— А та жена из рода Ли, доложу я вам, была красавицей, каких поискать! На десять ли вокруг не сыскать было девицы краше. Кожа белая, как снег, глаза — словно озерная гладь... Да только не повезло бедняжке. Судьба-злодейка связала ее жизнь с никчемным мужем. Этот негодяй, проигравшись в пух и прах, не придумал ничего лучше, как продать собственную супругу в веселый дом, чтобы покрыть карточные долги!
Голос рассказчика дрожал от наигранного возмущения, заставляя слушателей затаить дыхание.
— Но женщина та была кремнем! Характер — сталь! В ту же ночь, не желая терпеть позор, она перекинула веревку через балку в своей комнате и повесилась прямо там, в борделе.
Старик сделал драматическую паузу, обводя зал тяжелым взглядом.
— Думаете, на этом все кончилось? Как бы не так! Хозяин того заведения, известный на весь город душегуб и тиран, разве мог простить потерю денег? На следующий же день он, кипя от ярости, притащил остывшее тело несчастной к дверям дома Ли. Ох, и устроил он там погром! Вынесли всё подчистую, даже стены чуть не разобрали, а самого мужа-игрока избили до полусмерти, живого места не оставили...
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь звоном посуды.
— И что вы думаете? — рассказчик горько усмехнулся. — Даже после такого этот кусок грязи не исправился. В тот же вечер, едва перевязав раны, он снова пополз в игорный дом! А тело жены... тело так и осталось лежать у порога, на холодной земле. Лишь сердобольные соседи не выдержали, скинулись кто чем мог, да и похоронили бедняжку за городской стеной.
Старик покачал головой, словно сам видел ту печальную картину.
— Все думали, что на этом история и закончится. Семья Ли разорена, жена в могиле, муж — пропащий человек. Обычное дело, скажете вы? Но то, что случилось дальше... — он понизил голос до шепота, — вам и в страшном сне не привидится.
На этом моменте рассказчик внезапно замолчал, хитро прищурившись и взявшись за чашку с чаем.
— Ну! Не томи!
— Что дальше-то было?!
— Говори уже, старый черт!
Публика загомонила. Самые нетерпеливые уже полезли в кошели, и в деревянную коробку перед помостом со звоном посыпались медные монеты.
Даже Чу Му, сидевший на втором этаже, почувствовал укол любопытства.
Казалось бы, финал предсказуем: муж-пьяница должен был закончить свои дни в канаве. Но судя по тому, как мастерски старик нагнетал атмосферу, развязка обещала быть куда более зловещей.
Чу Му сделал глоток чая, не сводя глаз с рассказчика.
— Вы можете мне не верить, — наконец продолжил старик, когда звон монет стих, — но все было именно так. На восьмой день после смерти жены муж Ли проснулся... и сошел с ума. Он ползал по улицам, кланялся каждому встречному, молил о пощаде и без конца повторял имя своей покойной супруги, словно видел ее перед собой...
Голос рассказчика стал холодным и тягучим, пробирая до костей.
— А того злодея, хозяина борделя, нашли мертвым. Он повесился. И самое жуткое — он висел в той же самой комнате, на той же самой балке, где за неделю до этого свела счетами с жизнью жена Ли. Говорят, даже узел на веревке был завязан точь-в-точь так же...
Ораторское мастерство старика было на высоте. Шумный ресторан погрузился в мертвую тишину. Даже Чу Му ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок.
— Неужто правда?.. — прошептал кто-то за соседним столом. — Неужто мстительный дух вернулся?
— Этого старику неведомо, — рассказчик развел руками, сохраняя невозмутимый вид. — Но тогда дело наделало много шума. Приезжали люди из Патрульной Службы, даже сам Уездный Комендант был встревожен. Но как они ни искали, ничего не нашли. Дело так и осталось висяком... Однако я так мыслю: колесо сансары вращается, и воздаяние неизбежно. Даже если то был мстительный дух, пришедший за долгами, — это лишь справедливость небес.
Услышав упоминание Патрульной Службы, Чу Му замер.
Он-то думал, что слушает очередную городскую байку, сказку для развлечения зевак. А это, оказывается, реальное нераскрытое дело, «висяк» из архивов его собственного ведомства?
— Да брось, старик Ли! — раздался скептический голос из угла. — Слишком уж складно поешь. Небось сам все выдумал, чтобы монет заработать? Я про такое чудо никогда не слыхал.
Но не успел рассказчик ответить, как за него вступились другие посетители.
— А вот и не выдумал! Это чистая правда! Я тогда еще мальцом был, но помню, как весь город на ушах стоял. Патрульные носом землю рыли, но убийцу так и не нашли...
— Точно-точно! Мой дед тоже про это рассказывал. Все говорили, что это призрак жены его забрал. Кстати, тот муж-то, Ли который, он вроде до сих пор жив! У Южных ворот вечно ошивается какой-то сумасшедший, говорят, это он и есть...
Ящик Пандоры был открыт. Один за другим посетители начали делиться обрывками воспоминаний и слухов, подтверждая слова старика.
— Господин, ваш заказ!
Размышления Чу Му прервал звонкий голос полового. На стол с грохотом опустился кувшин вина, а следом появились исходящие паром тарелки.
— Все готово! Если что еще понадобится — только кликните!
Чу Му кивнул, отпуская слугу. Он бросил взгляд на аппетитного гуся, но его внимание снова переключилось на разговоры внизу.
Дискуссия разгоралась. Люди спорили, добавляли детали, и общая картина становилась все более отчетливой.
Судя по всему, история была реальной. Единственным вопросом оставалось: было ли это делом рук человеческих или действительно вмешались потусторонние силы?
Поразмыслив немного, Чу Му решил не забивать себе голову.
Судя по рассказам, дело было несколько десятков лет назад. Время давно стерло все улики и правду. К тому же, народная молва любит приукрашивать: «трое говорят о тигре — и тигр появляется». Вряд ли кто-то сейчас знает, как все было на самом деле.
Чу Му покачал головой. В призраков и мстительных духов он не верил.
Конечно, сам факт его попадания в этот мир был за гранью науки, но если бы мстительные духи существовали...
Тогда рудники в горах Наньшань давно превратились бы в проклятое гнездо демонов.
Только за тот месяц, что он служил в патруле, на шахтах погибло несколько десятков человек! И это не было какой-то катастрофой или эпидемией. Это была рутина. Статистика.
Шахты эксплуатировались веками. Оборудование сгнило, крепи держались на честном слове, технологии добычи оставались варварскими. Добавьте к этому жадность и безразличие управляющих, для которых жизнь каторжника стоила меньше сломанной кирки.
Можно с уверенностью сказать: каждый кусок железа, выплавленный на местном заводе, был пропитан человеческой кровью.
Если бы в этом мире существовали мстительные духи, они бы уже давно вырезали половину гарнизона Патрульной Службы просто для разминки, чтобы отомстить за тысячи загубленных жизней.
Но за месяц службы Чу Му ни разу не слышал, чтобы хоть один патрульный погиб при загадочных обстоятельствах. Смерти были, но все — от пьяных драк, обвалов или стычек с бандитами.
Факты говорили громче любых легенд.
Впрочем, информацию о сумасшедшем у Южных ворот он запомнил. Будет время заглянуть в уездный город — можно проверить, просто ради интереса.
Отбросив мрачные мысли, он сменил чайную чашку на винную.
Первая порция «Шаодао» обожгла горло и упала в желудок огненным шаром. Холод, накопившийся за утро стояния на ветру, мгновенно отступил.
Блюдо «Десять Острых Вкусов» оправдывало свое название — острота била в нос, заставляя глаза слезиться, но в сочетании с жирным, сочным мясом жареного гуся это было божественно.
Глоток обжигающего вина, кусок мяса, пропитанного специями, ложка пресного риса, чтобы сбить пожар во рту.
Чу Му наслаждался моментом. Он ел не спеша, слушал гул голосов вокруг и чувствовал, как напряжение последних недель отпускает его.
Когда с едой было покончено, он обнаружил, что кувшин пуст.
Это тело, похоже, не привыкло к алкоголю. Крепкое вино ударило в голову. Мир вокруг стал мягче, а по жилам разлилось приятное, ленивое тепло, словно он сидел внутри натопленной печи.
Он не спешил уходить. Откинувшись на спинку стула, он еще долго сидел, слушая шум таверны и глядя на пустую чарку. Лишь когда хмель немного улегся, он подозвал слугу.
Один жареный гусь, кувшин хорошего вина и рис — все это обошлось в тридцать медных монет. Вполне сносно, можно даже сказать — дешево и сердито.
• • •
Когда он вышел из ресторана, снегопад окончательно прекратился.
Алкоголь все еще бурлил в крови, создавая невидимый барьер против мороза. Пока другие прохожие кутались в воротники и спешили укрыться от холода, а богачи прятались в каретах и паланкинах, Чу Му шел расстегнутым, наслаждаясь свежестью.
Он брел, не разбирая дороги, погруженный в пьяную негу.
Постепенно шум рынка сменился другими звуками. До его слуха донеслись мелодичный смех, звон цитры и кокетливые возгласы. В нос ударил сладкий, дурманящий аромат дорогих благовоний и пудры.
Чу Му поднял голову и моргнул.
Перед ним возвышалась знакомая вывеска: «Башня Ветра и Луны».
Вокруг царила атмосфера вечного праздника. Разряженные красавицы, невзирая на зимнюю стужу, порхали словно бабочки. Их тонкие полупрозрачные наряды, развевающиеся на ветру, больше открывали, чем скрывали, дразня воображение. Заметив одинокого и явно не бедного юношу, одна из девушек с чарующей улыбкой направилась к нему, покачивая бедрами.
Чу Му озадаченно причмокнул губами.
«Постойте... я же вроде домой шел? Как меня сюда-то занесло?»
Обновлено: 23.01.2026