Для Чу Му, с головой погружённого в чтение, вторая половина дня пролетела как одно мгновение. Кажется, он только открыл книгу, а уже послышались громкие голоса сменщиков, возвещающие о конце дежурства.
Патрульные, отстоявшие свою вахту, перекликались, собираясь группами, чтобы спуститься в город.
Чу Му молча спрятал потрёпанную книжицу за пазуху и поднял голову. Небо над карьером уже затянуло свинцовой серостью сумерек. Порыв вечернего ветра пробрал до костей, заставив юношу инстинктивно плотнее запахнуть казённый доспех.
— Похоже, погода портится... — прошептал он, чувствуя, как холодный воздух холодит обветренные губы.
Времена года в этом мире сменяли друг друга так же, как и в его прошлой жизни. Весна, лето, осень, зима — вечный цикл. Сейчас стоял конец осени, и дыхание грядущей зимы становилось всё более ощутимым. Солнце клонилось к закату, и ветер уже нёс в себе ледяные иглы.
Чу Му бросил быстрый взгляд на работающих неподалёку каторжников. Их лохмотья, оставшиеся ещё с лета, были жалкими и тонкими, совершенно не защищая от холода. Люди ёжились, но продолжали махать кирками.
Одного взгляда было достаточно. Чу Му отвёл глаза, поправил одежду и, смешавшись с толпой уходящих со смены патрульных, направился к выходу из рудника.
Город Наньшань располагался у подножия горы. Чтобы добраться туда из первого сектора, нужно было просто следовать по извилистой горной дороге вниз, мимо плавильного цеха, приютившегося на склоне.
В сгущающихся сумерках дорога была пустынна. Лишь группы патрульных, идущих на смену или возвращающихся домой, да редкие вереницы рабочих, таскающих тяжёлые корзины с рудой между шахтами и плавильней, нарушали тишину.
Плавильный цех располагался как раз посередине, между первым и вторым секторами рудника. Даже с большого расстояния можно было видеть густые столбы чёрного дыма, поднимающиеся в небо и отравляющие воздух.
Поравнявшись с цехом, Чу Му невольно замедлил шаг.
Как человек, пришедший из другого времени и мира, он многое здесь не понимал. Но этот плавильный завод был, пожалуй, самой большой загадкой, логическим тупиком, который не давал ему покоя.
По здравому смыслу, наличие крупного рудника на несколько тысяч рабочих мест и металлургического производства должно было стать мощным драйвером экономики для всего региона. Как минимум, железные инструменты и утварь здесь должны стоить копейки, а вокруг производства должна кипеть жизнь, развиваться торговля и ремёсла.
Но в городе Наньшань всё было с точностью до наоборот.
Железный рудник и этот дымящий монстр на склоне горы не приносили местным жителям ни гроша выгоды. Напротив, они нависали над уездом Цинхэ как две гигантские горы, давящие своей тяжестью, превращаясь в невыносимое бремя для простого народа.
Причина была проста и цинична: государственная монополия.
Рудник принадлежал казне. Уездная администрация сгоняла людей на принудительные работы, чтобы добыть руду. Затем эту руду отправляли в плавильный цех. Насколько знал Чу Му, кроме горстки наёмных мастеров, получающих жалованье от уезда, основную массу рабочих там составляли всё те же бесправные каторжники.
Это был бизнес с нулевыми вложениями.
Уездная администрация не тратила практически ничего, но забирала всё. Вся тяжесть производственных издержек перекладывалась на плечи населения через один-единственный указ о трудовой повинности.
Если бы дело ограничивалось только этим, Чу Му мог бы это понять. Обычная история угнетения, которая в его родном мире повторялась тысячелетиями. Сильный грабит слабого.
Но загвоздка была в другом. Казалось, что уездная администрация, этот «белый волк с пустыми руками», получала сверхприбыль из воздуха. Однако, если копнуть глубже... они были лишь звеном в цепи.
Вся добытая руда переплавлялась здесь в грубые чугунные чушки, которые складировались в амбарах города Наньшань. Раз в три месяца из уезда отправлялся огромный караван под усиленной охраной патрульных, чтобы доставить этот металл в столицу округа.
И вот тут логика Чу Му давала сбой.
Экономика строится на спросе и предложении. Уезд Цинхэ — поставщик. Окружной город — потребитель. Очевидно, что металл нужен округу для ковки оружия, брони и инструментов.
Но расстояние до столицы округа составляло сотни километров. Учитывая примитивные условия транспортировки в эту эпоху — телеги, мулы, плохие дороги, — одна только доставка этой горы железа требовала колоссальных затрат человеческих и материальных ресурсов.
Зачем? Почему не создать спрос прямо здесь, в Цинхэ?
Добыча, плавка, обработка, производство готовых изделий на месте — разве это не логичнее? Зачем возить сырьё, если можно возить готовый, дорогой продукт? Или, что ещё лучше, использовать его для развития региона?
Чу Му знал, что каждый такой караван становился для уезда настоящим стихийным бедствием. Мобилизация людей, повозок, провизии — всё это стоило огромных денег.
Если перевести всё в сухие цифры, то стоимость доставки этого железа в округ, вероятно, превышала стоимость самого железа. И это не считая чудовищных затрат на добычу и плавку, оплаченных потом и кровью местных жителей.
Если разобрать эту цепочку звено за звеном, получалась абсурдная картина: все участники процесса занимались убыточным делом!
Народ уезда Цинхэ нёс непосильное бремя, не получая взамен ничего, кроме смертей и нищеты.
Уездная администрация из последних сил поддерживала этот порядок, балансируя на грани народного бунта, но конечный продукт уходил, не принося уезду развития.
Окружной центр тратил уйму ресурсов на логистику, чтобы получить металл, который по факту становился «золотым» по себестоимости.
Даже если предположить наличие скрытых выгод, которые Чу Му пока не видел, они вряд ли могли перекрыть эти колоссальные, очевидные убытки.
Чу Му остановился и долго смотрел на дымящие трубы.
Возможно... он просто чего-то не знает. Его кругозор ограничен.
Прежний владелец тела был замкнутым подростком, который почти не вылезал из своего района. Если бы его отца не перевели в Наньшань, парень, наверное, даже до уездного города бы не добрался.
А сам Чу Му находился в этом мире меньше месяца и опирался в основном на чужие, фрагментарные воспоминания.
Он глубоко выдохнул, выпуская облачко пара. Как и всегда, он подавил бесполезные вопросы, загнал сомнения поглубже и зашагал дальше, вниз по склону, к огням города Наньшань.
• • •
Когда он вошёл в город, последние лучи заката ещё золотили крыши домов.
Улицы казались непривычно пустыми — сказывались постоянные облавы и призывы на трудовую повинность. Люди старались лишний раз не выходить из дома. Однако город всё ещё жил.
Одного только гарнизона Патрульной Службы здесь было полтысячи человек. Если добавить их семьи, жён, детей и стариков, получалось больше тысячи постоянных жителей, которых не касались невзгоды простых смертных.
Согласно законам уезда, прямые родственники патрульных освобождались от трудовой повинности. Цена этого иммунитета была смехотворной — небольшой денежный взнос.
По сравнению с перспективой отправиться на каторгу, где можно было легко расстаться с жизнью, несколько монет казались сущей мелочью.
В памяти всплыло воспоминание: когда прежнему Чу Му исполнилось четырнадцать, его имя тоже попало в списки на призыв. Отец тогда заплатил, чтобы вычеркнуть сына.
Позже отец обивал пороги, тратил сбережения и использовал все связи, пытаясь выбить для сына официальную должность, чтобы обеспечить ему пожизненную безопасность. Но всё было тщетно. У него не хватало влияния.
Кто мог подумать, что заветная должность, этот «щит от невзгод», достанется Чу Му такой страшной ценой — в обмен на жизнь отца, погибшего при исполнении.
Ирония судьбы: плодами отцовской жертвы теперь пользовался он, пришелец из другого мира.
— Щит от невзгод... — пробормотал Чу Му, проводя ладонью по жёсткой коже своего патрульного доспеха.
Обновлено: 23.01.2026