— Сколько просишь за этот кухонный нож?
Чу Му взвесил в руке тяжёлый тесак, проверяя баланс, и поднял спокойный взгляд на торговца.
Увидев форму патрульного, лавочник мгновенно расплылся в подобострастной, елейной улыбке, от которой сводило скулы.
— О, у господина офицера отличный вкус! Это же первоклассная сталь, посмотрите, какая закалка...
— Без лишней болтовни, — оборвал его Чу Му, слегка повысив голос. — Цену называй.
Торговец запнулся, его улыбка стала ещё шире, но в глазах мелькнула паника.
— Господин, ну что вы такое говорите! Какая цена? Если вам приглянулась эта вещь, просто берите её. Считайте это скромным подношением от вашего покорного слуги...
Слова звучали щедро, но лицо бедняги исказилось так, словно у него вырывали кусок живой плоти. Было видно, что расставаться с товаром бесплатно для него — нож по сердцу.
— Назови цену, — повторил Чу Му, продолжая внимательно осматривать лезвие. — Не бойся, я не собираюсь грабить тебя средь бела дня. Я заплачу.
Торговец судорожно сглотнул, лихорадочно соображая.
— Четыре... нет, нет! — он замахал руками. — Для господина офицера — всего два серебряных!
— Два серебряных? — Чу Му удивлённо приподнял бровь. — Хочешь сказать, обычным людям ты продаёшь его за четыре?
— Господин, клянусь Небом, я не завышаю цену! — взмолился торговец, боясь, что его обвинят в спекуляции. — Вы же знаете, что творится. Железо на рынке взлетело до тридцати медных монет за цзинь! А ведь при ковке есть угар, потери металла... Плюс уголь, плюс работа мастера. Я и так почти ничего не зарабатываю, это всё кровавые слёзы, а не прибыль!
— Неужели железо стало таким дорогим? — Чу Му прищурился.
Его взгляд скользнул поверх крыш лавок, туда, где на склоне горы, в районе плавильного цеха, в небо поднимались густые клубы чёрного дыма.
— Если официальная цена так кусается, — произнёс он как бы невзначай, понизив голос, — неужели нет других... путей?
Услышав это, торговец изменился в лице. Он нервно огляделся по сторонам, словно вор, и, убедившись, что никто не подслушивает, подался вперёд, почти касаясь прилавка грудью.
— Господин, — зашептал он, — если у вас есть возможность достать товар... я готов брать его по хорошей цене.
Торговец сделал быстрый жест руками, показав сначала один палец, а затем растопыренную ладонь. Пятнадцать.
— Пытаешься откусить половину? — хмыкнул Чу Му. — А у тебя чёрное сердце, приятель.
Он отстранился и небрежно бросил тесак обратно на прилавок. Железо звякнуло о дерево.
— Господин, помилуйте! — зашипел торговец, испуганно косясь на прохожих. — Вы же сами всё понимаете. Всё железо в уезде держат в кулаке несколько больших шишек. На свободном рынке — крохи. Если мы возьмём товар у вас, мы же не посмеем продавать его здесь, в Цинхэ! Придётся везти в соседний уезд.
Он начал загибать пальцы, перечисляя расходы:
— Дорога, корм для лошадей, еда для людей... А ещё нужно подмазать стражу на заставах, дать на лапу чиновникам. Там такая цепочка, что мне остаются сущие гроши!
Чу Му молчал, глядя на него холодным, немигающим взглядом. Эта тишина давила на торговца сильнее любых угроз.
— Ладно, ладно! — сдался лавочник, вытирая пот со лба. — Господин, если объём будет большой, я дам двадцать монет за цзинь. Если партия мелкая — шестнадцать. Это мой предел, честное слово!
— Договорились, — кивнул Чу Му. — Если что-то появится, я тебя найду.
Он отряхнул невидимую пыль с рукава своего форменного доспеха и, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал прочь. Торговец так и остался стоять с открытым ртом, переваривая этот странный разговор.
• • •
«Мой кругозор был слишком узок...» — думал Чу Му, шагая по людной улице.
Короткий диалог с уличным торговцем помог ему собрать разрозненные факты в единую, чёткую картину.
В этом мире никто не станет заниматься убыточным бизнесом по доброй воле. И уж тем более никто не будет упорствовать в убытках годами, если за этим не стоит какая-то скрытая выгода.
В уезде Цинхэ «убытки» несли только простые люди и казна. А вот господа, сидевшие наверху, явно не бедствовали.
Да, окружной город забирал львиную долю добытого металла. Но даже того, что оставалось, хватало, чтобы набить карманы местных чиновников до отказа. Более того, дефицит, создаваемый отправкой металла в округ, играл им на руку: чем меньше товара на рынке, тем выше цена на чёрном рынке.
Уездные чиновники платили за это лишь росчерком пера на приказе о трудовой повинности.
Наверху едят мясо, а вниз сбрасывают кости, чтобы подчинённые могли сварить себе бульон.
Слова торговца подтверждали эту теорию. Рудник и плавильный завод охранялись Патрульной Службой. Очевидно, что кто-то из смелых и влиятельных людей в погонах уже давно наладил канал сбыта, пользуясь своим служебным положением.
И это был не единичный случай воровства, а отлаженная система. Иначе мелкий торговец на рынке не осмелился бы так открыто обсуждать скупку краденого с незнакомым патрульным.
Чу Му усмехнулся своим мыслям.
Вокруг Наньшаньского железного рудника сплелась гигантская паутина интересов.
В ней увязли все: от высших чиновников уезда до мелких командиров и перекупщиков. Все были повязаны круговой порукой, все получали свою долю. Эта сеть пустила корни так глубоко, что вырвать их было невозможно.
Если не произойдёт какого-то глобального потрясения, переворота снизу доверху, эту систему не сдвинуть с места.
И если Чу Му хочет подняться по карьерной лестнице в уезде Цинхэ, ему придётся либо стать частью этой паутины, либо научиться виртуозно лавировать между её нитями. Игнорировать её не получится.
Погружённый в эти невесёлые размышления, он и не заметил, как ноги сами принесли его к дому.
Как он и ожидал, у ворот двора его уже поджидал Сюй Юань.
— Брат Му! — воскликнул парень, отлипая от забора. — Ты где пропадал? Я уж думал, ты заблудился!
— Прогулялся по рынку немного, — небрежно бросил Чу Му, доставая ключ и отпирая замок.
— О, а я рыбу купил! — Сюй Юань потряс связкой, на которой болтался приличный карп. — Брат Му, сделаешь её в красном соусе? У тебя так вкусно получается!
— Ладно, будет тебе рыба, — усмехнулся Чу Му. — Тащи её на кухню и рис поставь вариться. Я сейчас переоденусь и приду.
Он махнул рукой, отправляя приятеля хозяйничать, а сам прошёл в спальню. Бережно выложил из-за пазухи книгу, снял тяжёлый доспех и пояс с мечом, с наслаждением потянулся, разминая затёкшие плечи, и только после этого направился на кухню.
Вскоре на столе уже дымились три блюда и суп. Сюй Юань, как обычно, набросился на еду с такой жадностью, словно голодал последние восемь жизней.
Однако на этот раз после ужина он не стал засиживаться. Едва доев последнюю рисинку, он вытер рот рукавом и вскочил из-за стола.
— Брат Му, спасибо за угощение! Мне пора бежать, Пятидесятник велел зайти к нему вечером, помочь с какой-то работой.
— Хорошо, не споткнись там в темноте...
Чу Му не успел договорить, как Сюй Юань уже вихрем вылетел за дверь и растворился в ночи.
— Шустрый малый... — покачал головой Чу Му.
Он не спеша убрал посуду, посидел немного в тишине, давая еде улечься, а затем снова собрался.
Отдыхать было некогда.
Он взял сумку с письменными принадлежностями — кистью, тушью, бумагой и чернильным камнем — и снова вышел из дома. Небо уже окончательно почернело, окутав город плотным покрывалом ночи.
Дорога к частной школе была ему хорошо знакома, поэтому он шёл быстро и уверенно, не отвлекаясь по сторонам.
Старый учитель Чан уже не вёл занятия лично — возраст не позволял ему тратить энергию на ночные уроки с одним-единственным учеником. Теперь Чу Му обучал один из старших учеников мастера.
Хотя он и сам ещё был студентом, готовящимся к государственным экзаменам, его знаний с лихвой хватало, чтобы учить такого новичка, как Чу Му.
Два часа пролетели незаметно. Итогом вечера стали три десятка новых иероглифов, прочно осевших в памяти.
Та самая тонкая книжица для начинающих, над которой Чу Му столько бился, теперь читалась гораздо легче. Белые пятна в тексте исчезали одно за другим, уступая место смыслу.
Когда Чу Му вышел из ворот школы, время уже приближалось к комендантскому часу.
Улицы опустели. Узкие переулки погрузились во тьму, лишь изредка разгоняемую тусклым светом бумажных фонарей, раскачивающихся на ветру у чьих-то ворот. Эти блуждающие тени не столько освещали путь, сколько добавляли обстановке жутковатой таинственности.
— Быстрее! Шевелитесь, олухи!
Приглушённый, но властный голос донёсся из темноты, заставив Чу Му инстинктивно замедлить шаг и прижаться к стене.
Звук шёл из лабиринта узких улочек. Ориентироваться здесь ночью было непросто, но Чу Му, привыкший ходить этой дорогой, быстро определил источник шума.
Он бесшумно скользнул к углу дома и осторожно выглянул.
В тупике, у задних ворот одного из дворов, стояла тяжёлая повозка. В свете тусклого фонаря мелькали тени людей. Они споро грузили на телегу тяжёлые мешки и деревянные ящики.
Звук был характерным и ни с чем не сравнимым. Глухой, тяжёлый лязг металла о металл, приглушённый тканью мешков.
Железо.
Но самым интересным было не это.
Даже в скудном свете Чу Му безошибочно узнал силуэты грузчиков. Характерный крой, отблеск металла на плечах, знакомые очертания шлемов.
Это были патрульные. В полной форме.
Картина была настолько ясной, что не требовала никаких пояснений.
Обновлено: 23.01.2026