— Передать всем подразделениям: привал — четверть часа.
— Через пятнадцать минут мы входим в лес!
Лицо Ли Цзинхуна оставалось холодным и бесстрастным, словно высеченным из камня. Казалось, он вовсе не замечал царившего вокруг уныния и страха, охватившего его солдат.
Сотник Хэ Пин, помявшись немного, все же набрался смелости и шагнул вперед, чтобы возразить:
— Господин Тысячник, осмелюсь заметить... Разбойники осмелились устроить такую дерзкую засаду, значит, они полностью контролируют деревню Цили и готовы к обороне. Может, стоит отправить гонца в уезд, доложить о ситуации и дождаться подкрепления?
Ли Цзинхун медленно повернул голову и пронзил подчиненного ледяным взглядом.
— Во всей деревне Цили от силы тридцать дворов. Крепких мужчин там не наберется и трех десятков. А у нас — две сотни латников. Чего нам бояться?
Он сделал паузу, а затем продолжил, чеканя каждое слово так, чтобы слышали окружающие:
— Бунтовщики из Цили силой воспротивились законному набору, наплевали на величие Императорского Двора, убили патрульных, а затем собрали банду и устроили засаду, погубив еще десяток служивых людей...
— Это уже не просто неповиновение. Это мятеж. Измена.
— Если мы не уничтожим предателей сейчас, то когда?
Хэ Пин на мгновение опешил, но тут же все понял.
Сверху едет ревизор. Если они не зачистят этот бардак до его приезда, если начальство узнает, что под носом у гарнизона взбунтовалась целая деревня, — головы полетят у всех, начиная с Тысячника и заканчивая последним писарем.
Понимая, что отступать некуда, Хэ Пин предпринял последнюю попытку:
— Господин, может, хотя бы вышлем еще одну разведку?
— Если бы мятежники не устроили эту засаду, я бы, возможно, проявил осторожность, — презрительно усмехнулся Ли Цзинхун. — Но посмотри, что произошло. У них был идеальный момент для атаки. Мы были в замешательстве, строй рассыпался. Но они не решились преследовать нас и добивать. О чем это говорит?
— Это говорит о том, что у них кишка тонка сразиться с нами в открытом бою. Они просто блефуют, пытаясь нас запугать!
— Так чего же нам бояться?
Говоря это, Ли Цзинхун скользнул равнодушным взглядом по понурым лицам патрульных и жестко добавил:
— Иди и объяви всем: в этом бою любой, кто посмеет ослушаться приказа или посеять панику, будет казнен на месте. А его семья — родители, жены, дети — будет отправлена в Каторжный Лагерь пожизненно!
— И еще. Объяви, что это операция по подавлению мятежа. Награды будут выплачиваться по ставке Имперских Военных Заслуг.
— Слушаюсь! — Хэ Пин вытянулся в струнку, сложил руки в поклоне и поспешил выполнять приказ.
Когда распоряжение Тысячника дошло до рядовых, лагерь сначала взорвался возмущенным гулом, но очень быстро этот гул сменился испуганным шепотом.
Угроза казни пугала, но угроза Каторжного Лагеря для семьи была куда страшнее. Она отрезала любые пути к отступлению.
Обычная трудовая повинность на руднике была адом, но у человека оставался шанс выжить, отслужить свои полгода и вернуться домой.
Каторжный Лагерь — это совсем другое дело. Туда ссылали преступников. Срок заключения равнялся сроку жизни.
Жизнь обычного каторжника еще имела какую-то цену — в случае смерти на производстве уезд даже выплачивал семье небольшую компенсацию.
Жизнь узника Лагеря не стоила ничего. Их бросали на самые опасные участки, в самые глубокие и нестабильные штреки. Умер — закопали, и забыли.
При мысли о том, что их родные могут оказаться в таком месте, у многих подкашивались ноги.
Чу Му, будучи сиротой и одиночкой, воспринял угрозу спокойнее. Его больше заинтересовала вторая часть объявления.
«Имперские Военные Заслуги».
Патрульная Служба была полувоенной организацией, поэтому Чу Му знал, о чем идет речь.
Для рядового состава, ниже звания Пятидесятника, заслуги начислялись по головам. Буквально.
Офицеры получали награды за командование, тактику и выполнение задач, там была сложная система плюсов и минусов, в которую Чу Му не вникал.
А вот система для простых солдат была ему известна досконально. В конце концов, он и был тем самым простым солдатом.
Согласно уставу:
За одну отрубленную голову врага рядовой получал тридцать серебряных монет, а его семья освобождалась от трудовой повинности на три года.
За пять голов — повышение в звании на одну ступень, двести серебряных награды и десять лет освобождения от налогов и повинностей для семьи.
За десять голов — повышение сразу на две ступени, десять золотых монет и пожизненное освобождение семьи от всех государственных тягот!
Что касается пособников и рядовых бунтовщиков, то за их головы звания не давали, но платили звонкой монетой.
Без сомнения, эта система давала человеку с самого дна шанс взлететь на вершину одним прыжком.
Десять голов — и ты перепрыгиваешь через две ступени иерархии!
Из грязи — в Пятидесятники, под началом которого будет полсотни бойцов!
В обычном городке Пятидесятник — это царь и бог, местная власть.
Даже здесь, в стратегически важном Наньшане, где штат раздут до пятисот человек, Пятидесятников было не больше дюжины. Это была элита.
Чу Му был поражен.
Обычно такие щедрые награды объявлялись только при подавлении крупных восстаний, угрожающих уезду, или в войнах с варварами.
Применять имперскую сетку наград для зачистки маленькой деревушки? Это казалось чрезмерным. Немыслимым.
Скорее всего, это была личная инициатива уезда, чтобы мотивировать перепуганных солдат. Но золото от этого не становилось менее настоящим.
Изначально Чу Му планировал действовать осторожно: немного проявить себя, попасться на глаза начальству, а если повезет и освободится место (например, если Ли Ган не вернется), попробовать занять его.
Но теперь... теперь перед ним повесили огромный, сочный кусок мяса.
Искушение было велико.
Реальные деньги, реальная власть, реальные привилегии. Это было куда надежнее, чем пустые обещания Ли Гана научить его кунг-фу.
За месяц жизни в этом мире Чу Му усвоил жесткий урок: без власти и статуса ты здесь не человек. Ты пыль под ногами.
Многие двери закрыты для простых смертных. Знания, ресурсы, возможности — все это доступно только тем, кто стоит выше.
И вот шанс подняться лежал прямо перед ним. Нужно было только протянуть руку... с мечом.
Чу Му откусил кусок сухого пайка и начал медленно жевать. В его глазах, еще недавно полных тревоги, начал разгораться холодный, решительный огонь.
Богатство и почет добываются в опасности.
В этом мире он один. Никто не поможет, никто не подстрахует.
Если хочешь чего-то добиться — иди и возьми.
Игра стоила свеч.
Проглотив последний кусок, Чу Му зачерпнул горсть чистого снега и с силой растер им лицо.
Ледяной холод обжег кожу, проясняя разум и обостряя чувства.
Он был спокоен. Кровь не ударила в голову, застилая взор. Это был холодный расчет.
— Брат Му... ты что, правда решил рискнуть? — Сюй Юань с ужасом смотрел на изменившееся лицо друга.
— Да, — коротко кивнул Чу Му.
Он положил тяжелую руку на плечо приятеля и, глядя ему в глаза, серьезно сказал:
— Слушай меня. Бояться нечего. Я читал географические справочники. В Цили всего тридцать дворов. Их и так постоянно дергали на каторгу, так что мужчин там осталось всего ничего.
— Тех, кто решился на бунт, и того меньше. Это горстка отчаянных.
— Нас здесь двести человек. Твоя задача проста: держись в задних рядах, не лезь вперед, просто создавай массовку и кричи погромче. Если будешь делать вид, что сражаешься, но не подставляться, ничего с тобой не случится.
— Брат Му... — начал было Сюй Юань, пытаясь отговорить его.
— Успокойся, — прервал его Чу Му. — Я дорожу своей шкурой куда больше, чем ты думаешь. Я не собираюсь умирать.
Его голос звучал твердо.
Он не собирался бросаться на амбразуру с криком «Ура!».
Он просто взвесил риски и выгоды.
Если ситуация выйдет из-под контроля и станет безнадежной, он первым же развернется и побежит, спасая свою жизнь.
Но пока был шанс победить и сорвать куш — он будет действовать.
• • •
Обновлено: 16.02.2026