— Брат Му, беда! Стряслась беда!
— Деревня Ци́ли взбунтовалась! Наших ребят, что пошли туда за рекрутами, всех перебили!
— Мы что, идем на войну?!
— Ох, мамочки, я же пропал! Я даже саблю толком держать не умею!
— Я же не умру, правда? Я еще так молод...
Сюй Юань был на грани истерики. Он цеплялся за рукав Чу Му, тараторил без умолку, а в его глазах плескался животный ужас.
Лицо Чу Му оставалось непроницаемым, как застывшая маска, но в глубине его зрачков, там, где никто не мог увидеть, снова вспыхнул тот самый огонек. Подавленное возбуждение, смешанное с холодным азартом.
— Брат Му, ну скажи хоть что-нибудь! Тебе что, совсем не страшно?! — голос Сюй Юаня сорвался на визг, а хватка на руке друга стала железной.
— Заткнись! — рявкнул Чу Му, резко дернув рукой. — Сей панику дальше, и Тысячник снесет тебе голову раньше, чем мы дойдем до деревни!
Сюй Юань втянул голову в плечи, мгновенно побледнев еще сильнее. Он открыл рот, чтобы возразить, но слова застряли в горле. Страх перед начальством пересилил страх перед неизвестностью.
Глядя на трясущегося приятеля, Чу Му нахмурился. Сюй Юань сейчас был настоящим балластом. Но бросать его было нельзя.
— Слушай меня внимательно, — понизив голос, твердо сказал Чу Му. — Держись за моей спиной и не вздумай бегать. Понял?
Сюй Юань торопливо закивал, как китайский болванчик.
Чу Му глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, и огляделся.
Когда новость о бунте разлетелась по колонне, шум и гам сменились гнетущей, тяжелой тишиной.
Большинство патрульных разделяли страх Сюй Юаня. Их лица были серыми, движения — нервными. Но были и исключения.
Например, их командир, Ли Ган. Последние дни он ходил мрачнее тучи, но сейчас... сейчас он словно переродился. Его глаза горели лихорадочным блеском, он то и дело бросал жадные взгляды на едущего впереди Тысячника.
Его мысли читались как открытая книга: «Это мой шанс».
Чу Му отвел взгляд. Картина происходящего уже сложилась в его голове.
Все было просто и страшно. Непосильный гнет, отчаяние, вспышка ярости — и вот уже крестьяне, доведенные до ручки, берутся за вилы. Отряд патрульных, пришедший забирать людей на каторгу, был уничтожен. Выжил только один, он и принес весть.
Единственный вопрос, который сейчас имел значение: это бунт горстки отчаянных смельчаков или восстала вся деревня?
— Деревня Цили... — беззвучно прошептал Чу Му.
Хотя он сам еще не покидал пределов Наньшаня, он старательно собирал информацию об окрестностях.
Деревня Цили, «Семь Верст», получила свое название из-за семи верст горной дороги, отделяющей ее от тракта. Она располагалась глубоко в горах к северо-западу от города.
Люди там жили суровые. В горах иначе нельзя: ты либо сильный, либо мертвый. Они кормились охотой, знали лес как свои пять пальцев.
Народ там был дикий и дерзкий.
И, что самое важное, у них были навыки.
Чем живет охотник? Лук, стрелы, капканы, умение читать следы и устраивать засады.
Эти навыки, отточенные на медведях и кабанах, прекрасно работали и против людей.
Даже лучше. Раненый зверь становится свирепее. Раненый человек начинает бояться смерти.
Чу Му снова окинул взглядом их отряд.
Около двухсот бойцов. Большинство — обычные патрульные в стандартной кожаной броне с казенными саблями. Те, кто присоединился у подножия горы, были экипированы получше: щиты, короткие арбалеты, луки.
А личная гвардия Тысячника — несколько всадников — и вовсе была закована в железо с ног до головы.
Это немного успокаивало.
Скорее всего, они идут просто арестовать кучку убийц. Вероятность того, что вся деревня, включая стариков и детей, решит умереть в бою, была невелика.
А даже если и так... Две сотни вооруженных до зубов солдат против крестьян с вилами? Исход предрешен.
Погруженный в свои мысли, Чу Му и не заметил, как колонна покинула пределы Наньшаня и вступила на незнакомую территорию.
Несмотря на горный рельеф, дорога, ведущая от рудника, была широкой и ухоженной — спасибо стратегическому значению железа.
По обочинам тянулись террасные поля, сейчас укрытые снегом, но их контуры все еще угадывались на склонах.
Едва они вышли за город, как дорога ожила. Крестьяне, торговые караваны, путники... Но стоило им завидеть черно-красную змею патрульного отряда, как все в ужасе шарахались на обочину, низко опуская головы.
Очевидно, любовь народа к Патрульной Службе в уезде Цинхэ была величиной отрицательной.
Чу Му снова погрузился в себя. Он прокручивал в голове возможные сценарии боя.
Приемы базовой техники меча мелькали в его сознании, как кадры киноленты. Удар, блок, шаг в сторону, выпад...
— Стой!
Спустя почти два часа пути, когда они достигли узкой горной тропы, Ли Цзинхун поднял руку. Колонна замерла.
— Боевая готовность! — рявкнул Сотник Хэ Пин.
Ли Цзинхун некоторое время молча смотрел на уходящую вверх тропу, словно пытаясь разглядеть что-то в гуще леса.
— Отправь нескольких толковых ребят в разведку, — наконец произнес он, не оборачиваясь. — Пусть проверят, что там наверху. Остальным — привал. Раздать сухой паек. Пусть поедят и отдохнут перед делом.
— Слушаюсь! — гаркнул Хэ Пин.
Он подозвал нескольких командиров отрядов, раздал указания и быстрым шагом направился к группе, где стоял Чу Му.
— Внимание! Подтянись! — зашипел Ли Ган. — Сотник идет!
Лицо командира отряда сияло подобострастием. Он вытянулся в струнку и бросился навстречу начальству.
— Господин Сотник!
— Ли Ган, — Хэ Пин перешел сразу к делу. — Возьми пару надежных парней и пробегись вверх по тропе. Разведай обстановку в деревне Цили. Мне нужно знать, что там происходит.
Он наклонился ближе к уху Ли Гана и добавил тише, но так, чтобы слышали только они двое:
— Сделай все чисто. Это личный приказ Тысячника. Справишься — он тебя запомнит. Понимаешь, о чем я?
— Не извольте беспокоиться, господин Сотник! — глаза Ли Гана вспыхнули фанатичным огнем. — Я жизнью рискну, но все сделаю в лучшем виде! Комар носа не подточит!
— Добро. Действуй.
Наблюдая за этой сценой, Чу Му почувствовал, как внутри все сжалось.
Дурное предчувствие, которое мучило его с самого начала, теперь обрело форму.
Ли Ган так жаждал выслужиться, так хотел совершить подвиг... И вот шанс сам пришел к нему в руки.
Разведка. В деревню, где только что вырезали отряд патрульных.
И, конечно же, предчувствие не обмануло.
— Тысячник приказал провести разведку. Кто пойдет со мной? — Ли Ган вернулся к своим людям, его лицо все еще горело возбуждением.
Вопрос повис в воздухе.
Патрульные, которые еще секунду назад о чем-то перешептывались, мгновенно замолчали. Все как один опустили глаза, разглядывая носки своих сапог.
Чу Му тоже не горел желанием вызываться добровольцем. Он хотел использовать хаос как возможность, но не ценой глупой смерти в первой же вылазке.
Впрочем, он особо не волновался. Он был новичком, человеком со стороны.
В такие рейды обычно берут проверенных людей, «своих».
Ли Ган, видя гробовое молчание, помрачнел. Его взгляд стал тяжелым.
— Ли Эр! У Лэнцзы! Большеротый! Сань Чжицзяо! — он начал тыкать пальцем в людей. — Вы идете со мной!
— Командир, помилосердствуйте! — тут же заныл один из названных. — Вы же знаете мою ситуацию! У меня мать старая, дети малые... Если со мной что случится, они же с голоду помрут!
— И я, командир! Я же даже курицу ни разу не зарезал, какой из меня разведчик?!
— Я...
Едва прозвучали имена, как строй взорвался жалобами и мольбами.
Чу Му, воспользовавшись суматохой, незаметно оттащил Сюй Юаня чуть назад, в тень.
Ситуация принимала неожиданный оборот.
Если память ему не изменяла, все эти люди — Ли Эр, У Лэнцзы и прочие — в обычное время были главными подхалимами Ли Гана. Они пили с ним, ели с ним, смеялись над его шутками.
А теперь, когда пришел час расплаты за дружбу, они первыми же и сдали назад?
Чу Му бросил взгляд на побагровевшего от ярости Ли Гана и мысленно покачал головой.
«М-да, командир... Как лидер ты, похоже, полный ноль. Если даже твои прихлебатели тебя не уважают...»
Ситуация становилась сложной. И опасной.
• • •
Обновлено: 16.02.2026