Сверкали мечи, мелькали тени клинков, и дождь крови летел во все стороны!
С вступлением в бой Ли Уъи и его личной гвардии битва на заднем дворе резиденции наместника Таньчжоу достигла своего апогея.
Хотя Ли Уъи и не владел такими сверхъестественными техниками, как Ван Бо, он был закалённым в боях воином, искусным в верховой езде и стрельбе из лука. Его гвардейцы также были отборными бойцами, каждый стоил сотни.
Появление этих свежих сил заставило даже «Учёного господина» Ван Бо, доселе легко маневрировавшего на поле боя, почувствовать давление. Темп его атак и отступлений замедлился.
— Ван Бо! — Ли Уъи парировал своим мечом удар вражеского клинка и с яростью посмотрел на предводителя повстанцев. — Сегодня тебе не уйти! Я заставлю тебя заплатить кровью за свой долг!
— Подобные речи я слышал уже слишком много раз... — холодно ответил Ван Бо. — В своё время Чжан Сюйту¹ говорил мне это неоднократно. И что теперь? Я по-прежнему стою здесь. Услышав, что идёт казённый люд, с мечом в руке бросается вперёд...
Пропев эти строки, Ван Бо взмахнул рукой. Его меч, казалось, обрёл вес в тысячу цзиней² и с сокрушительной силой обрушился на Ли Уъи.
*Дзынь!*
С громким звоном Ли Уъи отбросило на несколько шагов назад, и он рухнул на землю. Ван Бо же, как ни в чём не бывало, взмахнул мечом и повёл своих людей в атаку на поверженного врага.
Если бы не гвардейцы Ли Уъи, которые, не раздумывая, бросились наперерез и заслонили своего господина, тот был бы неминуемо зарублен.
Хотя Ли Уъи и проявил отчаянную храбрость, бросившись в бой, в конечном итоге исход сражения решала разница в силе.
— Генерал... — один из людей в чёрном, стоявших в стороне, сделал шаг вперёд и обратился к предводителю в шляпе с вуалью. — Полагаю, если вы не вмешаетесь, Ли Уъи и четверти часа не продержится.
— Верно, генерал... — шёпотом добавил другой. — Если Ван Бо решит прорываться, люди Ли Уъи его не удержат. А если он сумеет вырваться и добраться до своего лагеря за городом, наша миссия будет провалена!
— Какое сборище никчёмных болванов, — с досадой вздохнул предводитель. — Я-то надеялся, что они хотя бы вымотают Ван Бо, а в итоге, после всей этой возни, придётся всё делать самим...
*Вжик!*
Он выхватил из-за пояса однолезвийный меч-дао танской эпохи и небрежно взмахнул им.
— Обнажить клинки! Построение «Острие стрелы»!
По его команде все люди в чёрном, как один, извлекли из ножен точно такие же мечи и мгновенно выстроились за своим предводителем, образовав фигуру, напоминающую наконечник стрелы.
— Клином против клина, сомнём их в лобовой атаке! Быстры, как ветер, яростны, как огонь... — Предводитель поднял свой меч и, тихо пропев эти строки, резко опустил его по диагонали. Мощная аура вырвалась из его тела, связав его воедино с воинами, стоявшими позади.
Затем он направил острие своего меча в сторону Ван Бо и его людей.
— А теперь, братья, покажем этому «"Учёному господину" с горы Чанбайшань», что такое настоящая железная армия Военной школы!
— Десять тысяч побед! — в один голос взревели воины в чёрном, вскинув свои мечи.
— Ли Уъи, прикажи своим людям отступить! Братья, в атаку!
Услышав приказ, Ли Уъи, словно получив помилование, поспешно скомандовал своим людям отойти и освободить дорогу.
Люди в чёрном, сохраняя идеальный строй «Острия стрелы», устремились вперёд. Их предводитель был наконечником этой живой стрелы, нацеленной прямо в сердце врага.
Их было всего несколько человек, но их натиск был подобен атаке тысячного войска!
В глазах Ли Уъи и его людей они неслись со скоростью молнии. В одно мгновение они достигли Ван Бо и его охраны. Предводитель в шляпе с вуалью вскинул свой меч.
— Искусный в атаке движется с девятых небес!³
Едва он произнёс эти слова, как над его клинком возникла полупрозрачная, призрачная копия его меча, остриём направленная вниз, на боевой порядок Ван Бо.
Увидев это, Ван Бо, доселе сохранявший спокойствие, вскрикнул от ужаса.
— Это же истинное тайное искусство Военной школы! Кто вы такие?!
Из-под вуали предводителя донёсся хриплый голос:
— Угадай...
С этими словами он обрушил свой меч на Ван Бо. Призрачный клинок над его головой повторил движение.
Хотя призрачный меч и казался бесплотным, Ван Бо встретил его так, словно столкнулся со смертельной угрозой. Он громко запел:
— Услышав, что идёт казённый люд, с мечом в руке бросается вперёд...
Под звуки песни он и его люди воспряли духом. Их ауры слились воедино, и они, вложив в удар всю свою силу, встретили вражеский клинок.
*Грохот!*
Столкновение двух мечей породило звук, подобный взрыву, и мощную ударную волну.
В следующую секунду тело Ван Бо, словно от удара тарана, отбросило назад. Он отступил на семь или восемь шагов, прежде чем с трудом устоял на ногах.
Его гвардейцы были разбросаны по земле. Некоторые, самые слабые, уже кашляли кровью, тяжело дыша и очевидно потеряв всякую боеспособность.
Их противники, пятеро или шестеро людей в чёрном, лишь отступили на три-четыре шага и тут же остановились.
Из-за вуалей Ван Бо не мог разглядеть их лиц, но, судя по их ровной ауре, они, казалось, не получили никакого вреда.
Один удар — и исход был ясен!
Видя, что враги лишь слегка отступили и готовы снова броситься в бой, Ван Бо почувствовал, как его охватывает отчаяние.
Да, он уже некоторое время сражался и был измотан, но даже в полную силу он смог бы продержаться от силы четверть часа.
И всё же, он и его закалённые в сотнях битв гвардейцы не смогли выдержать даже одного удара!
Возможно лишь одно...
Эти люди в чёрном — настоящие ученики Военной школы. Не такие, как он — самозванцы, которые своим умом и удачей нащупали нечто похожее на тайные искусства и так вышли за пределы возможностей обычных людей.
Нет, это были истинные последователи с древними традициями, техниками и тайными знаниями.
Но что они здесь делают?
— С вашими способностями, вас никак не мог нанять этот никчёмный Ли Уъи... — прорычал Ван Бо, сжимая меч. — Что вам от меня нужно? Моя голова?
— Твоя жизнь или смерть не имеет значения... — Люди в чёрном медленно приближались, подняв мечи. Их предводитель всё тем же хриплым, неторопливым голосом произнёс: — Если ты отдашь то, что забрал у Юйвэнь Хуацзи⁴, мы, так и быть, оставим тебе жизнь.
— Так вот оно что... — На лице Ван Бо сперва отразилось понимание, а затем — недоумение. — Но откуда вы узнали, что эта вещь у меня?
— У нас свои способы... — Люди в чёрном остановились перед ним. Хриплый голос из-под вуали прозвучал снова: — Говори, Ван Бо. Отдашь или нет?
— Хе-хе-хе... — Ван Бо крепче сжал меч и отступил на шаг. — Я не знаю, о чём вы говорите. У меня нет того, что вам нужно!
— Хех, на пороге смерти, а всё упорствуешь... — Человек в чёрном, казалось, терял терпение. Он поднял свой меч. — Либо ты отдаёшь эту вещь, и я тебя не трогаю, либо ты продолжаешь упираться, и следующий год станет годовщиной твоей смерти. Выбирай, «Учёный господин» с горы Чанбайшань!
— Так вот оно что... я наконец-то понял... — Увидев их непреклонную решимость, Ван Бо снова отступил и издал горький, отчаянный смешок. — Хе-хе-хе... А я-то думал, этот Ли Имань задержал наш провиант из-за старой вражды. Оказывается, дело было в этом. Но раз вы могли управлять Ли Иманем, значит... вы не можете быть кем-то другим. Вы из Восточного дворца⁵ или из Армии Небесной Стратегии⁶? Нет... нет, наследный принц и князь Цинь не стали бы так гоняться за этой вещью. Тогда...
Лицо Ван Бо стало пепельно-серым от ужасающей догадки.
— Вы из Изначальной Императорской Гвардии!
Обновлено: 22.01.2026