Погруженный в свои мысли, Чу Му медленно бродил по двору. Его взгляд скользил по предметам, цепляясь за мельчайшие детали, словно он пытался прочитать историю этого места по оставленным следам.
Завершив осмотр двора, он остановился перед домом.
Крыша крыта соломой, стены сложены из самодельного сырцового кирпича. Штукатурки не было, и желтая глина за долгие годы потемнела от времени и копоти.
Планировка этой хижины до боли напоминала его собственный дом: центральный зал, две спальни по бокам и пристройка-кухня с южной стороны.
Двери комнат были распахнуты настежь, зияя черными провалами в темноту.
Патрульные, приставленные к Чу Му, явно не отличались храбростью. Они жались к его спине, боясь сделать лишний шаг в сторону от света факела.
Поколебавшись мгновение, Чу Му шагнул через порог.
— Спальня... — прошептал он, освещая пространство.
Обстановка была спартанской: деревянная кровать и шкаф.
С кровати исчезли все постельные принадлежности, оставив лишь голые доски. Дверцы шкафа были открыты, полки девственно чисты.
Больше в комнате ничего не было.
В главном зале было еще пустыннее. У дальней стены стоял одинокий стол. На нем тоже ничего не было, но Чу Му заметил что-то странное.
Он подошел ближе, провел пальцем по столешнице, а затем поднес руку к лицу.
Тонкий, едва уловимый аромат.
— Благовония?
Чу Му нахмурился. Этот специфический запах сандала был ему хорошо знаком — точно такие же палочки он возжигал дома перед поминальной табличкой отца.
Значит, этот стол служил алтарем. Здесь стояли поминальные таблички предков или, возможно, наставника.
Таблички, курильница, подсвечники — все исчезло.
Чу Му поджал губы. Картина прояснялась.
Он заглянул во вторую спальню — та же история: кровать, пустой шкаф, ни соринки.
На кухне не осталось ни котелка, ни миски, ни даже горсти зерна.
В отличие от других домов в деревне, где царил хаос, валялась разбитая утварь и брошенные в спешке вещи, здесь все было убрано подчистую. Хозяева ушли организованно, спокойно и забрали с собой все, что имело ценность.
— Уходим, — махнул рукой Чу Му.
Выйдя со двора, он столкнулся с Пятидесятником У Шо и кратко доложил о своих наблюдениях.
Впрочем, что делать с этой информацией дальше — уже не его забота.
Деревня Цили была невелика. Сотня патрульных перевернула ее вверх дном меньше чем за час.
Как и предполагал Чу Му, они не нашли ни души. Деревня вымерла.
Но далеко ли может уйти целый клан — несколько десятков семей с детьми и стариками — в глухих горах, да еще в лютую зимнюю стужу?
Скрыть следы такой толпы невозможно.
Патрульным дали лишь краткую передышку. Едва они успели проглотить сухой паек, как снова прозвучала команда «Подъем!».
Цель была ясна: преследование. Найти и уничтожить беглых жителей деревни Цили. Или, как их теперь называли, мятежников.
• • •
Ночь вступила в свои права. Небо усыпали мириады холодных звезд.
Заснеженные горы в лунном свете казались призрачными, светясь мертвенно-бледным сиянием.
По приказу Сотника Хэ Пина факелы не зажигали. Отряд двигался в темноте, ориентируясь по луне и следам на снегу.
Патрульные, измотанные дневным переходом и стычками, валились с ног от усталости. Но страх перед наказанием гнал их вперед. Никто не смел жаловаться.
Тишину ночного леса нарушал лишь хруст снега под сотнями сапог да тяжелое дыхание людей.
Чу Му снова занял позицию в арьергарде. Усталость давила на плечи свинцовой плитой, но он заставлял себя сохранять бдительность.
Все понимали: когда они нагонят беглецов, бойни не избежать.
События этого дня — засады, мастерство юных бойцов, тот странный тренировочный двор — ясно говорили: среди беженцев есть не только перепуганные крестьяне, но и волки, готовые перегрызть глотку любому.
Чу Му раздирали противоречия.
С одной стороны, он хотел нагнать их. Ему нужно было снова испытать то чувство на грани жизни и смерти, проверить свои догадки о прогрессе в фехтовании, закалить дух в реальном бою.
С другой стороны, часть его души надеялась, что они идут по ложному следу. Что беглецы ускользнули.
Ведь он уже получил то, что хотел — книгу с техникой культивации. Рисковать головой снова, когда приз уже в кармане, было нелогично. Соотношение риска и выгоды изменилось не в его пользу.
Но, разумеется, его мнения никто не спрашивал.
Чу Му остановился на секунду, вглядываясь в темноту под ногами.
Снег был истоптан сапогами патрульных, идущих впереди, но под этим слоем все еще угадывались следы беглецов.
Отпечатки копыт мулов, следы тележных колес, кучки навоза.
Ошибки быть не могло. Они шли верно.
— Скот, телеги... — прошептал Чу Му, вглядываясь в темную даль.
Беглецы были обременены скарбом, стариками и детьми. Их скорость была черепашьей по сравнению с маршем легкой пехоты.
При таком темпе патруль нагонит их очень скоро. И тогда девственно чистый снег окрасится кровью.
«Они не станут сидеть и ждать смерти...»
Снег отражал лунный свет, но под кронами вековых деревьев царила непроглядная тьма. Оттуда, из этого мрака, в любой момент могла вылететь стрела. И никто даже не поймет, откуда она пришла.
А если они решат броситься в атаку в такой темени? В лесу, где каждый шаг может привести в овраг или на дно ущелья?
Словно в ответ на его мрачные мысли, тишину ночи разорвал жуткий, пронзительный вопль.
— А-а-а-а!!!
Крик был полон такой боли и ужаса, что у Чу Му, да и у всех остальных, кровь застыла в жилах. Он прозвучал как удар молота по натянутым нервам измотанных людей.
Следом за первым криком раздался второй, третий... Лес наполнился стонами и воплями умирающих.
— Огонь!
— Зажигайте факелы! Живо!
— Враг! Всем в укрытие!
Темнота взорвалась вспышками огня. Десятки факелов осветили лес, выхватывая из мрака страшные картины: патрульные корчились на снегу, зажимая раны, из которых хлестала кровь.
— Осторожно! Ложись!
— Северо-запад! Они там, на северо-западе!
— За мной! В атаку!
— Я их вижу! Вон там движение!
— Без паники! Держать строй! Командирам собрать людей!
— Щитоносцы, вперед!
— Лучники, ответный залп!
Мертвая тишина мгновенно сменилась хаосом боя.
Голос Хэ Пина гремел над поляной, раздавая команды. Офицеры пинками загоняли солдат в строй.
Опыт предыдущих засад не прошел даром. После первой секунды замешательства патрульные начали действовать слаженно, выстраивая оборону и готовясь к контратаке.
Но из темноты леса... больше не доносилось ни звука.
Враг ударил и исчез, словно призрак.
• • •
Обновлено: 16.02.2026