— Господин офицер, дозвольте костерок развести? Холодно ведь, сил нет, хоть руки погреем, пока мимо идем...
Чу Му, совершавший привычный обход территории, остановился. Перед ним, согнувшись в три погибели, стоял старый каторжник. Его голос дрожал, а в глазах читалась робкая, почти собачья мольба.
— Добро, — кивнул Чу Му.
Он посмотрел на трясущегося старика и указал рукой на дерево, под которым обычно сидел сам.
— Вон там, у меня в запасе еще осталось немного дров. Возьмите и разожгите.
— Спасибо, господин! Премного благодарны, да хранят вас небеса! — старик торопливо закивал, кланяясь так низко, словно Чу Му только что спас ему жизнь, а не просто разрешил сжечь пару поленьев.
Чу Му лишь махнул рукой, пресекая поток благодарностей, и отвернулся.
В рамках дозволенного он не возражал против того, чтобы немного облегчить жизнь этим несчастным. Но именно что в рамках дозволенного. Делать больше он не собирался, но и использовать свою власть, чтобы унижать и без того раздавленных судьбой людей ради дешевого самоутверждения, было ниже его достоинства.
«Интересно, переживут ли они эту зиму?» — подумал он, глядя на суетящихся у огня рабочих.
Если память ему не изменяла, эта группа была призвана в конце лета. По закону срок трудовой повинности составлял полгода. Значит, если они смогут продержаться до весны, то получат свободу и смогут вернуться домой.
Если не случится ничего непредвиденного, следующие два года их никто не тронет, и они смогут спокойно жить своей жизнью.
— Будем надеяться... — тихо выдохнул Чу Му.
Он обвел взглядом карьер, укрытый белым саваном снега, и вернулся к своему месту. Старик-каторжник, видимо, в знак благодарности подбросил в костер еще дров, и теперь пламя ревело, обдавая приятным жаром и мгновенно изгоняя прочь зимнюю стужу.
Устроившись поудобнее, Чу Му достал из-за пазухи книгу и погрузился в чтение, переворачивая страницу за страницей.
Время текло незаметно, и утро плавно перетекло в полдень.
Наступило время обеда. Каторжники сгрудились у костров, жадно вгрызаясь в промерзшие, твердые как камень вовотоу.
По сравнению с их скудным пайком, который не менялся годами, рацион патрульных казался пиром королей.
Пять блюд, один суп, неограниченные порции — и все это за символические три медных монеты. По сути, даром.
— Брат Му, ты чего это столько набрал? — пробурчал сидевший рядом Сюй Юань, глядя на гору еды в тарелке друга.
— Нормально, — ответил Чу Му, отправляя в рот очередную порцию риса с мясом.
Длительные тренировки давали о себе знать — его аппетит рос не по дням, а по часам. Но это было хорошим знаком: больше еды означало больше энергии для роста.
За прошедший месяц он заметно раздался в плечах, мышцы налились силой. Тот тощий, болезненный юноша, каким был прежний владелец тела, окончательно ушел в прошлое.
— Кстати, приходи сегодня вечером ко мне, поужинаем. У меня к тебе дело есть, — внезапно сказал Чу Му, не отрываясь от еды.
— Я только за! А что за дело?
— Спаринг.
— Чего? — Сюй Юань поперхнулся.
— Будешь моим партнером для тренировок, — пояснил Чу Му, проглотив кусок мяса.
— Эй, погоди! Я же боевым искусствам не обучен, я ничего не умею... — замахал руками Сюй Юань.
— Ерунда, — отмахнулся Чу Му. — Взять палку и лупить человека — тут много ума не надо. Справишься.
— Ну... ладно, — неуверенно согласился приятель.
Даже во время еды Сюй Юань не мог усидеть спокойно. Его глаза постоянно бегали по сторонам, выискивая что-нибудь интересное.
— Да ешь ты спокойно, чего головой вертишь? — вздохнул Чу Му.
— Нет, брат Му, ты глянь! — Сюй Юань вдруг ткнул пальцем в сторону входа. — Опять кто-то помер!
— Помер?
Чу Му замер и проследил за его взглядом. Неподалеку от входа в столовую лежало несколько тел, небрежно завернутых в грубые циновки. Зрелище было неприятным.
— Видимо, опять где-то обвал или авария, — равнодушно бросил он и вернулся к еде.
Смерть на руднике была делом обыденным. Люди гибли здесь с пугающей регулярностью, и это давно перестало быть новостью.
— Пойду гляну, — любопытство Сюй Юаня пересилило голод. Бросив фразу, он сорвался с места и побежал к трупам.
Не прошло и минуты, как он вернулся, запыхавшийся и с вытаращенными глазами. Он наклонился к уху Чу Му и таинственным шепотом сообщил:
— Брат Му, они замерзли! На трупах иней вырос!
Сердце Чу Му пропустило удар. Он резко повернул голову и посмотрел наружу. Поверх тел набросили еще один слой соломенных циновок, словно пытаясь скрыть их вид.
— Быть того не может, — нахмурился он. В его голосе звучало сомнение.
Сильный снегопад начался всего пару дней назад. Морозы, конечно, ударили, но не настолько лютые, чтобы люди замерзали насмерть так быстро, да еще и покрывались инеем.
— Я тебе клянусь, я своими глазами видел! — жарко зашептал Сюй Юань. — Они реально инеем покрылись, белые все...
— Надо проверить...
Чу Му поднялся, но не успел он сделать и шага, как снаружи раздались резкие, командные крики.
— Третий отряд, Четвертый отряд! Все наружу!
— Общий сбор! Живо!
— Да что стряслось-то?
— Даже поесть спокойно не дадут!
— Твою ж мать, я только рис положил, ни крошки в рот не взял!
Столовая мгновенно наполнилась гулом недовольных голосов, звоном посуды и шарканьем ног.
Чу Му на секунду застыл, но тут же собрался. Он махнул рукой Сюй Юаню, и они вместе поспешили к выходу.
— Смотри, оба Сотника здесь! — шепнул Сюй Юань, едва они оказались на улице.
Чу Му посмотрел в указанном направлении и удивленно приподнял бровь.
В штате Патрульной Службы Наньшаня было всего два Сотника. Обычно их обязанности были четко разделены: один отвечал за рудник, другой — за порядок в городе.
Встретить их вместе было событием из ряда вон выходящим. А уж увидеть их обоих здесь, у столовой, командующих сбором...
Если бы сбор проводил Пятидесятник или командир отряда, патрульные уже засыпали бы их вопросами. Но перед лицом двух высших офицеров никто не смел и рта раскрыть. Шутки кончились.
Все послушно построились перед столовой. Под командованием одного из Сотников колонна двинулась вниз с горы.
У подножия их уже ждали. Еще несколько десятков патрульных стояли в строю. Командир их отряда подбежал к Сотнику, обменялся парой фраз, и вторая группа влилась в общую колонну.
Это вызвало новую волну шепотков в рядах. Люди вертели головами, переглядывались, в глазах читалось непонимание и тревога.
— Брат Му, мне это не нравится, — прошептал Сюй Юань. — Мы идем прочь от города! Куда нас ведут?
— Не знаю, — покачал головой Чу Му. Внезапная догадка мелькнула в его голове, и он строго посмотрел на друга. — Не вздумай отставать или бегать. Держись рядом со мной!
— Понял, я от тебя ни на шаг! — Сюй Юань, растеряв всю свою обычную беспечность, вцепился в рукав Чу Му.
Когда колонна вышла за пределы городка Наньшань, шум в рядах резко стих.
Чу Му приподнялся на цыпочки и посмотрел вперед.
На перекрестке дорог, в окружении всадников, возвышалась фигура в роскошных доспехах и дорогом плаще. Даже издалека от этого человека исходила аура власти.
Причина внезапной тишины стала ясна каждому.
Если для рядового патрульного Сотник был большим начальником, то этот человек был для них небожителем.
Уездный Комендант Цинхэ, Тысячник Патрульной Службы — Ли Цзинхун.
— Передай людям задачу. Пусть знают, к чему готовиться.
— Выдвигаемся!
Сотник Хэ Пин подбежал к Тысячнику за инструкциями, но Ли Цзинхун лишь небрежно махнул рукой, даже не глядя на подчиненного. Он тронул поводья, и его конь, фыркнув, прошел мимо склонившегося офицера.
— Слушаюсь! — рявкнул Хэ Пин, сложив руки в почтительном жесте.
Он развернулся к строю патрульных. Прозвучала команда, и огромная колонна снова пришла в движение.
Но на этот раз, вместе с приказом, по рядам волной пронеслось объяснение происходящего, достигнув ушей каждого солдата.
• • •
Обновлено: 16.02.2026