— Чего застыл? На этом обрубке что, цветы распустились, или он тебе подмигнул, что ты глаз отвести не можешь?
Грубоватый, насмешливый голос У Шо вырвал Чу Му из раздумий. Пятидесятник смотрел на него с ухмылкой, кивая на окровавленный трофей в руке юноши.
Чу Му неловко улыбнулся и слегка приподнял отрубленную голову, которую всё ещё сжимал за волосы:
— Прошу прощения, господин. Я просто вспоминал схватку с этим разбойником. Задумался немного, заново переживая тот момент.
— Хех...
У Шо тихо усмехнулся. Он не стал допытываться или уличать подчинённого в лукавстве. Вместо этого он бросил короткий, оценивающий взгляд на трофей в руке Чу Му, и в его глазах промелькнуло неподдельное одобрение.
— Ещё четыре такие головы, парень, и мне придётся обращаться к тебе совсем по-другому.
— Что вы, господин, это лишь удача, — поспешно отмахнулся Чу Му, изображая скромность. — Я и мечтать не смею о подобном.
— Ха-ха-ха! А ты тот ещё хитрец, парень! Скромничаешь, как красна девица, а сам...
У Шо расхохотался, махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и, громко окликнув остальных патрульных, зашагал прочь.
Чу Му молча провожал взглядом удаляющуюся спину пятидесятника и его свиты. Лишь когда они скрылись в темноте леса, он снова перевёл взгляд на голову в своей руке.
Продать её, как он планировал изначально, теперь было невозможно.
Конечно, теоретически он мог бы попытаться сдать её Ли Гану, но примет ли тот такой «подарок» — большой вопрос. А вот то, что такой поступок смертельно оскорбит У Шо и превратит его во врага, было фактом неоспоримым.
Совершать поступки, которые требуют огромных усилий, но не приносят благодарности, а лишь создают проблемы — удел глупцов. Чу Му дураком не был.
Однако, стоило ему об этом подумать, как зубы невольно заныли от досады. Изначальный план был прост: заработать немного заслуг, укрепить своё положение, получить хоть какую-то власть и, самое главное, добраться до настоящих боевых искусств.
Что ж, заслуги у него теперь есть. «Настоящее кунг-фу» — техника закалки тела — тоже лежит за пазухой. Но цена...
Он оказался втянут в водоворот чужих интриг.
Ситуация была предельно ясна. У Шо, отдав ему книгу с техникой, сделал свой ход. Независимо от желания самого Чу Му, в глазах окружающих этот жест маркировал его как «человека У Шо».
Проблема заключалась в том, что его непосредственный начальник, Ли Ган, и этот самый У Шо, очевидно, находились в состоянии холодной войны, готовой в любой момент перерасти в горячую.
«Как же болят зубы...»
Уголок рта Чу Му дёрнулся в нервном тике. Вот уж действительно: ты можешь быть в Цзянху, но сам себе ты уже не принадлежишь.
— Брат Му, а господин У Шо — хороший человек, — внезапно подал голос Сюй Юань, прерывая его невесёлые мысли.
Чу Му удивлённо вскинул бровь и посмотрел на друга.
— С тех пор как я попал в патрульную службу, пятидесятник всегда приглядывал за мной, — продолжил Сюй Юань с искренней простотой. — Да и к другим он относится по-доброму.
Он на мгновение замялся, огляделся по сторонам и понизил голос:
— Знаешь, когда я раньше ходил с господином У Шо в «Башню Ветра и Луны», я слышал, как многие обсуждали нашего командира отряда... Говорили, что он слишком высокомерен. Что он полагается только на своё боевое мастерство и никого вокруг ни в грош не ставит...
Чу Му помолчал некоторое время, обдумывая услышанное, а затем медленно кивнул:
— Я понял. Но больше никому об этом не говори. Держи язык за зубами.
Сюй Юань послушно кивнул и замолчал, снова превратившись в безмолвную тень за плечом друга.
Вдвоём они принялись наводить порядок на месте схватки. Вскоре к ним присоединились несколько вернувшихся патрульных, и общими усилиями они кое-как убрали следы побоища, спрятав тела и засыпав снегом кровь.
Времени на отдых им не дали. Приказ двигаться дальше прозвучал в тот момент, когда последний труп был оттащен в кусты.
Отряд снова двинулся в путь. Они брели по глубокому снегу, освещая путь факелами, каждый шаг давался с трудом. Напряжение висело в воздухе, густое и липкое.
Никто не знал, будет ли ещё одно нападение.
И если враг ударит снова, даже если они смогут отбиться и перебить нападавших... кто-то из них неизбежно станет пушечным мясом. Кто-то останется лежать в этом глухом лесу навсегда, превращаясь в удобрение для вековых сосен.
Их отряд, когда-то насчитывавший полтора десятка человек, теперь напоминал жалкие остатки разбитой армии — две-три полуживые кошки.
Ли Ган так и не появился. После нескольких атак, в отсутствие командира, Чу Му, сам того не желая, стал негласным стержнем этой группы выживших.
Осознавал ли он это? Возможно. Хотел ли он брать на себя эту ответственность? Категорически нет.
Строго говоря, он едва мог защитить самого себя. Откуда у него силы заботиться о других?
Пока они шли, Чу Му вызвал интерфейс.
【Имя: Чу Му】
【Навык: Базовая техника владения мечом (Постижение основ) — 205/500】
【Очки Озарения: 29.6%】
Глядя на полупрозрачную панель, висящую в воздухе перед его глазами, Чу Му отметил очередной скачок в мастерстве владения мечом, но особого удивления не испытал.
Схватка с человеком в чёрном была жестокой. Интенсивность боя, смертельный риск, постоянные смены инициативы — всё это на порядок превосходило его стычку с тем юношей в переулке.
В конце концов, даже под действием «Озарения», ему пришлось отступать и обороняться, используя все доступные уловки и помощь окружения, чтобы просто выжить.
Этот бой был настоящим крещением кровью. Он выжал из него всё.
Учитывая, что в критический момент он активировал «Озарение», такой прогресс был вполне закономерен.
Панель растворилась в воздухе. Чу Му взвесил в руке свой меч, и его взгляд снова прикипел к лезвию.
Клинок сиял холодным лунным светом, чистый и острый, словно только что из кузницы. Если бы Чу Му не прошёл через этот бой лично, он бы никогда не поверил, что оружие может остаться настолько безупречным после такой мясорубки.
Какая невероятная техника ковки... Какое мастерство...
Глаза юноши сузились. Его мысли снова вернулись к тому маленькому дворику в деревне Цили.
Кто этот человек, обучавший жителей деревни боевым искусствам? Какова его цель? И... находится ли он всё ещё там, впереди?
Вопросы роились в голове, как потревоженные осы, но ответов не было. Чу Му посмотрел на тёмную стену леса впереди и, вздохнув, загнал свои тревоги поглубже.
Чем ближе они подходили к жителям деревни Цили, тем ожесточённее становилось сопротивление. Никто не собирался сидеть и ждать смерти.
Дальше будет только опаснее.
И факты подтвердили его опасения. Не прошло и получаса после того, как они снова двинулись в путь, как на колонну обрушилась очередная атака.
Правда, на этот раз отряд Чу Му отделался лишь лёгким испугом — они слышали крики и звон стали, но нападавшие выбрали другую цель.
Налёт был внезапным и скоротечным. Не успели они толком понять, что происходит, как всё закончилось, и снова прозвучала команда «Вперёд!».
Оставшаяся часть ночи превратилась в бесконечный кошмар. Мелкие, разрозненные атаки следовали одна за другой, почти без перерывов.
Однако характер этих нападений изменился. Если раньше удары были скоординированными и мощными, заставляя каждого патрульного трястись от страха, то теперь они напоминали конвульсии умирающего зверя.
Это была не тактика, а безумие отчаяния. Нападавшие бросались на строй патрульных, как мотыльки на открытое пламя, погибая быстро и бессмысленно.
Чу Му не был уверен, верна ли его догадка, но командование, похоже, пришло к тем же выводам. Под градом приказов скорость движения всей колонны заметно возросла. Они больше не крались, они шли на прорыв.
Для большинства патрульных эта ночь стала самой длинной и мучительной в их жизни. Но всему приходит конец.
Небо... наконец-то начало светлеть.
Даже Чу Му, обладавший теперь некоторой силой и уверенностью, почувствовав первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь густую крону, ощутил невероятное облегчение, словно узник, выбравшийся из темницы.
— Рассвет!
— Слава богам, солнце встаёт!
Патрульные не могли скрыть возбуждения. Страх ночи отступал вместе с тенями, и лес наполнился радостным гомоном.
Чу Му огляделся. Сумерки всё ещё цеплялись за стволы деревьев, но свет неумолимо отвоёвывал пространство. Лес перестал быть царством мрака и неизвестности.
Расширение обзора принесло с собой пьянящее чувство безопасности.
— Вон они!
— На той горе! Вижу людей!
— Это мятежники!
Внезапные крики разорвали утреннюю тишину, добавив хаоса в и без того шумный лес.
Чу Му рефлекторно посмотрел в ту сторону, куда указывали кричавшие, и только сейчас осознал, что они уже почти добрались до вершины хребта.
Голоса доносились с самого пика.
Он ускорил шаг. Через несколько минут, поднявшись на гребень, он увидел перед собой величественную панораму: бесконечные горные цепи, укрытые белым снежным саваном.
Но его внимание привлекли не красоты природы. Следы тех, кого они преследовали — жителей деревни Цили — были как на ладони.
• • •
Обновлено: 16.02.2026