Чу Му нахмурился, и между его бровей пролегла глубокая, тревожная складка.
Если раньше мысль о неизбежном взрыве, который последует за долгими годами угнетения, была лишь его личной догадкой, основанной на интуиции и обрывках наблюдений, то теперь все изменилось. «Дикие хроники Наньшаня» стали тем самым недостающим звеном, вещественным доказательством, превратившим смутные подозрения в пугающую уверенность.
Бесчисленные толпы каторжников в шахтах, одетые в лохмотья, с остекленевшими глазами и движениями живых мертвецов... Они не были просто фоном или декорацией этого мира. Это был пороховой погреб, к которому уже поднесли фитиль.
Восстания здесь — это не сухие строчки из учебников истории прошлой жизни. Это реальность, которая дышит ему в затылок. Она здесь, рядом.
И, если смотреть правде в глаза... он, Чу Му, носящий форму Патрульной Службы, является частью механизма подавления. Он — один из угнетателей.
Спустя мгновение Чу Му вдруг покачал головой и криво усмехнулся.
Как патрульный, чье благополучие напрямую зависит от стабильности системы, он, безусловно, должен желать, чтобы каторжники оставались покорными, послушными и тихо выполняли свою норму.
Но если на мгновение снять эту черно-красную форму? Если представить себя на их месте — загнанным в грязь, лишенным надежды, раздавленным непосильным трудом? Стал бы он терпеть?
Пока сила не на твоей стороне — придется терпеть, стиснув зубы. Но стоит лишь появиться крошечной искре, малейшему шансу... Он бы восстал без колебаний. И даже если бы ему суждено было погибнуть, он бы постарался забрать с собой в могилу хотя бы парочку надсмотрщиков.
Погруженный в эти мрачные размышления, Чу Му невольно вспомнил Хэ Эргоу. Этот парень, известный своим длинным языком, болтал без умолку с утра до ночи, перемывая кости всему городу.
Но вот что странно: за все эти дни Хэ Эргоу ни разу, даже намеком, не обмолвился о прошлых бунтах. Ни слова.
В разговорах с другими патрульными эта тема тоже словно была вырезана. Тишина.
Очевидно, народные восстания были здесь не просто неприятным воспоминанием, а строжайшим табу, о котором запрещено говорить вслух.
— В следующем месяце наш отряд заступает на дежурство в самом городе, — прошептал Чу Му, облизнув пересохшие губы. — Там должно быть больше информации.
Если память ему не изменяла, график дежурств в Патрульной Службе менялся ежемесячно. Следующая ротация отправляла их пятерку патрулировать улицы Наньшаня.
Жизнь на руднике, где «одна редька — одна ямка», была по-своему спокойной и даже комфортной для тренировок, но она накладывала серьезные ограничения. Это была изоляция. Здесь он был отрезан от внешнего мира, словно монах в горном ските.
Но служба в городе — это совсем другое дело. Полномочия патрульного открывали многие двери, позволяли касаться разных слоев общества. Там он сможет лучше понять этот странный век и прощупать то, что тревожило его больше всего — настроение народа.
— Шевелитесь!
— А ну не отставать! Кто опоздает к раздаче, будет жрать северный ветер!
Грубые окрики и звук ударов прервали его размышления.
Чу Му повернул голову на шум. Через приоткрытую створку ворот его двора была видна дорога, по которой двигалась знакомая до боли процессия.
Патрульные и каторжники.
Очередная партия свежего «мяса» для рудников.
За последние полмесяца он сбился со счета, сколько раз видел эту картину.
Уезд Цинхэ, с его пятнадцатью поселками и пятьюдесятью тремя деревнями, был неисчерпаемым источником рабочей силы. Но при такой чудовищной нагрузке и смертности, одной лишь бумажки с приказом было недостаточно, чтобы загнать людей в шахты.
Обычно требовалось личное присутствие вооруженных отрядов патрульных, которые объезжали деревни и силой забирали людей. Случаи насильственного сопротивления при этом были не редкостью — об этом в казармах говорили открыто.
Поэтому набор рекрутов не был разовой акцией. Это был бесконечный, вялотекущий процесс. Люди прибывали партиями, день за днем, и конца этому потоку не было видно.
Даже не выезжая за пределы Наньшаня, можно было легко представить, какая мрачная атмосфера царит сейчас во всем уезде Цинхэ.
Чу Му молча провожал взглядом колонну людей, бредущих по снегу. В его глазах не было ни жалости, ни злорадства — только холодное спокойствие наблюдателя.
Лишь когда хвост колонны скрылся за поворотом, он вышел и плотно закрыл ворота.
Шум внешнего мира остался снаружи.
Чу Му взял в руки свой меч и встал посреди заснеженного двора.
Его взгляд на мгновение застыл в пустоте, фокусируясь на невидимом для других интерфейсе системы, а затем скользнул к клинку в руке.
Прогресс был очевиден. Его навык владения мечом преодолел барьер и перешел со стадии 【Начальный уровень】 на стадию 【Постижение основ】. Техника стала чище, движения — увереннее.
Но, в определенном смысле, это мало что меняло.
Проблема заключалась в одном: у него был ноль реального боевого опыта.
Прогресс в технике означал лишь лучший контроль над силой и траекторией.
Но в реальной схватке, когда адреналин бьет в голову, а противник хочет тебя убить, не так уж важно, куда придется твой удар — в голову или в шею. Результат будет один.
Точно так же, если враг попадет по нему, он умрет, независимо от того, насколько красиво он умеет махать мечом в пустом дворе.
Без боевого крещения, без крови и пота реальной схватки, цифры в интерфейсе оставались просто цифрами. Даже если он поднимет навык еще на уровень выше, это не сделает его непобедимым воином.
— Боевой опыт... — пробормотал Чу Му, сжимая рукоять.
В голове на мгновение всплыл образ командира его отряда, Ли Гана. Тот явно был тертым калачом. Но Чу Му тут же отбросил мысль попросить его о спарринге. Их отношения были сугубо служебными, не настолько близкими, чтобы просить о наставничестве.
Вздохнув, Чу Му перевел взгляд на землю, укрытую белым покрывалом. Он присел, пошарил рукой в снегу и набрал горсть мелкого щебня.
Резко выпрямившись, он подбросил камни высоко в воздух.
Камешки, описав дугу, достигли пика и, исчерпав инерцию, градом посыпались вниз, словно крошечные метеориты.
Чу Му крепче сжал рукоять. Его глаза, сузившись, неотрывно следили за хаотичным падением целей.
Вспышка!
Клинок рассек воздух. Раздался звонкий, сухой треск.
Осколки камня брызнули в стороны, но большая часть щебня глухо ударилась о заснеженную землю.
Из шести камней он попал только по двум.
Вывод был неутешительным: если бы это были не камни, а скрытое оружие, или если бы на него одновременно напали несколько врагов с клинками, он был бы уже мертв. Без вариантов.
Чу Му погрузился в раздумья.
У него не было учителя. Никто не объяснял ему, как превратить «форму» в «боевую мощь», как двигаться в бою, как читать противника. До всего приходилось доходить своим умом.
— Возможно, стоит сделать упор на реакцию...
Он снова вспомнил фильмы о кунг-фу из своей прошлой жизни. Конечно, многое там было преувеличено ради зрелищности, но рациональное зерно в методах тренировок определенно было.
Чу Му всегда считал, что боевые искусства, как и чтение, требуют одного главного принципа: применять изученное на практике.
Зубрежка иероглифов без понимания смысла бесполезна. Точно так же бесполезна отработка стоек, если ты не знаешь, как применить их в динамике.
Форму нужно оттачивать, но то, как эту форму использовать, требует осмысления и специфических тренировок.
И здесь его способность «Озарение» проявляла себя во всей красе.
Прогресс в фехтовании был не магией, а результатом его собственного развития.
«Озарение» не вкладывало знания в его голову из ниоткуда. Оно разгоняло его мышление, позволяло анализировать ошибки с невероятной скоростью и мгновенно усваивать опыт.
Но база — тренировки, чтение, размышления — все это должно исходить от него самого.
— Маятник с мешками... или, может быть, деревянный манекен...
Прикинув варианты, Чу Му еще раз окинул взглядом свой двор, оценивая свободное пространство, и решительно направился в дом.
Он развел тушь, взял кисть.
Кончик кисти коснулся грубой бумаги. Контроль силы, наработанный тренировками с мечом, неожиданно проявился и здесь. Линии выходили ровными, четкими, уверенными. Рука не дрожала.
Хотя он никогда не учился черчению, благодаря полному контролю над мышцами кисть послушно следовала за его мыслью. Вскоре на бумаге проступили очертания классического деревянного манекена для отработки ударов.
Затем, словно вспомнив что-то, он отложил кисть, схватил меч и сделал несколько пробных выпадов в воздухе, примеряя дистанцию и углы. Вернувшись к столу, он продолжил рисовать, внося коррективы.
Со стороны это могло показаться забавным: человек то пишет, то машет мечом, то снова пишет. Но для Чу Му это был процесс творения.
Спустя примерно час в его руках были два готовых чертежа.
Свернув листы, Чу Му похлопал себя по груди, проверяя наличие толстой пачки банкнот во внутреннем кармане. Не теряя времени, он вышел из дома и быстрым шагом направился в город, вскоре растворившись в людском потоке на заснеженных улицах.
• • •
Обновлено: 23.01.2026