Четверти часа оказалось более чем достаточно, чтобы каждый сделал свой выбор.
Что лучше: умереть позорной смертью труса, обрекая семью на каторгу, или подчиниться приказу и рискнуть головой ради шанса на лучшую жизнь?
Ответ был очевиден.
Прозвучала команда, и патрульные, словно мутный прилив, хлынули в густой лес. Никто не остался позади.
Горная тропа была узкой, а чаща — мрачной и тихой. Строй, который еще удавалось сохранять на открытой местности, мгновенно рассыпался под натиском дикой природы.
Под громкие окрики Сотника Хэ Пина солдаты разбились на мелкие группы по своим отрядам и веером рассыпались по обе стороны от тропы, прочесывая лес и продвигаясь вверх, к деревне Цили.
— Странно... Где следы?
Чу Му крепче сжал рукоять сабли, всматриваясь в девственно чистое белое покрывало, укутавшее лес. Между его бровей залегла глубокая складка.
Только что отсюда вылетел рой стрел. Стрелы не появляются из воздуха — их пускают люди. А люди, бегающие по заснеженному лесу, обязаны оставлять следы.
Но перед его глазами была лишь белая гладь, нарушаемая редкими, едва заметными вмятинами.
Чем глубже они заходили в лес, тем меньше становилось даже этих призрачных улик. Кое-где угадывались попытки замести следы, но метель и время сделали свое дело, надежно скрыв передвижения врага.
Враг, который сумел скрытно перебить численно превосходящий отряд, а затем организованно отступить, заметая следы, был опасен. В личном рейтинге угроз Чу Му уровень этих «мятежников» взлетел до небес.
— Держись рядом, не отставай, — бросил он через плечо Сюй Юаню и снова оглядел цепь патрульных.
Как говорится, под тяжестью награды обязательно найдется храбрец.
Тех, кто, подобно Чу Му, решил рискнуть ради выгоды, было немало. Хватало и таких, как Ли Ган, одержимых карьерой.
Повсюду мелькали фигуры людей с оружием наизготовку, продирающихся сквозь кустарник.
От подножия горы до деревни Цили было всего семь ли.
При такой скорости продвижения они должны были добраться до цели в кратчайшие сроки.
А как только они достигнут деревни, все станет проще.
С момента убийства первой группы патрульных прошло всего несколько часов.
Любой здравомыслящий человек понимает: убийство чиновника — это смертный приговор.
Единственный выход — бежать.
Но как далеко можно уйти за пару часов по глубокому снегу?
Тем более в такую лютую стужу. Что они будут есть в диких горах? Чтобы выжить, нужно собрать припасы, теплую одежду, а это требует времени.
— Будьте начеку! — громко предупредил Чу Му, обращаясь к остаткам своего отряда. — Если мятежники хотят выиграть время для основных сил, они обязательно ударят снова. Ждите выстрелов исподтишка.
В его группе остались в основном новички, такие же «зеленые», как и он сам. Немногочисленные ветераны погибли в первой стычке, а командир Ли Ган, ослепленный жаждой славы, умчался куда-то вперед, бросив своих людей.
Так что Чу Му оказался во главе кучки перепуганных новобранцев. Неудивительно, что Ли Ган не стал на них полагаться.
Предупредив товарищей, Чу Му перевел взгляд на чащу.
Общий строй патрульных напоминал клин или треугольник, острием направленный к деревне. Его группа находилась на самом краю этого клина, на фланге.
Если его догадка верна, и враг пытается задержать их, то фланги — самое уязвимое место.
Словно в подтверждение его мыслей, воздух разорвал резкий свист.
Патрульный, шедший всего в десяти шагах впереди Чу Му, внезапно споткнулся и с глухим стуком рухнул в снег.
Длинная стрела пробила его голову насквозь. Алое пятно крови на белом снегу выглядело вызывающе ярким и жутким.
— Засада! Враг!
Лес, еще секунду назад хранивший молчание, взорвался криками.
Зрачки Чу Му сузились. В это мгновение все посторонние мысли — страх, жадность, сомнения — вылетели из головы. Остался только инстинкт. Он резко повернул голову в ту сторону, откуда прилетела смерть.
Тень.
С ветки высокого дерева спрыгнула фигура и тут же растворилась в подлеске, петляя между стволами. Несколько вдохов — и она исчезла.
Вжик! Вжик! Вжик!
Первая стрела послужила сигналом. Со всех сторон, из-за деревьев и кустов, полетели смертоносные жала.
Внезапно Чу Му ощутил ледяной холод, сковавший все тело. Это было шестое чувство, сигнал смертельной опасности, который заставил волоски на затылке встать дыбом.
Боковым зрением он уловил черную точку, стремительно растущую в размерах. Она летела прямо в него.
Реакция сработала быстрее мысли.
Рука с саблей взметнулась вверх в отработанном сотни раз движении.
Дзынь!
Вибрация от удара прошла через клинок прямо в сердце.
Стрела, перерубленная надвое, упала в снег у его ног. Чу Му успел заметить странный, маслянистый блеск на наконечнике. Яд.
Спина мгновенно покрылась холодным потом. В горле встал ком, дыхание перехватило.
Только что... он был на волосок от гибели.
— Брат Му! — к нему, пригнувшись, подбежал Сюй Юань. — Ты цел?!
— Цел. Смотри в оба! — выдохнул Чу Му, восстанавливая дыхание.
Его взгляд снова метнулся вперед, выискивая цель.
Тот, кто стрелял, убегал. Расстояние — не больше тридцати шагов.
Впереди уже мелькали спины самых отчаянных патрульных, бросившихся в погоню.
Чу Му не колебался. Крепче перехватив саблю, он рванул следом.
Тридцать шагов — это немного.
После первого залпа засада была раскрыта. Враг потерял преимущество внезапности.
Патрульные с арбалетами начали отвечать, болты со свистом уходили в чащу. Другие, жаждая награды за голову мятежника, бежали, не разбирая дороги.
Пробежав десяток шагов, Чу Му вдруг резко затормозил, словно наткнувшись на невидимую стену.
— Осторожно! На дереве! — заорал он.
С высокой ветки, осыпая снег, камнем рухнула вниз тень. Движения фигуры были гибкими и стремительными, словно у дракона, спускающегося с небес.
В руках неизвестного сверкнул длинный охотничий нож.
Удар!
Лезвие длиной с локоть по самую рукоять вошло в тело бегущего впереди патрульного. Кровь фонтаном брызнула на снег. Солдат рухнул как подкошенный.
Его глаза были широко распахнуты, свет в них стремительно угасал, но маска животного ужаса застыла на лице навсегда.
Тень не остановилась.
Фигура двигалась с пугающей ловкостью. Длинный нож в руках убийцы казался продолжением его собственной руки.
Раз, два, три...
Всего за несколько вдохов те, кто бежал в авангарде погони, один за другим упали в лужи собственной крови.
Только теперь Чу Му смог разглядеть врага.
Это был юноша. Подросток.
На вид он был даже моложе Сюй Юаня. Одет в грубую шкуру зверя, лицо еще хранило детскую припухлость, но глаза были кристально чистыми. Вот только в этой чистоте сквозила такая ледяная, нечеловеческая жестокость, которая никак не вязалась с его юным возрастом.
Юноша встретился взглядом с Чу Му. В его позе не было ни капли страха, ни малейшего намерения отступать. Вместо того чтобы бежать, он напрягся, словно сжатая пружина, и в следующее мгновение сорвался с места.
Он двигался стремительно и неумолимо, подобно стреле, спущенной с тугой тетивы, разрезая морозный воздух своим телом.
В тот же миг Чу Му снова ощутил то самое, не поддающееся описанию чувство. Тяжелая, удушающая аура смертельной опасности накрыла его с головой, заставляя инстинкты вопить от ужаса.
Дзынь!
Клинки столкнулись. Пронзительный, скрежещущий звон металла разорвал тишину леса, прозвучав как погребальный колокол.
Охотничий нож в руках юноши, все еще влажный от крови предыдущих жертв, превратился в размытое пятно. Это была не просто атака — это был шторм. Удары сыпались градом, сплетаясь в непроницаемую сеть стали, которая мгновенно накрыла Чу Му, не давая ему ни секунды на передышку.
Всего за несколько вдохов Чу Му был вынужден отступить на добрый десяток шагов, отчаянно парируя выпады. Когда ему на долю секунды удалось разорвать дистанцию, он бросил быстрый взгляд на свое оружие. Лезвие его казенной сабли было изуродовано — на кромке красовался ряд глубоких, зазубренных сколов, свидетельствующих о чудовищной силе ударов противника.
— В погоню!
— Быстрее! Не дайте ему уйти!
Яростные крики подоспевших патрульных раздались совсем рядом, разрывая концентрацию боя.
Ураганный звон скрещивающихся клинков оборвался так же внезапно, как и начался.
Чу Му моргнул, приходя в себя. Когда он снова сфокусировал взгляд, перед ним уже никого не было.
Фигура юноши, гибкая и неуловимая, словно у дикой кошки, мелькнула среди деревьев. Он двигался с невероятной скоростью, петляя между стволами, и спустя мгновение окончательно растворился в снежной пелене, оставив патрульных ни с чем.
• • •
Обновлено: 16.02.2026