— Вы что, ублюдки, решили, что я с вами торгуюсь?
Ли Ган понизил голос до змеиного шипения, чтобы не привлекать внимания стоящих неподалеку Сотника и Тысячника. Его лицо перекосило от ярости, а рука угрожающе легла на рукоять сабли.
— Это приказ! Военный приказ, мать вашу! За неподчинение я имею полное право снести вам головы прямо здесь и сейчас!
Эта угроза подействовала мгновенно. Патрульные, которые еще секунду назад громко возмущались и искали отговорки, прикусили языки. Однако в их глазах по-прежнему читался страх и нежелание идти на убой.
Видя, что кнут сработал, Ли Ган решил добавить пряник.
— Сань Чжицзяо, Большеротый! Вы двое, кажется, давно канючили, чтобы я научил вас настоящему кунг-фу? — он хищно прищурился. — Так вот, слушайте сюда. Сходите со мной в разведку, вернемся живыми — и я возьму вас в ученики. А если не захотите учиться — дам каждому по тридцать серебряных из своего кармана!
Пообещав золотые горы, он перевел тяжелый взгляд на Чу Му и остальных:
— Вас это тоже касается. Кто пойдет добровольцем — в накладе не останется.
Глаза Чу Му на мгновение блеснули.
Настоящее боевое искусство... То, о чем он мечтал, то, ради чего он изнурял себя тренировками, вдруг оказалось на расстоянии вытянутой руки. Искушение было велико.
Но он взглянул на мрачное, искаженное злобой лицо Ли Гана, и холодный рассудок мгновенно остудил горячую голову.
Как и сказал сам командир, эти двое — Трехногий и Большеротый — годами ходили за ним хвостом, угождали и лебезили, но до сих пор не получили ни крупицы знаний. Ли Ган пообещал награду только потому, что его прижали к стенке.
Сдержит ли он слово, когда опасность минует?
И даже если он нарушит обещание, что они смогут сделать? Пожаловаться? Кому?
К тому же, риск был запредельным.
Из предыдущего отряда в десять человек выжил только один. Это была не случайная стычка с пьяными крестьянами. Это была спланированная, четкая операция по уничтожению.
Засада.
А засада означает организацию. Организация означает силу.
Взвесив все «за» и «против», Чу Му пришел к выводу: риск во много раз превышает возможную выгоду. Жизнь дороже призрачных обещаний.
— Ладно, вы четверо — за мной! Остальные свободны.
Ли Ган не стал настаивать. Махнув рукой выбранным жертвам, он развернулся и широким шагом направился к тропе, излучая боевой дух и решимость.
Чу Му смотрел в спину удаляющемуся командиру, и в его голове мелькнула темная, циничная мысль.
«А что, если Ли Ган не вернется? Место командира отряда освободится... Если я смогу проявить себя в этой заварушке, есть ли у меня шанс занять его кресло?»
Должность командира давала куда больше свободы, чем жизнь рядового патрульного. Это открыло бы перед ним новые возможности.
Но не успел он развить эту мысль, как реальность грубо вмешалась в его планы.
Вжик! Вжик! Вжик!
Воздух наполнился пронзительным, леденящим душу свистом. Из густой стены леса, окаймляющего тропу, вырвался рой черных точек.
Стрелы.
Они летели густо, как саранча, накрывая авангард.
Впереди шел Ли Ган, переполненный амбициями, и четверо понурых патрульных.
— Засада! — взревел Ли Ган.
Вместо того чтобы испугаться, он, казалось, даже обрадовался. Ведь прямо за его спиной, всего в нескольких шагах, находился Тысячник Ли Цзинхун. Это был идеальный момент для подвига.
С громким криком Ли Ган совершил невероятный прыжок, оказавшись перед своим высоким начальником. Его тяжелая сабля заплясала в воздухе, превратившись в стальной веер, непроницаемый для смерти.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Стрелы, нацеленные в Тысячника, отлетали от его клинка, словно сухие ветки.
Но тем четверым бедолагам, которых он потащил с собой, повезло меньше.
Они не владели «настоящим кунг-фу». Они даже не успели понять, что происходит.
Глухие удары металла о плоть, сдавленные вскрики — и вот они уже лежат на снегу, утыканные стрелами, как подушечки для иголок. Кровь быстро расползалась по белому насту.
Лицо Ли Цзинхуна, до того спокойное, мгновенно окаменело. Он сузил глаза, вглядываясь в чащу леса, но, когда Сотник Хэ Пин рванулся было отдать приказ об атаке, Тысячник резким жестом остановил его.
— Местность незнакомая! Не лезть на рожон! — его голос перекрыл шум паники. — Всем отрядам держать строй! Отступить на пятьсот шагов назад! Живо!
Сердце Чу Му сжалось в тугой комок.
И в прошлой, и в этой жизни он впервые оказался в центре настоящего боя.
Его рука сама собой стиснула рукоять сабли так, что побелели костяшки. Глаза лихорадочно сканировали кромку леса. К счастью, он стоял достаточно далеко, и стрелы до его позиции не долетали.
Но сам факт этой атаки кричал о том, что ситуация вышла из-под контроля.
Деревня Цили не просто бунтовала. Она была полностью захвачена, мобилизована и готова к войне. Иначе они не смогли бы устроить такую грамотную засаду так далеко от самой деревни!
Больше всего Чу Му поражала их дерзость.
Убив один отряд патрульных, они не разбежались по горам, спасая свои шкуры. Нет, они остались, заняли выгодную позицию и решили дать бой основным силам карателей!
Впрочем, размышлять было некогда.
Хотя стрелы падали далеко впереди, Чу Му не собирался проверять дальнобойность луков противника на собственной шкуре.
Едва прозвучал приказ об отступлении — да что там, еще до того, как он прозвучал полностью! — Чу Му уже начал пятиться. Когда же команда была отдана официально, он, не теряя достоинства, но с завидной скоростью переместился в самый хвост колонны.
К счастью, среди патрульных хватало трусов, так что его маневр не привлек особого внимания. Наоборот, его напряженная поза и выставленная перед собой сабля даже придавали ему вид бдительного воина, прикрывающего тылы.
— Яд! Стрелы отравлены!
— Осторожно! Не касайтесь наконечников!
Отступление на пятьсот шагов превратилось в хаос. Крики раненых, которые еще минуту назад стонали от боли, сменились жуткими хрипами. Несчастные бились в конвульсиях, изо рта у них шла белая пена, а кожа стремительно чернела.
Вдоль дороги, на протяжении нескольких сотен метров, остались лежать более десятка тел.
Лес снова погрузился в тишину. Если бы не трупы и пятна крови на снегу, можно было бы подумать, что ничего не случилось.
Особенно жутко выглядели те четверо, что шли с Ли Ганом. Они лежали неподвижно, превращенные в решето.
Когда первый шок прошел, лицо Чу Му стало белее мела.
Страх, облегчение, ужас — эмоции сменяли друг друга калейдоскопом.
Тот глупый азарт, то желание «попробовать себя в деле», которое он испытывал после тренировок, испарилось без следа. Растворилось в запахе крови и виде перекошенных лиц мертвецов.
Смерть прошла рядом. Так близко, что он почувствовал ее ледяное дыхание.
Как тут можно оставаться спокойным?
— Брат Му... — Сюй Юань плюхнулся на снег, его ноги отказали. Он трясся, как осиновый лист на ветру.
— Не... не бойся! — выдавил из себя Чу Му, с трудом сглотнув вязкую слюну.
Он попытался утешить друга, но слова застревали в горле.
Ему самому было страшно! До чертиков страшно!
Единственное, что отличало его от Сюй Юаня, — это опыт прожитых лет в другом мире, который позволял ему хоть как-то держать лицо и сохранять остатки хладнокровия.
Но требовать от бывшего офисного работника, чтобы он стоял скалой перед лицом смерти, было бы слишком.
— Все нормально... Нас много. Их мало. Они не посмеют выйти из леса, — бормотал он, сам не понимая, кого пытается убедить — Сюй Юаня или себя.
— А ну встать!
— Поднять задницы! Держать строй, сукины дети!
Хэ Пин и командиры отрядов бегали между людьми, пинками и криками восстанавливая порядок. Постепенно паника улеглась, и бесформенная толпа снова стала похожа на воинское подразделение.
Чу Му, усилием воли подавляя дрожь в руках, бросил взгляд на лес, а затем перевел его на центр строя, где в окружении телохранителей возвышался на коне Ли Цзинхун.
Расклад был ясен.
Жители деревни Цили, кем бы они ни были, организованы, вооружены и используют преимущество сложной местности.
Патрульные деморализованы, напуганы и растеряны.
Но у них все еще было численное преимущество и лучшее снаряжение.
Если бы не это, мятежники после удачной засады наверняка бросились бы в атаку, чтобы добить паникующих врагов. Но они не рискнули.
Теперь все зависело от одного человека. От Тысячника Ли Цзинхуна.
«Лев во главе стада баранов победит стадо львов во главе с бараном». Но верно и обратное: один бездарный генерал может погубить тысячи храбрецов.
Их жизни сейчас висели на волоске, и этот волосок держал в руках человек в дорогом плаще.
Чу Му, никогда не веривший в богов, поймал себя на том, что беззвучно молится.
Он искренне, от всего сердца надеялся, что этот Тысячник окажется мудрым полководцем, а не напыщенным идиотом...
• • •
Обновлено: 16.02.2026