— Я... жив?
Чу Му застыл на месте, словно вкопанный. Его взгляд был прикован к лезвию сабли, которое теперь напоминало пилу — вся кромка была изуродована глубокими, рваными зазубринами. В ушах все еще стоял оглушительный звон металла, а перед глазами вспышками проносились кадры только что завершившейся схватки.
Его тренировки с «Маятником», которыми он так гордился, по сравнению с этим шквальным, безумным натиском показались детской забавой в песочнице.
Чу Му с трудом верил в реальность происходящего. Неужели он действительно выжил под этим градом ударов?
Он поднял голову и огляделся. Лес, наполненный криками, стонами раненых и запахом крови, казался ему теперь чем-то далеким, словно он смотрел на мир через толстое стекло. Ощущение было сродни перерождению.
— Брат Му! Брат Му!
К нему, спотыкаясь, подбежал Сюй Юань. Он сжимал в руках саблю так сильно, что пальцы побелели, а на его лице читалась неподдельная тревога.
— Я в порядке, — глухо отозвался Чу Му.
Он снова посмотрел на свою саблю и начал считать.
Раз, два... восемь.
Восемь глубоких сколов.
Это означало, что за те несколько мгновений, пока длилась стычка, он обменялся с юным убийцей восемью ударами.
Хотя слово «обменялся» здесь не подходило. Правильнее было бы сказать, что он чудом, на пределе своих возможностей, сумел заблокировать восемь смертельных выпадов, прежде чем подоспели другие патрульные и спасли его шкуру.
Жуть.
Это было единственное слово, которое сейчас крутилось у него в голове.
Чу Му ясно осознавал: если бы тот парень был чуть старше, если бы его тело уже вошло в полную силу, Чу Му не смог бы блокировать и первого удара. Его бы просто снесли вместе с саблей.
У того мальчишки было настоящее кунг-фу.
В этом Чу Му не сомневался ни секунды.
Внезапно его зрачки сузились.
«Постой... Не только он».
Он вспомнил, как двигались другие нападавшие. Каждый из них демонстрировал пугающую ловкость и владение оружием.
Чу Му обвел взглядом поле боя.
Эта атака дорого обошлась Патрульной Службе. Повсюду лежали раненые и убитые. А каковы потери врага?
Он присмотрелся. Трупов в звериных шкурах было ничтожно мало.
Неужели простые горные охотники могут быть настолько сильны?
— А ты, парень, полон сюрпризов! Когда это ты успел так навостриться с саблей? Неплохо, очень неплохо!
Размышления Чу Му прервал громкий, удивленный голос.
Он обернулся и увидел подходящих к нему офицеров.
— Господин Пятидесятник. Командир, — Чу Му сложил руки в уставном жесте приветствия.
Пятидесятник У Шо с интересом оглядел Чу Му с ног до головы, словно видел его впервые.
— Ну ты и жук, так скрывать свои таланты!
— Да я просто сам по себе тренировался, без учителя. Так, баловался немного, — скромно ответил Чу Му.
— «Баловался»? — хмыкнул У Шо. — Для самоучки это более чем достойно. Если отполировать твою технику, ты вполне сможешь войти в число лучших бойцов нашего гарнизона.
— Техника сносная, но силы маловато, — холодно вставил Ли Ган, разрушая атмосферу похвалы. — Будь у тебя кишки потолще да рука потверже, ты бы связал того щенка боем, и он бы не ушел.
Лицо У Шо на мгновение дернулось от такого бестактного замечания, но он быстро вернул себе добродушное выражение и рассмеялся:
— Ну, командир Ли, не стоит быть таким строгим. Не у всех в нашем гарнизоне есть такой талант к боевым искусствам, как у тебя.
Сказав это, У Шо многозначительно покосился на окровавленный мешок в руке Ли Гана, из которого капала кровь.
— Еще пара таких трофеев, и нам придется называть тебя Пятидесятником Ли.
Лицо Ли Гана мгновенно прояснилось, мрачность сменилась самодовольной улыбкой.
Чу Му тоже посмотрел на трофей командира. Это была отрубленная голова. Лицо убитого было молодым, не старше двадцати лет.
Сердце Чу Му пропустило удар. Он решил рискнуть и спросил:
— Командир, позвольте узнать... Насколько силен был этот разбойник?
— Вот что странно, — нахмурился Ли Ган, — эти ублюдки оказались на удивление зубастыми. Их кунг-фу было совсем не слабым! Откуда в занюханной деревне Цили столько мастеров?
Услышав это, У Шо тоже посерьезнел.
— Дело дрянь. Нужно немедленно доложить Тысячнику.
— Верно, я сейчас же пойду, — глаза Ли Гана снова загорелись азартом. Подхватив голову, он быстрым шагом направился к командному пункту.
Глядя вслед спешащему командиру, а затем переведя взгляд на помрачневшего У Шо, Чу Му благоразумно промолчал.
— Я смотрю, ты освоил только базовые стойки, которым учат в патруле? — внезапно спросил У Шо, снова обращаясь к Чу Му.
Сердце юноши дрогнуло. Он поднял глаза на своего высокого начальника, и в его взгляде читалась нескрываемая надежда.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся У Шо, заметив его реакцию. — Ну и взгляд у тебя, парень!
Он вдруг сменил тон на более доверительный:
— Если честно, мы с твоим отцом были знакомы много лет. Можно сказать, ты мне как племянник. Жаль, конечно, что так вышло...
Он махнул рукой, словно отгоняя мрачные мысли.
— Ладно, не будем о грустном.
У Шо порылся за пазухой и достал потрепанную брошюру.
— Эту вещь мне когда-то пожаловал предыдущий Тысячник за заслуги. Но, видать, небеса обделили меня талантом. Сколько я ни бился, толку вышло мало. А вот у тебя, похоже, котелок варит в нужном направлении. Раз ты смог так поднять уровень на казенных приемах, то эта книга попадет в правильные руки.
Он небрежно бросил брошюру Чу Му.
— Держи. Тренируйся усердно. В наши смутные времена верный клинок и крепкий кулак надежнее, чем все книги мудрецов вместе взятые.
Хлопнув ошарашенного Чу Му по плечу, Пятидесятник развернулся и ушел.
Чу Му стоял, сжимая в руках тонкую книжицу, и не мог поверить своему счастью. Сюрприз был настолько внезапным и огромным, что он на мгновение потерял дар речи.
Ради чего он собирался рисковать жизнью? Ради чего хотел лезть в пекло?
Ради власти и статуса.
А зачем ему власть?
Потому что без нее он не мог получить доступ к настоящим знаниям, к настоящему кунг-фу!
И вот теперь... то, о чем он мечтал, просто свалилось ему в руки?
Это казалось сном, но шершавая бумага под пальцами была абсолютно реальной.
— Брат Му, возьми мою саблю. Твоя совсем плоха.
Чужой голос вырвал его из ступора.
Чу Му обернулся. Это был не Сюй Юань, а другой молодой патрульный, Ли Хэ. Он тоже попал в службу недавно, заняв место погибшего отца.
Чу Му машинально принял протянутое оружие. Это была стандартная казенная сабля, ничем не отличающаяся от его собственной, только целая.
— А ты с чем останешься? — спросил Чу Му, заметив, что Ли Хэ держит в другой руке еще один клинок.
— А, это? — Ли Хэ кивнул на оружие в своей руке и указал на труп неподалеку. — Я увидел, что у тебя лезвие выщерблено, и подобрал вон ту, с земли.
Он поспешно добавил, заискивающе улыбаясь:
— Та, что я тебе дал — это моя, личная. А себе я взял трофейную.
— Спасибо, — кивнул Чу Му, взвешивая новую саблю в руке.
Он посмотрел на Ли Хэ и других патрульных из своего отряда, сгрудившихся вокруг. В их взглядах что-то изменилось. Исчезло прежнее равнодушие, появилось уважение, смешанное со страхом и желанием угодить.
Чу Му мысленно усмехнулся, но тут же переключил все внимание на книгу в своей руке.
Настоящее кунг-фу!
Его билет в высшую лигу!
На обложке крупными, размашистыми иероглифами было выведено название: «Техника Закалки Тела».
Чу Му с трепетом открыл первую страницу.
Его взору предстали ряды мелкого убористого текста, перемежающиеся сложными схемами человеческого тела. На рисунках были детально изображены сети каналов и меридианов, с множеством пометок и комментариев.
Пролистав несколько страниц, Чу Му осторожно закрыл книгу и спрятал ее глубоко за пазуху, поближе к сердцу.
Сейчас было не время и не место для изучения.
К тому же, беглый взгляд показал, что текст изобилует медицинскими терминами и схемами акупунктурных точек. Эти знания выходили за рамки его нынешнего понимания. Ему придется потратить немало времени, чтобы просто расшифровать написанное.
Убрав сокровище, Чу Му снова оглядел лес.
Скоротечная схватка закончилась так же внезапно, как и началась.
Нападавшие, поняв, что наскок не удался, растворились в чаще, не ввязываясь в затяжной бой.
Они оставили после себя хаос.
Только в поле зрения Чу Му лежало около десятка тел в форме патрульных. Стоны раненых наполняли морозный воздух.
К счастью, в его собственном отряде потерь на этот раз не было.
И это было логично.
В отличие от первой панической стычки у подножия горы, здесь, в лесу, патрульные, мотивированные обещанием награды, дали жесткий отпор.
Погибли в основном те, кто, ослепленный жадностью, рванул в первых рядах за головами врагов.
А такие осторожные бойцы, как Чу Му, державшиеся во второй линии, выжили. Хотя даже ему пришлось заглянуть в глаза смерти.
• • •
Обновлено: 16.02.2026