— Добавят ещё две сотни патрульных...
— Значит, количество подневольных рабочих тоже увеличится?
Чу Му, прислонившись спиной к шершавому стволу старого дерева, безучастным взглядом скользил по панораме рудника, раскинувшейся перед ним. В его голове эхом отдавались слова Сюй Юаня, сказанные несколько минут назад.
Он размышлял об этом не потому, что всерьёз надеялся получить какую-то должность — его амбиции пока не простирались так далеко. Его беспокоил скрытый смысл этих перестановок.
Всё сводилось к простой арифметике. Сейчас в патрульном управлении Наньшань числилось около пятисот бойцов. А на самом руднике, даже с учётом недавнего пополнения, работало от силы три тысячи человек, отбывающих трудовую повинность.
Если посчитать, то на одного патрульного приходилось в среднем шесть-семь рабочих.
Такое соотношение сил можно было назвать не просто стабильным, а железобетонным. Учитывая драконовские меры контроля, строгую изоляцию секторов и систему круговой поруки, когда за побег одного наказывали весь десяток, бунт был практически невозможен.
При текущем раскладе увеличивать гарнизон не было никакой необходимости. Тем более — расширять штат на целую сотню бойцов и присылать ещё одну сотню из уезда!
— Если они собираются нагнать ещё больше людей...
Чу Му прищурился, вглядываясь в копошащиеся внизу фигурки. В его глазах читалось всё нарастающее подозрение.
Мы живём в эпоху, когда человеческий ресурс не бесконечен. Сколько вообще людей может жить в этом захолустном пограничном уезде?
На руднике уже горбатится три тысячи человек. Не так давно ещё тысяча бесследно исчезла где-то в районе окружного города — об этом ходили мрачные слухи. А теперь они хотят снова увеличить выработку?
Насколько знал Чу Му, уезд Цинхэ выжимал соки из населения не только ради этого рудника. Ремонт дорог, укрепление дамб, строительство городских стен, освоение целины — каждый год эти государственные повинности требовали всё новых и новых спин.
И ведь забирали не стариков и калек. Трудовая повинность ложилась на плечи крепких, здоровых мужчин — главного производственного ресурса любой семьи. Каждый рабочий в этом карьере, скорее всего, был единственным кормильцем, чья семья теперь голодала.
Несколько тысяч рабочих здесь означали несколько тысяч семей, оставшихся без опоры, там, снаружи.
— Неужели они совсем не боятся бунта? — прошептал Чу Му, облизнув пересохшие губы.
Сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Глядя на измождённых людей, механически машущих кирками, он понимал одну простую истину: угнетение всегда порождает сопротивление. Это закон природы. Единственная переменная — насколько искусно власть умеет стравливать пар.
Но здесь, в Наньшане, никто не утруждал себя тонкими манипуляциями. Угнетение было примитивным, грубым и ничем не прикрытым. Власти не просто давили на народ, они, казалось, намеренно подливали масла в огонь, проверяя предел прочности человеческого терпения.
— Обед!
— Жрать подано! А ну шевелись! Быстро пожрали — и за работу!
Грубые крики прервали его размышления. Чу Му повернул голову на звук. Как и всегда в это время, процессия из нескольких патрульных конвоировала работников кухни, тащивших тяжёлые плетёные корзины с едой.
Можно было не гадать, что внутри. Вовотоу — паровые булочки из кукурузной муки грубого помола, щедро разбавленной дроблёными початками и пшеничной шелухой. Твёрдые, как камень, и шершавые, как наждак.
За всё время пребывания в этом мире Чу Му ещё не встречал еды более отвратительной. Это было топливо, созданное исключительно для того, чтобы рабы не умирали с голоду слишком быстро.
Патрульные, разумеется, питались отдельно. У них был свой «малый котёл», и кормили там вполне сносно.
— Эй, парень, пошли поедим, — окликнул его один из сослуживцев. — Потом вернёмся, сменим остальных.
— Иду, — кивнул Чу Му.
Он не стал отказываться и быстрым шагом догнал говорившего.
Дисциплина в Патрульной Службе была жёсткой не только для рабочих, но и для рядового состава. Особенно для таких новичков, как Чу Му. Обед — по расписанию, дежурство — строго на своём посту. Ты — винтик в механизме, один редис в своей лунке. Пока не наступит выходной или пересменка, ты должен торчать в этой лунке день за днём.
Конечно, каким бы ничтожным ни было положение рядового патрульного, для рабочих в карьере они всё равно оставались небожителями, вершащими судьбы.
— Слыхал? Вчера парни из третьей бригады завалили дикого кабана! — тараторил патрульный, пока они шли к столовой. — Сегодня, похоже, попируем. Эх, кабанятина! Жирная, сочная... Настоящий деликатес!
Мужчина болтал без умолку, а потом вдруг по-приятельски закинул руку на плечо Чу Му, словно они были закадычными друзьями:
— Кстати, братец Му, завтра же жалованье выдают. Может, одолжишь старине Хэ немного деньжат? В следующем месяце, как получу, сразу всё верну, зуб даю!
Уголок рта Чу Му дёрнулся. Вот уж действительно, простота хуже воровства.
— Брат Хэ, побойся бога, — с кривой усмешкой ответил он. — Я на службе без году неделя. Откуда у меня лишние деньги?
— Да брось ты прибедняться! — хохотнул мужчина, обнажив желтоватые зубы. — Ты просто ещё не понял. Мы, патрульные, не на жалованье живём.
— В смысле? — не понял Чу Му.
— Ха! Мы же охраняем золотую жилу... ну, то есть железную, но суть та же! — понизил голос Хэ. — Здесь столько «жира», что всем хватит. Начальство ест мясо, а нам, мелким сошкам, достаётся наваристый бульон...
— Хэ Эргоу, опять языком мелешь?!
Внезапный окрик заставил болтуна подавиться словами. Хэ Эргоу, или «Два Пса» Хэ, мгновенно захлопнул рот. Увидев приближающегося Ли Гана с лицом чернее тучи, он сжался от страха и залепетал, подобострастно улыбаясь:
— Командир, я... это...
— Если не умеешь держать язык за зубами, я тебе рот суровыми нитками зашью! Понял?! — рявкнул Ли Ган, даже не слушая оправданий.
Чу Му сразу смекнул, что к чему. Хэ Эргоу по глупости ляпнул лишнее в самый неподходящий момент, попав под горячую руку.
Конечно, намёк на «левые» доходы был интересен, но завтра и так выдача жалованья. Получит деньги — сам всё увидит. А сейчас лучше не отсвечивать.
Воспользовавшись тем, что гнев командира был направлен на болтуна, Чу Му технично ускорил шаг и растворился в толпе идущих на обед.
Совести он не испытывал. С этим Хэ Эргоу они виделись от силы пару раз, никаких обязательств перед ним у Чу Му не было. Тем более, этот тип сразу начал клянчить деньги в долг.
Разве Чу Му похож на богача?
Он машинально коснулся груди, где во внутреннем кармане лежала толстая пачка банкнот. Ощущение плотной бумаги дарило странное спокойствие. Когда в кармане есть деньги, любые проблемы кажутся решаемыми.
Но видит Небо, эти деньги были в прямом смысле пропитаны кровью. Это была компенсация за жизнь отца, его «похоронные». Тратить их на пустяки или раздавать в долг всяким проходимцам Чу Му не собирался.
«Хм?»
Погружённый в свои мысли, он вдруг заметил краем глаза какое-то движение. Взгляд Чу Му резко сфокусировался.
Трупы?
Неподалёку от столовой, у дороги, ведущей вниз, к подножию горы, лежало несколько тел, небрежно завёрнутых в грубые соломенные циновки. Они были свалены в кучу, как мешки с мусором. Рядом стояли несколько патрульных, которые курили и оживлённо болтали, совершенно не обращая внимания на мертвецов у своих ног.
— Пять тел... — машинально подсчитал Чу Му.
Внутри всё похолодело.
— Нет, больше!
Очень скоро ему пришлось скорректировать счёт. Пока он смотрел, ещё двое патрульных подтащили и бросили в кучу новые свёртки.
Спина Чу Му покрылась липким потом.
Утром во время обвала погибло двое или трое рабочих. Он видел это своими глазами.
Но откуда взялись остальные?
За одно только утро на руднике погибло больше десятка человек?
Неужели было ещё несколько обвалов, о которых он не знал?
— Эй, братец Му, это не по-товарищески! Бросил меня там одного и сбежал!
Внезапно тяжёлая рука хлопнула его по плечу. Если бы не знакомый голос, раздавшийся следом, Чу Му, наверное, подпрыгнул бы от неожиданности.
— Брат... Брат Хэ... — выдавил он из себя, пытаясь изобразить улыбку, хотя мышцы лица одеревенели.
— Ты чего такой бледный? Призрака увидел?
Хэ Эргоу удивлённо поднял брови, а затем проследил за застывшим взглядом Чу Му.
— Мать честная! — подпрыгнул он, увидев груду тел. — Это что ж такое творится? Ещё одна шахта обвалилась? Откуда столько жмуриков?!
Обновлено: 23.01.2026