Бросив быстрый взгляд на темнеющее небо за окном, Чу Му отложил книгу в сторону. Он поднялся со стула и с наслаждением потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, но в процессе случайно задел ногой свернувшийся у его ступней меховой комок.
Щенок тихо заскулил, поднял голову и, встретившись взглядом с хозяином, вместо испуга ласково потерся пушистой макушкой о его пятку, демонстрируя полную покорность.
— Ха-ха-ха... — рассмеялся Чу Му.
Этот маленький найденыш оказался на удивление смышленым и ласковым. Завести собаку было действительно неплохой идеей.
Присев на корточки, он потрепал пса по мягкой холке, а затем выпрямился и подошел к двери. Глядя на кружащиеся во дворе снежинки, он не мог выбросить из головы прочитанное в летописи. Мысли сами собой возвращались к странностям этого мира.
Семьсот лет Великой Чу. Страна процветает, народ спокоен. Сказка наяву.
Так гласили страницы истории.
Но то, что он видел своими глазами здесь, в городке Наньшань, пусть это и была лишь крошечная точка на карте империи, разительно отличалось от сладких речей летописцев. Реальность была жесткой, грязной и далекой от идеала.
Люди в этом мире не были святыми добряками, а амбициозных хищников, готовых перегрызть глотку ближнему, хватало с избытком. Этот мир определенно не был раем на земле.
В истории его прошлой жизни самой долговечной была династия Чжоу, просуществовавшая почти восемьсот лет. Но то была эпоха феодальной раздробленности: Западная Чжоу, Восточная Чжоу, периоды Вёсен и Осеней, Сражающихся Царств... Бесчисленные герои и злодеи сменяли друг друга, кровь лилась рекой, а трон шатался под ветрами перемен.
А Великая Чу? Она непоколебимо стоит уже семь веков. На чем держится эта стабильность?
Ведь это не какое-то крошечное островное государство. Согласно летописи, империя насчитывает восемнадцать провинций и две тысячи шестьсот тридцать восемь уездов! Территория настолько огромна, что вполне сопоставима с Китаем из его прошлой жизни.
Такой колосс невозможно контролировать извне, он не может быть марионеточным государством.
Внезапно в памяти Чу Му снова всплыли детали, казавшиеся неуместными в этой архаичной эпохе: изысканные бумажные банкноты, словно пришедшие из будущего; странные экономические законы, регулирующие цены на зерно и минералы; дешевая еда, но непомерно дорогие знания...
На первый взгляд эти вещи не были связаны, но интуиция подсказывала: все это — звенья одной цепи, указывающие на то, что этот мир куда сложнее, чем кажется.
Чу Му глубоко выдохнул, выпуская облачко пара в морозный воздух. Усилием воли он снова подавил рой вопросов, жужжащих в голове.
В конце концов, ему стоит радоваться. Великая Чу стоит крепко, власть центра непоколебима. Это значит, что до эпохи хаоса и распада еще далеко, и его жизни пока ничего не угрожает.
Отбросив лишние мысли, он развернулся и пошел в комнату. Подхватив заранее собранную сумку с книгами, Чу Му шагнул в метель, направляясь к воротам.
Это утро он планировал провести в частной школе.
Надо признать, месяц обучения у господина Чана полностью перевернул представления Чу Му об образовании в этом мире. Изначально он ожидал увидеть суровую муштру, зубрежку и удары линейкой по рукам за малейшую ошибку.
Реальность же оказалась приятным сюрпризом.
Обучение в усадьбе Чан было не просто мягким — оно граничило с понятием «счастливого детства». Господин Чан исповедовал принцип: «Учиться ради применения, а не ради чернил».
Благодаря такому подходу атмосфера в классе была расслабленной, а учебная программа не ограничивалась сухими догмами древних мудрецов.
Чу Му не знал, было ли это исключением из правил или нормой для Великой Чу, но ему такой подход пришелся по душе. Он ведь пришел сюда просто выучить иероглифы, а не сдавать императорские экзамены ради чиновничьего кресла. Будь учеба слишком жесткой, он бы давно сбежал.
• • •
Быстрым шагом добравшись до усадьбы Чан, Чу Му обнаружил закрытые ворота.
Он постоял мгновение, осознавая ситуацию, и беспомощно вздохнул.
Работа в Патрульной Службе, где выходных практически не существовало, сыграла с ним злую шутку: он совершенно забыл, что у нормальных людей и школ тоже бывают праздники.
— Хорошо хоть снег прекратился, — пробормотал он, глядя на проясняющееся небо.
Стряхнув с плеч белую пыль, он развернулся и побрел обратно.
Из-за непогоды улицы были пустынны, прохожих почти не видать. Зато придорожные харчевни и винные лавки, напротив, гудели от голосов и жизни.
— Эй, господин! Желаете откушать или ищете ночлег?
Стоило ему поравняться с одним из заведений, как навстречу выскочил улыбчивый половой, преграждая путь с профессиональным радушием.
Чу Му вопросительно приподнял бровь и машинально взглянул на вывеску. Три крупных иероглифа гласили: «Званый Гость».
Лицо юноши приобрело странное выражение. Уж больно этот энтузиазм напоминал ему другое заведение... Казалось, он свернул не туда и снова оказался у порога «Башни Ветра и Луны».
— «Башня Ветра и Луны»... — мысленно повторил он.
Вспомнив ту ночь безудержного веселья, Чу Му невольно причмокнул губами. Что ни говори, а места для развлечений умеют делать качественно в любую эпоху.
— Ладно, я поем, — кивнул он.
Изначально он хотел отказаться, но внезапная мысль заставила его изменить решение. Под громкие приветствия полового он переступил порог ресторана.
Более месяца жизни в этом мире прошли относительно спокойно, но Чу Му начал осознавать серьезную проблему.
Память прежнего владельца тела была полной, но бесполезной: парень был молод, а его мир ограничивался домом и соседней улицей. О большом мире он не знал ровным счетом ничего.
Сам же Чу Му, будучи пришельцем, и вовсе блуждал в потемках.
Служба в патруле, учеба и тренировки сжирали все его время без остатка. Его круг общения был таким же узким, как и у его предшественника.
Теперь, когда проблема с грамотностью была почти решена, а тренировки вошли в привычную колею, он почувствовал, что пора менять образ жизни.
Ему нужна была информация.
А где ее искать, как не в таверне? Сюда приходят люди с деньгами и досугом. За чашкой чая или вина языки развязываются, и можно услышать немало интересного о том, что происходит в мире.
Здание представляло собой трехэтажную конструкцию с внутренним двором-колодцем. Второй этаж, как и первый, был отведен под обеденную зону, а третий, судя по закрытым дверям, предназначался для постояльцев.
Несмотря на ранний час, первый этаж уже гудел как растревоженный улей. Свободных мест практически не было.
Чу Му это не удивило. В Наньшане существовала крепкая традиция «утреннего вина». Даже в Патрульной Службе хватало коллег, которые начинали день с того, что слегка заливали глаза.
Что уж говорить о горожанах. Если есть деньги и время, повод выпить найдется в любую эпоху.
Окинув зал взглядом, Чу Му последовал за половым на второй этаж. Здесь было гораздо спокойнее и просторнее.
— Сяду здесь, — он указал на столик у перил, не дожидаясь предложения слуги.
Место было идеальным: отсюда открывался отличный вид на шумный первый этаж через проем внутреннего двора.
— Будет исполнено, господин! Чего изволите? Наши утренние фирменные блюда: свиной желудок с восемью драгоценностями, «Десять Острых Вкусов» и, конечно, наш особый жареный гусь... А еще у нас есть отменное вино «Шаодао», в такой холод — самое то! Согреет так, что весь день будете чувствовать себя как у печки...
Половой тараторил без умолку, перечисляя меню.
— Кувшин вина, «Десять Острых Вкусов» и жареного гуся, — прервал его поток красноречия Чу Му.
Слуга мгновенно замолчал, расплылся в довольной улыбке и, громко прокричав заказ в сторону кухни, поспешил прочь.
Чу Му огляделся по сторонам, а затем перевел взгляд вниз, в центр зала первого этажа.
Там, среди шума и гама, возвышался помост. На нем восседал старик лет семидесяти. Обладая на удивление подвешенным языком, он увлеченно рассказывал историю, приковав к себе внимание доброй половины посетителей...
• • •
Обновлено: 23.01.2026