Лишь когда солнце перевалило за зенит, Чу Му покинул гостеприимные стены «Башни Ветра и Луны».
Стоя у входа в это заведение, он выглядел задумчивым, словно его душу тяготил невидимый груз. И дело было вовсе не в том, что он плохо провел время. Причиной его мрачного настроения стала очередная история о мстительных духах, которую он услышал за обедом.
На этот раз легенда касалась самого места, где он находился. Точнее, того заведения, что стояло здесь раньше — «Павильона Тинлан», известного на весь город Наньшань дома удовольствий. Историю поведала одна из певичек, якобы слышавшая ее от старожилов.
Сюжет был стар как мир: любовь продажной женщины и нищего, но гордого школяра.
Студент был беден как церковная мышь и, разумеется, не мог заплатить выкуп за возлюбленную. Тогда они решились на отчаянный шаг — побег. Классический, избитый сценарий.
Но финал оказался далек от романтики. О планах влюбленных донесла лучшая подруга девушки, такая же обитательница «веселого квартала», позавидовавшая чужому счастью. В день побега их схватили. Школяра забили до смерти прямо во дворе, на глазах у всех, а девушку... ее вернули в комнату и подвергли таким унижениям и пыткам, что она испустила дух в муках.
А той же ночью, словно кара небес, вспыхнул пожар.
Огонь занялся внезапно и с такой яростью, что казался живым существом. Прохожие, сбежавшиеся на зарево, клялись, что слышали изнутри нечеловеческий вой, а в языках пламени мелькали искаженные злобой призрачные лики.
Патрульные и горожане пытались тушить пожар, но вода, выплескиваемая на стены, действовала вопреки законам природы — она вспыхивала, словно масло, лишь раззадоривая огненную стихию.
Говорили, что некоторые девушки пытались выбраться, прыгая из окон, но невидимые руки хватали их и затягивали обратно в пекло.
За одну ночь «Павильон Тинлан» выгорел дотла. Семьдесят восемь человек — хозяева, слуги, девушки и гости — превратились в обугленные головешки. Никто не выжил.
Нынешняя «Башня Ветра и Луны» была построена в другой части города уже после того, как пепелище остыло.
А то проклятое место, где стоял «Павильон Тинлан», долгое время оставалось пустырем. Люди обходили его стороной, боясь потревожить неупокоенные души. Лишь несколько лет назад власти реквизировали землю и построили там огромный склад для хранения руды.
Чу Му посмотрел в конец улицы.
Каждый день, возвращаясь со службы на руднике, он проходил мимо этих мрачных, массивных складов. Он и подумать не мог, что под их фундаментом скрывается такая жуткая история, пропитанная кровью и пеплом.
Всего за одно утро он услышал уже две легенды о мстительных призраках. И хотя Чу Му считал себя человеком рациональным и не слишком верил в мистику, сейчас по его спине пробежал предательский холодок.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал он себе под нос, плотнее запахивая воротник. — Я же просто хотел послушать музыку и поесть, а в итоге наслушался страшилок!
Мысленно выругавшись, он ускорил шаг, направляясь в сторону дома.
Возможно, это было лишь игрой воображения, разыгравшегося после страшных историй, но дом, который обычно казался ему тихой гаванью, сегодня встретил его гнетущей тишиной. Тени по углам казались гуще, а скрип половиц — громче.
— Ууу... ууу...
Тишину разорвало тихое скуление. Щенок, виляя хвостом, подбежал к Чу Му и потерся о его штанину. Юноша выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Он присел на корточки и почесал малыша за ухом. Живое тепло маленького существа мгновенно развеяло наваждение.
Растопив печь и переодевшись в чистую домашнюю одежду, Чу Му взял книгу и с комфортом устроился на краю кровати.
Стоило ему открыть первую страницу, как остатки тревоги улетучились. Привычная концентрация поглотила его разум, отсекая все лишнее.
Хмель еще бродил в крови, огонь в печи весело потрескивал, наполняя комнату уютом. Тело расслабилось, согретое и сытое. Это было идеально.
Время текло незаметно, словно песок сквозь пальцы. Он не знал, сколько прошло часов, когда перевернул последнюю страницу.
Чу Му закрыл книгу и прикрыл глаза, прокручивая в голове прочитанное.
Эта книга отличалась от предыдущей официальной летописи. Это тоже была история, но локальная — «Уездные хроники Цинхэ».
Великой Чу было почти семьсот лет, и уезд Цинхэ существовал примерно столько же. Разумеется, официальная история уезда не могла уместиться в одну тонкую брошюру. То, что держал в руках Чу Му, не было настоящим архивным документом.
Настоящие летописи хранились в уездной управе за семью печатями, и мелкому патрульному к ним доступа не было.
Книга в его руках была, по сути, «дикой историей» — сборником фактов, слухов и преданий, составленным местными грамотеями. «Дикие хроники Наньшаня» — так было бы правильнее назвать этот труд.
Согласно этим записям, Наньшаньский железный рудник начали разрабатывать официально лишь около шестидесяти лет назад. Сам город Наньшань вырос вокруг шахт именно в это время. До этого здесь были лишь дикие горы да непроходимые леса, где не ступала нога человека.
Книга подробно описывала все значимые события, произошедшие в городке за эти полвека.
К удивлению Чу Му, история о пожаре в «Павильоне Тинлан», которую он слышал сегодня, тоже была зафиксирована на страницах. Правда, автор явно дал волю фантазии, щедро приправив факты рассуждениями о карме, небесном воздаянии и колесе сансары, превратив трагедию в поучительную страшную сказку.
Но самым важным для Чу Му стало не это. Его внимание приковали записи, касающиеся железного рудника.
То, чего он опасался больше всего... Восстания.
Трудовая повинность в уезде Цинхэ была не просто тяжелой — она была чудовищной. Слово «тяжелая» не передавало и десятой доли того ада, через который проходили местные жители.
Десятилетиями людей гнали в шахты как скот. Чу Му казалось невероятным, что при таком гнете народ еще не взбунтовался окончательно.
Сейчас все выглядело спокойным, но это спокойствие напоминало тишину перед бурей. В любой момент мог появиться какой-нибудь «Одноглазый каменный истукан» — древний знак беды, — и весь Наньшань вспыхнул бы в огне мятежа.
И «Дикие хроники» подтверждали его опасения.
Согласно записям, за шестьдесят лет существования рудника здесь произошло три крупных восстания!
Самое серьезное случилось, когда бунтовщики захватили весь город Наньшань. Местные власти не справились, и для подавления мятежа пришлось вызывать регулярную армию из главного города округа.
Шестьдесят лет. Три восстания. В среднем — раз в двадцать лет.
Чу Му тяжело вздохнул. Опираясь на свой месяц службы в Патрульной Службе и то, что он видел своими глазами, понять причины было нетрудно.
В конечном счете, все упиралось в человеческую алчность.
Он знал, что окружной центр ежегодно спускал на Наньшаньский рудник план по добыче. Жесткую квоту.
Уезд Цинхэ обязан был выполнить этот план любой ценой.
Выполнишь — сохранишь пост и, возможно, получишь награду. Не выполнишь — потеряешь шапку с чиновничьими перьями, а то и голову.
Ради сохранения своих кресел уездные чиновники готовы были выжать из земли и людей все соки.
Но реальность была еще циничнее. Простым людям приходилось отрабатывать не только официальную квоту округа.
Ведь чиновники — не святые. Кто сможет сидеть на горе золота (или железа) и не попытаться отщипнуть кусок для себя?
Это был замкнутый круг смерти.
Округу нужен металл. Уездным чиновникам нужен металл, чтобы набить собственные карманы. Сотни мелких служащих, надсмотрщиков и писарей тоже тянули руки к этой кормушке.
Кто-то ел мясо, кто-то пил бульон, а кто-то обгладывал кости.
Вся эта система превратилась в гигантскую паутину интересов, которую Чу Му уже начал смутно различать.
Даже если бы нашелся честный человек, желающий облегчить участь народа и улучшить условия труда, система просто перемолола бы его. Снизить нагрузку было невозможно — слишком много ртов кормилось с этого рудника.
— Последнее восстание было шесть лет назад... — прошептал Чу Му, глядя на дату в книге. — Это же тот самый год, когда отца перевели служить сюда, в Наньшань...
Картинка сложилась. Теперь понятно, почему его отца, у которого все шло гладко в уездном городе, внезапно сослали в эту дыру. Видимо, после подавления бунта требовались новые люди, или же это была форма наказания/ссылки под благовидным предлогом.
— А чем, черт возьми, занимался прежний владелец тела все эти годы? Почему он ничего об этом не знал?
Чу Му попытался порыться в памяти, но не нашел там ровным счетом ничего, что касалось бы тех событий.
Казалось, вся жизнь того парня состояла из сидения в четырех стенах этого двора и игр с Сюй Юанем. Он жил в своем маленьком пузыре, пока вокруг кипели страсти и лилась кровь.
• • •
Обновлено: 23.01.2026