— Так я и знал!
Сердце Чу Му ухнуло куда-то в пятки, когда он вгляделся в непроглядную стену тьмы, окружавшую их. Лес затих, но эта тишина была обманчивой.
В этой черноте, где не видно даже собственной вытянутой руки, преимущество местных жителей стало абсолютным.
Они знали здесь каждый куст, каждый овраг. Для людей, выросших в горах, этот лес был домом.
Тактика «ударил — убежал» в таких условиях работала безотказно. Патрульные даже не успевали понять, откуда прилетела стрела, а стрелок уже растворялся во мраке, не оставляя следов.
Чу Му до боли в костяшках сжал рукоять сабли. Его нервы были натянуты, как струны. Он никогда еще не был так сосредоточен.
Повторное нападение подтверждало его догадку: они идут по верному следу. Если бы патруль сбился с пути, беглецам не было бы смысла рисковать людьми, устраивая засады ради выигрыша времени.
Вскоре из чащи начали возвращаться патрульные, которые в горячке погони бросились преследовать стрелков. Все они вернулись ни с чем, злые и запыхавшиеся.
Темный лес оставался безмолвным, глубоким и пугающим.
Сотник Хэ Пин, оценив обстановку, отдал приказ перестроиться. Длинная, растянутая «змея» походной колонны снова свернулась в плотный треугольник — боевое построение, которое они использовали при подъеме на гору.
— Смотрите под ноги! Не наступайте, пока не проверите! — прошипел Чу Му, обращаясь к идущим рядом солдатам.
Смена строя защищала от внезапных атак с флангов, но создавала новую проблему: теперь им приходилось идти не по протоптанной тропе, а продираться сквозь дикий подлесок.
Тропа, по которой ушли жители Цили, была хоть и узкой, но проверенной. А здесь, в девственной чаще, под слоем снега могло скрываться что угодно — от ям-ловушек до волчьих капканов.
Чу Му действовал осторожно. Сначала он срубал саблей мешающие ветки кустарника, затем прощупывал ногой почву под снегом и только убедившись в надежности опоры, переносил вес тела.
Он уже видел, сколько неосторожных бедолаг переломали ноги или сгинули в расщелинах с начала этого похода.
— И какого демона мы премся на ночь глядя? — заныл кто-то сбоку. — Ни зги же не видно! Почему нельзя было заночевать в деревне и продолжить утром?
— Вот именно! Весь день на ногах, маковой росинки во рту не было...
Патрульные ворчали, их голоса сливались в недовольный гул.
Чу Му скосил глаза, но промолчал.
Логика в их словах была, но мир, в котором они жили, плевать хотел на логику и справедливость. Приказ есть приказ.
Единственное, чего он сейчас хотел — чтобы эта проклятая ночь поскорее закончилась.
— Брат Му, мы отстаем! — тревожно шепнул Сюй Юань, дергая его за рукав и указывая на мерцающие вдалеке огни факелов основного отряда.
— Ускоримся, — кивнул Чу Му.
Он уже открыл рот, чтобы подогнать остальных, как вдруг краем глаза уловил какое-то движение.
В неверном отблеске далекого огня мелькнула тень. Не на земле — в воздухе!
— Берегись! — заорал Чу Му.
Думать было некогда. Инстинкт, отточенный в недавних боях, сработал быстрее разума. Он вскинул саблю над головой, ставя жесткий блок.
Бам!
Звук удара был оглушительным, словно молот опустился на наковальню.
Чудовищная сила обрушилась на клинок, передаваясь в руки и плечи. Чу Му почувствовал, как затрещали суставы. Его отшвырнуло назад, он пошатнулся, едва устояв на ногах, и сделал несколько неверных шагов, пытаясь восстановить равновесие. Сабля чуть не вылетела из онемевших пальцев.
— Враг!
— Здесь засада!
Отряд мгновенно впал в панику. Лица патрульных побелели. Кто-то застыл в ступоре, кто-то начал беспорядочно махать оружием, кто-то просто орал от страха.
Лицо Чу Му исказила гримаса боли и злости.
Боевые искусства этого мира были чертовски несправедливы!
Все мастера, которых он встречал — за исключением того юркого паренька, — обладали какой-то запредельной, нечеловеческой физической силой.
Это было воплощение принципа «одна сила побеждает десять техник». Неважно, насколько ты ловок — если по тебе бьют с силой падающей скалы, ты ничего не сможешь сделать. Блок просто сомнут вместе с тобой.
Ему стало безумно интересно: кто тот безумец, что обучал крестьян в этой глуши?
В крошечной деревушке на тридцать дворов оказалось столько бойцов, способных раздавить его, Чу Му, как букашку!
Даже с его «Постижением основ» он едва мог держать удар. Что уж говорить об остальных, кто пришел сюда просто ради жалования?
Прямо на глазах Чу Му разыгралась кровавая сцена.
Нападавший — высокий мужчина, спрыгнувший с дерева, — не стал тратить время на Чу Му после неудачного первого удара.
Он развернулся и взмахнул своим клинком.
Молодой патрульный, застывший в оцепенении, даже не успел вскрикнуть.
Вжик!
Голова отделилась от тела, взлетев в воздух. Фонтан горячей крови ударил в небо, обдав Чу Му багровыми брызгами.
Другой патрульный, опомнившись, бросился на врага сбоку.
Мужчина даже не посмотрел на него. Легкое движение корпусом — и клинок патрульного рассек пустоту.
А затем последовал удар кулаком.
Простой, прямой удар.
Раздался тошнотворный хруст, похожий на звук ломающихся сухих веток. Чу Му отчетливо увидел, как грудная клетка солдата вдавилась внутрь на целый цунь.
Несчастный выплюнул сгусток крови с кусками легких и отлетел на несколько метров, врезавшись в дерево. Он сполз по стволу уже мертвым.
— Ах ты, тварь! Сдохни!
Из темноты донесся яростный рев.
Чу Му, который уже прикидывал пути отхода, замер.
К месту схватки, ломая кусты как разъяренный бык, несся гигант в железных доспехах.
Это был один из личных телохранителей Тысячника. Чу Му помнил его — этот человек был даже опаснее, чем Ли Ган.
Ситуация изменилась.
Враг силен, но и у патрульных есть свои козыри.
Бежать или задержать убийцу?
Если он сбежит, а телохранитель справится, его могут обвинить в трусости. Если он поможет...
Решение было принято за долю секунды.
«Колебания — путь к поражению!»
Чу Му перехватил саблю двумя руками и бросился вперед.
Клинок, сверкнув холодным светом, устремился к спине врага.
Мужчина, который уже занес меч над очередной жертвой, почувствовал угрозу. Его лицо осталось бесстрастным. Он прервал атаку, развернулся с невероятной скоростью и встретил удар Чу Му.
Дзынь!
Искры посыпались в разные стороны.
Одновременно с блоком он выбросил вперед кулак, целясь Чу Му в голову.
Чу Му, ожидавший контратаки, резко крутанулся на месте, пропуская кулак в миллиметре от виска. Используя инерцию вращения, он нанес рубящий удар по диагонали, целясь в шею противника.
— Ищешь смерти?! — прорычал мужчина. В его глазах впервые вспыхнула настоящая ярость.
Он не стал уклоняться. Вместо этого он встретил клинок Чу Му своим оружием, а затем, не давая разорвать дистанцию, обрушил на юношу серию чудовищных по силе ударов сверху вниз.
Бам!
Чу Му почувствовал, как кости в его руках затрещали. Он стиснул зубы, удерживая оружие из последних сил, и упал на спину, перекатываясь по снегу, чтобы хоть как-то погасить инерцию.
Враг не давал пощады. Он шагнул следом, и его клинок снова взметнулся вверх, готовый разрубить наглеца пополам.
Снова звон стали, от которого заложило уши.
Раз удар. Два удар. Три удар!
Руки Чу Му онемели, потеряв чувствительность. Он действовал на чистых рефлексах, подставляя клинок под удары, каждый из которых мог стать последним.
На четвертом ударе предел прочности был достигнут.
Казенная сталь не выдержала столкновения с чудовищной силой мастера боевых искусств.
Дзынь!
Звонкий, жалобный звук лопнувшего металла.
Верхняя половина сабли Чу Му отлетела в сторону и вонзилась в снег.
В его руке остался лишь обломок.
А клинок врага, прорубив защиту, продолжал свое смертоносное движение вниз...
• • •
Обновлено: 16.02.2026