказ подействовали. Сотники, пятидесятники и командиры отрядов начали приходить в себя. Сквозь хаос пробились команды, и беспорядочное стадо начало обретать подобие боевого порядка. Появились очаги организованного сопротивления. Понаблюдав за происходящим ещё немного, Чу Му начал успокаиваться. Засада выглядела устрашающе, но на деле... Самый страшный урон нанесла первая волна ловушек и залп копий. А то, что последовало за этим — редкие стрелы и атака горцев, среди которых было полно стариков и совсем юнцов... Всё это лишь подтверждало, что деревня Цили действительно исчерпала свои ресурсы. Прямо перед собой Чу Му увидел седовласого старика, который с перекошенным от ярости лицом бежал на них, размахивая ржавым охотничьим ножом. Было очевидно: большая часть нападавших — обычные крестьяне, не имеющие никакого понятия о боевых искусствах. Военные заслуги. Они были прямо здесь, на расстоянии вытянутой руки. Для Чу Му, с его нынешней силой, это была лёгкая добыча. Но в этот момент, посреди кровавой мясорубки, где жизнь и смерть танцевали свой безумный танец, Чу Му заколебался. Когда на него нападали умелые убийцы, каждый удар которых нёс смерть, он мог сопротивляться без колебаний, используя всю свою хитрость и жестокость, чтобы выжить и победить. Но эти старики и подростки, идущие на смерть с отчаянием обречённых... Дело было не в мягкосердечии и не в глупом благородстве. Просто... десятилетия жизни в другом мире, с другими ценностями и моралью, всё ещё влияли на него. Он не мог просто так переключить тумблер и стать мясником. — Собачий чинуша! Сдохни! Лезвие со свистом рассекло воздух. Искажённое ненавистью лицо старика оказалось совсем рядом. В его глазах горел такой огонь, словно он хотел сожрать Чу Му живьём. — Брат Му! Крик Сюй Юаня, заметившего ступор друга, прозвучал как пощёчина. Лезвие было уже у самого лица. Чу Му наконец среагировал. Он отшатнулся назад, легко уходя от неуклюжего удара старика. Глядя в эти полные ненависти глаза, Чу Му ощутил в душе странную смесь горечи и пустоты. Он не мог понять, что именно чувствует. Виноват ли он? Он носит форму патрульного. Он делает свою работу по совести. Он никого не притеснял, не использовал свою власть, чтобы творить зло. Сейчас он здесь по долгу службы, ловит преступников. Власть ловит мятежников — это закон природы, это справедливость порядка! А виноват ли этот старик? Он тоже не виноват. Непосильные налоги, каторжный труд, голод, жизнь, ставшая невыносимой. Когда власть загоняет народ в угол, народ восстаёт — это тоже закон природы, это справедливость выживания! Старик хочет убить его, представителя этой власти. Его ненависть оправдана и естественна. Никто не виноват! Чу Му поджал губы. Его взгляд стал твёрдым. Он поднял руку, и его меч встретил очередной удар старика. Звон металла. Лёгкое движение кистью — и клинок перевернулся. Не лезвием, а тупым обухом, точно рассчитанным ударом, наполненным «Усилием», он ударил старика по шее. Глаза старика закатились, и он мешком осел на окровавленный снег, мгновенно потеряв сознание. — Дядя! — Дядя! — Ах ты пёс! Ты убил моего дядю! Я убью тебя! — Сдохни, тварь! Безумный рёв разорвал воздух. Крупный мужчина, увидев падение старика, с налитыми кровью глазами бросился на Чу Му. На этот раз Чу Му не нашёл слов. И возможности сдерживаться у него тоже не было. Этот противник отличался. Это был не крестьянин с вилами. В его руках сверкала тяжёлая «Дадао с кольцом», и двигался он как человек, знакомый с боевыми искусствами. Первый же удар был такой силы, что, блокировав его, Чу Му почувствовал, как занемела рука. Тяжёлый клинок обрушивался снова и снова, заставляя его отступать. — Чего встали?! Хотите, чтобы брата Му зарубили?! — заорал Сюй Юань, видя, что друг ушёл в глухую оборону. — Если он падёт, думаете, мы выберемся отсюда?! С этими словами он, перехватив поудобнее свой меч, с криком бросился на помощь.