— Малейшее отклонение — и цель недостижима...
Чу Му плавным, отработанным движением вернул клинок в ножны. Он застыл на месте, словно изваяние, а в его сознании раз за разом прокручивались последние несколько ударов.
Первый удар — едва уловимая вибрация, почти незаметная дрожь клинка.
Второй, третий, четвертый — микроскопические погрешности в траектории, невидимые глазу, но ощутимые рукой мастера.
По сравнению с тем, с чего он начинал, прогресс был колоссальным. Однако Чу Му своим обострившимся чутьем ясно понимал: именно эти «микроскопические» изъяны устранить будет сложнее всего. Это была та самая пропасть, отделяющая просто хорошего мечника от истинного мастера.
Поразмыслив еще мгновение, он усилием воли подавил лишние мысли. В конце концов, грех жаловаться на такой прогресс. Еду нужно есть ложка за ложкой, а путь — проходить шаг за шагом. Спешка здесь только навредит.
Подняв голову, он бросил взгляд на затянутое серой дымкой небо. Холодный ветер пробирал до костей, заставляя плотнее запахнуть одежду. Чу Му развернулся и направился в дом.
Едва переступив порог, он положил меч на стол и уже по привычке потянулся к висящей на стене форменной броне Патрульной Службы. Пальцы коснулись холодной кожи доспеха, и только тогда он замер.
«Стоп. У меня же сегодня, кажется... выходной?»
Согласно уставу Патрульной Службы, каждому сотруднику полагалось четыре дня отдыха в месяц. Но, как быстро выяснил Чу Му после вступления в должность, устав — это всего лишь красивая бумага. Реальность зависела исключительно от настроения начальства и загруженности участка.
За более чем месяц службы это был его первый настоящий выходной. И получил он его только благодаря тому, что расширение штата наконец завершилось, а из уездного города прибыл новый Сотник, полностью укомплектовав командный состав.
— Редкая удача... — покачал головой Чу Му, вешая доспех обратно на гвоздь.
Он уже собирался выйти во двор, чтобы заняться хозяйственными делами, как вдруг его слух уловил странный звук. Шаги замерли.
В углу двора, прижавшись к холодной стене, лежал крошечный комок шерсти. Он сжался в дрожащий клубок и время от времени издавал жалобное, тихое скуление.
— Откуда здесь взялась бродячая собака?
Чу Му огляделся. Его взгляд быстро нашел небольшую дыру в основании забора — видимо, через этот лаз щенок и пробрался внутрь, ища укрытия от ветра.
Судя по тому, как сильно дрожал этот маленький зверь, он либо был кем-то выброшен, либо просто потерялся и выбился из сил.
— А что, неплохая идея, — пробормотал Чу Му, глядя на незваного гостя. — Заведу собаку, будет дом охранять.
Мысль показалась ему здравой. Он подошел к щенку, стряхнул с его шерсти налипшие снежинки и, подхватив за шкирку, зашагал обратно в дом. Внутри было тепло: в очаге весело потрескивал уголь, волны жара разгоняли сырость. Оказавшись в тепле, щенок, казалось, сразу почувствовал себя лучше — дрожь стала утихать.
Малыш свернулся калачиком у ног Чу Му и затих, лишь изредка дергая лапой во сне. Выглядел он, надо признать, довольно мило.
— Надо бы тебя покормить, — усмехнулся юноша.
Он прошел на кухню, достал из пароварки теплый маньтоу и, откусив кусок, принялся разогревать остатки вчерашнего ужина. Смешав все в миске, он поставил еду перед найденышем.
Щенок робко взглянул на Чу Му, затем опасливо огляделся по сторонам и, убедившись, что опасности нет, уткнулся мордочкой в миску, начав жадно чавкать.
Чу Му выглянул в окно. Снаружи снова начинал падать снег, кружась в воздухе белыми мухами. Желание идти в город и бесцельно бродить по улицам окончательно улетучилось.
Он вернулся к очагу, сел поближе к теплу и взял в руки книгу.
Если раньше чтение было для него лишь способом выучить иероглифы, то за последний месяц, проведенный в частной школе господина Чана, его отношение изменилось. Чтение стало лучшим способом успокоить разум. А полная, безраздельная концентрация на тексте приносила еще один приятный бонус — рост очков «Озарения». Для него это была двойная выгода.
Как и всегда, погрузившись в чтение, он потерял счет времени. Прошло, должно быть, почти целая стража, прежде чем Чу Му оторвался от страниц и вернулся в реальность.
Четыре книги для начального обучения он уже перечитал бессчетное количество раз. Хотя многие иероглифы все еще оставались незнакомыми, общая смысловая система, схожая с китайской письменностью его прошлой жизни, позволяла понимать суть написанного без особых проблем.
Сейчас же в его руках была не учебная литература, а настоящая историческая хроника, которую он специально купил в книжной лавке несколько дней назад.
Книга описывала историю Великой Чу. Это была главная причина покупки — что может помочь лучше понять эпоху, в которой он оказался, чем летопись этого мира?
Согласно записям, династия Великая Чу существовала уже шестьсот девяносто три года. За это время сменилось двенадцать императоров. Нынешний правитель был двенадцатым по счету, его девиз правления — Цзинъу, и сейчас шел двадцать восьмой год эры Цзинъу.
Изначально Чу Му полагал, что династия, просуществовавшая почти семь веков, должна была пройти через огонь и воду, пережить бесчисленные потрясения, восстания и смуты, где герои и злодеи сменяли друг друга, спасая страну от краха.
Но, пролистав хронику от корки до корки, он обнаружил нечто странное.
Бурные события, кровавые расправы и кардинальные реформы пришлись лишь на правление первого императора-основателя. Именно он ввел бумажные деньги — те самые, что так удивили Чу Му в начале, — и установил жесткую государственную монополию на добычу ископаемых.
А вот правление последующих одиннадцати императоров напоминало скучный бухгалтерский отчет. Все было до подозрительного гладко.
Никакой грызни за трон при передаче власти. Никаких радикальных реформ. В летописи не нашлось места ни могущественным временщикам, узурпирующим власть, ни мятежным принцам или генералам.
Редкие крестьянские восстания описывались как нечто незначительное: «муравей пытается повалить дерево». Едва они вспыхивали, как их тут же давили с жестокой эффективностью грома и молнии.
Семьсот лет истории выглядели как утопия: гармония между правителем и чиновниками, стабильность в обществе, процветание народа.
Нормально ли это?
На первый взгляд — да. Но любой, кто хоть немного знаком с историей, скажет: такая «нормальность» — самая большая аномалия.
Чу Му не был профессиональным историком, но опыт тысячелетий его родного мира ясно говорил: вечных империй не бывает. Какой бы идеальной ни была система, какой бы мощной ни была удача страны, время всегда берет свое. Коррупция, амбиции, социальное расслоение — все это неизбежно подтачивает фундамент.
Человеческое сердце непредсказуемо и алчно.
Одна династия, одна территория, один свод законов — и все это неизменно на протяжении семи веков? Это звучало как сказка из «Тысячи и одной ночи».
В истории его прошлого мира династии, продержавшиеся триста-четыреста лет, считались долгожителями. А здесь — семьсот лет абсолютного штиля. Это было даже не чудо, это было что-то за гранью реальности.
Более того, судя по книге, Великая Чу не была единственным гегемоном. Вокруг существовало множество других государств, не уступающих ей ни в территории, ни в мощи. И все же, на протяжении более чем четырехсот лет, Великая Чу и ее соседи жили в мире. Ни одной крупной войны!
Единственные конфликты, упомянутые в летописи после основания империи, касались войн с «варварами».
Причем эти варвары не были внешними врагами в привычном понимании. Судя по описанию, они напоминали коренные племена, жившие в труднодоступных горах и лесах, чьи обычаи и культура отличались от имперских. Но и они к текущему моменту практически исчезли со страниц истории, растворившись или будучи уничтоженными.
Итог хроники: семьсот лет Великой Чу — это хорошая погода, богатый урожай, мир в стране и покой в народе.
— Не укладывается в голове... — пробормотал Чу Му, закрывая книгу.
Он покачал головой. С тех пор как он попал в этот мир, он столкнулся не с таким уж большим количеством вещей, но количество загадок, не поддающихся логике, росло как снежный ком.
Семьсот лет процветания. Двенадцать императоров. Средний срок правления — почти шестьдесят лет...
Получается, в этом роду каждый император — долгожитель и мудрый святой? Это звучит даже более фантастично, чем детские сказки.
Этот мир... этот век... он действительно полон пугающих странностей.
• • •
Обновлено: 23.01.2026