— Пять...
Чу Му беззвучно прошептал это число, глядя на окровавленные трофеи, сложенные у ног Тысячника.
Пять отрубленных голов.
Сколько именно патрульных полегло в этой короткой, но яростной стычке, он точно не знал, но цена победы явно была высокой. Однако результат был налицо: враг перестал быть невидимым призраком. Он был из плоти и крови, и он тоже умел умирать.
Чу Му отвел взгляд от мертвецов и снова погрузился в воспоминания о недавнем бое.
Картины шквальной атаки юного убийцы вспыхивали в памяти, заставляя сердце биться чаще.
Это было его первое настоящее сражение. И в прошлой жизни, и в этой.
Всего восемь ударов. Восемь мгновений, когда жизнь висела на волоске.
Но результат...
Перед глазами привычно развернулась полупрозрачная панель интерфейса.
【Имя: Чу Му】
【Навыки: Базовая техника владения мечом (Постижение основ) — 103/500】
【Очки Озарения: 59.3%】
Взгляд Чу Му замер на цифрах. Его брови удивленно поползли вверх.
Если память ему не изменяла, еще вчера вечером его мастерство оценивалось всего в двадцать единиц. Утренняя тренировка, продлившаяся почти час, добавила жалкие три очка.
А сейчас... сто три.
Восемьдесят очков прогресса.
За несколько секунд реального боя, когда он балансировал на грани смерти, отбиваясь от бешеного натиска, он получил больше опыта, чем за недели изнурительных тренировок во дворе.
«Неужели это скрытый потенциал, пробуждающийся перед лицом гибели?» — мелькнула первая мысль.
Чу Му снова прокрутил в голове сцену боя, анализируя каждое движение, каждый блок.
Нет, дело не в мистическом «потенциале».
Он медленно поднял саблю и сделал пробный взмах, пытаясь воспроизвести ощущения от схватки.
Постепенно к нему пришло понимание.
Практика. Реальный опыт.
Он стал лучше понимать природу боя.
Это был не столько технический прорыв, сколько ментальная трансформация. Изменилось его восприятие.
Страх смерти — это базовый инстинкт любого живого существа.
Когда на тебя летит кусок остро заточенной стали, готовый раскроить череп, тело инстинктивно сжимается, разум паникует, рефлексы кричат «беги!». Боязнь боли, ужас перед небытием — все это заложено в природе человека.
Этот короткий бой не избавил его от страха полностью — он не стал бесчувственным роботом. Но он научился смотреть этому страху в лицо. Его психика закалилась.
— Закалка боем... Эволюция духа... — пробормотал Чу Му.
Без реальной схватки, опираясь лишь на воображение и удары по деревянному столбу, невозможно понять, что такое настоящая угроза. Невозможно почувствовать тот леденящий ужас, который сковывает мышцы при виде летящего в тебя клинка.
А главное — ты никогда не узнаешь, как твое тело и разум отреагируют на этот ужас. Сможешь ли ты преодолеть оцепенение? Сможешь ли заставить руки двигаться?
Без этого опыта все тренировки — лишь пустые танцы.
Можно запереться в комнате на десять лет и довести технику до совершенства, но в первой же подворотне, столкнувшись с реальной угрозой, такой мастер не сможет показать и десятой доли своего искусства.
Чу Му снова взмахнул клинком. Движение показалось ему более плавным, естественным. Теперь, когда его разум прошел крещение огнем, техника начала сливаться с инстинктами.
— Приказ Тысячника! Всем сохранять бдительность! Выдвигаемся!
Громкий окрик прервал его размышления. Чу Му поднял голову, оглядел патрульных, которые уже строились в колонну, и повернулся к Сюй Юаню и остальным.
— Идем, — он глубоко выдохнул.
В его взгляде, устремленном в темную чащу леса, больше не было прежней неуверенности. На смену страху пришло странное, будоражащее чувство азарта. Он хотел проверить себя снова.
Колонна двинулась вперед.
Не прошло и десяти минут, как лес снова взорвался криками и звоном стали. Вторая засада.
Но на этот раз патрульные были готовы.
Пережив первый шок и поняв, что враг не бессмертен, солдаты действовали куда более слаженно и жестко. Обещанная награда за головы мятежников тоже сыграла свою роль — страх сменился жадностью.
Контратака была эффективной.
Из девяти нападавших уйти удалось лишь троим.
Тот самый юноша, который чуть не отправил Чу Му на тот свет, снова появился на поле боя. Но на этот раз удача отвернулась от него. Он столкнулся с Ли Ганом и еще несколькими опытными бойцами.
Чу Му видел, как командир отряда, рыча от натуги, теснил парня, нанося тяжелые удары. Юноша был тяжело ранен, кровь заливала его звериную шкуру, но в последний момент его товарищи, рискуя собой, сумели вытащить его из окружения и унести в чащу.
В этой стычке Чу Му не участвовал, оставаясь в резерве, но наблюдал за всем с предельным вниманием.
Он отметил, что не только Ли Ган, но и другие командиры, а также личная охрана Тысячника, обладали весьма незаурядными навыками.
Очевидно, в Патрульной Службе хватало людей, которые не просто просиживали штаны, а реально умели убивать.
Оставшаяся часть пути прошла на удивление спокойно.
Если не считать пары неудачников, угодивших в охотничьи ямы-ловушки, отряд без потерь добрался до цели.
Когда они вышли к деревне Цили, солнце уже село.
В свете факелов, пляшущих на ветру, поселение выглядело зловеще. Темные силуэты домов тонули в ночном мраке.
Под громкие команды офицеров патрульные ворвались в деревню.
— Брат Му, мне кажется, или они все сбежали? — шепнул Сюй Юань, опасливо озираясь по сторонам.
— Тебе не кажется, — спокойно ответил Чу Му. — Иначе зачем, по-твоему, они так отчаянно атаковали нас в лесу? Они выигрывали время.
— Не оставаться же им здесь и ждать, пока мы их перережем.
Говоря это, Чу Му не расслаблялся ни на секунду. Его глаза внимательно сканировали пространство, выхватывая детали из темноты.
Как и описывалось в географических справочниках, деревня Цили была небольшой. Она располагалась на склоне горы, дома стояли на террасах, поднимаясь вверх по склону.
Всего три-четыре десятка дворов. С нижней точки можно было охватить взглядом почти все поселение.
Двери домов были распахнуты настежь. На земле валялась утварь, брошенная в спешке. Все говорило о том, что жители уходили в панике, хватая только самое необходимое.
— Обыскать каждый дом!
— Проверить все! Даже в выгребные ямы загляните!
Сотник Хэ Пин стоял у входа в деревню и раздавал приказы, его голос эхом разносился над пустыми улицами.
Чу Му, следуя приказу, подошел к ближайшему двору.
Глинобитная стена, покосившиеся ворота из бамбука.
Он шагнул внутрь, освещая путь факелом.
Обстановка была аскетичной.
В одном углу двора росло старое тутовое дерево. Под ним стояло плетеное кресло-качалка и маленький каменный столик — уголок для отдыха.
Но другая сторона двора заставила сердце Чу Му пропустить удар.
Там, выстроившись в ряд, стояли деревянные манекены. Рядом висели мешки с песком. В углу были свалены каменные замки и гири разного веса, отполированные множеством прикосновений.
Земля во дворе была утрамбована до твердости камня и испещрена бесчисленными ямками и бороздами — следами ног, годами отрабатывавших стойки и перемещения.
Это был не двор крестьянина. Это была тренировочная площадка.
Чу Му медленно прошелся по двору, и в его голове сама собой возникла картина прошлого.
Кто-то — вероятно, старый мастер — лежал в этом кресле под деревом, попивая чай или вино, и лениво наблюдал за учениками.
А группа подростков и юношей в это время до седьмого пота избивала манекены, таскала камни и оттачивала удары.
Пазл сложился.
Теперь понятно, почему нападавшие в лесу были так молоды и так опасны.
Откуда в забитой горной деревушке взялось столько мастеров?
Обычные охотники могут быть меткими стрелками, но они не владеют техникой ближнего боя.
Очевидно, в этой деревне жил кто-то, кто целенаправленно обучал молодежь настоящим боевым искусствам.
Древняя мудрость гласит: «Имея силу, трудно подчиняться закону». Или, как говорили в старину: «Воины нарушают запреты своей силой».
Когда у человека есть сила, он не станет покорно терпеть унижения. Он не позволит обращать себя в рабство.
Вот истинная причина бунта. Не просто отчаяние, а способность дать сдачи.
Оставался только один вопрос: откуда в этой глуши взялся человек, способный воспитать таких бойцов?
• • •
Обновлено: 16.02.2026