К югу от Вэйчэна тянулась узкая канава, которую и ручьём-то не назовёшь. Рядом возвышался холмик, едва ли достойный имени горы. У его подножия стояла хижина с плетнём и каменной площадкой, слишком скромная, чтобы зваться двором. Ночной дождь давно рассеялся, и яркий звёздный свет, падая на канаву, холм и хижину, окутывал их серебристым сиянием, словно тонкой глазурью.
Нин Цюэ, шаркая обувью, медленно шагал под звёздами, глядя на хижину, где они с Сан-Сан жили так долго. Его шаги невольно замедлились ещё больше. Но как бы медленно он ни шёл, рано или поздно цель будет достигнута. Он толкнул хлипкий плетень, не способный остановить даже собаку, не то что человека, и остановился у двери, из щелей которой пробивался тусклый свет масляной лампы. Прикрыв рот рукой, он кашлянул и спросил:
— А что, если поехать в столицу?
Дверь хижины скрипнула, и её резкий звук разорвал тишину пограничного городка.
Маленькая служанка Сан-Сан присела у порога, её худенькая фигурка отбрасывала длинную тень в свете лампы. Она потрогала пальцем дверной косяк и ответила:
— Разве ты не всегда мечтал о Чанъане? Кстати, Нин Цюэ, когда ты уже стащишь масла из оружейного лагеря? Эта дверь скрипит уже месяцы, звук просто невыносимый.
— Кто сейчас пользуется этими дурацкими огнестрелами? Если нужно масло, завтра спрошу в обозе… — привычно отозвался юноша, но вдруг осёкся, сообразив. — Погоди! Я же не об этом хотел говорить. Если мы и правда уедем, к чему чинить эту старую дверь?
Сан-Сан, опираясь на колени, поднялась. Её хрупкое тело казалось особенно тонким в прохладном весеннем ночном ветре. Глядя на Нин Цюэ, она серьёзно, без тени лишних эмоций, тихо проанализировала:
— Даже если мы уедем, в этом доме кто-то будет жить. И им тоже придётся открывать дверь.
Неужели кто-то и правда захочет поселиться в этой убогой, далёкой от рынка хижине после их отъезда? Нин Цюэ задумался, и в груди вдруг шевельнулась тоска. Он тихо вздохнул, протиснулся мимо Сан-Сан и буркнул:
— Собери вечером вещи.
Сан-Сан небрежно заправила за ухо прядь желтоватых волос и, глядя на его спину, спросила:
— Нин Цюэ, я всё не пойму, почему тебя так тянет к этому делу?
— Никто не устоит перед соблазном стать сильнее. К тому же, для меня это всё чертовски интересно.
Юноша знал, что служанка разгадала его мысли. Взглянув на её смуглое личико, он вскинул бровь:
— И потом, мы не можем вечно торчать в Вэйчэне. Мир огромен — кроме империи есть и другие страны. Надо их увидеть. А если думать о малом, то хотя бы ради денег и быстрого продвижения по службе Чанъань лучше Вэйчэна во сто крат. Так что я обязан поступить в Академию.
На лице Сан-Сан проступило задумчивое выражение. Из-за юного возраста её черты ещё не оформились, а ветры и песок пограничья сделали её кожу смуглой и шершавой. Тонкие, желтоватые от недоедания детства волосы не добавляли ей привлекательности — о красоте или хотя бы миловидности говорить не приходилось.
Но у неё были глаза, тонкие и длинные, как ивовые листья, с ясными, словно вырезанными изо льда зрачками. В них редко мелькали сильные эмоции, и потому она, одиннадцатилетняя девчонка с тяжёлой судьбой, выглядела не как служанка, а как зрелая женщина, познавшая мир и свободная от его пут. Этот разительный контраст между её возрастом, внешностью и взглядом придавал ей холодноватую, почти суровую ауру.
Нин Цюэ знал, что это лишь видимость. Для него девушка была типичной простушкой. За годы, что они были неразлучны, она привыкла полагаться на него в мыслях и делах, отчего ленилась думать сама. А чем меньше она думала, тем проще становилась. Чтобы скрыть эту простоту, она говорила всё короче, отчего казалась всё более молчаливой, холодной и странно взрослой.
«Не глупая, а скорее… неуклюжая», — отметил он, мысленно поправляя себя.
После долгого молчания Сан-Сан вдруг подняла голову, прикусила губу, и в её глазах мелькнул редкий страх:
— Говорят… Чанъань огромен, и там полно людей.
— Столица процветает. Ещё в третьем году эры Тяньци там было больше миллиона жителей. Жить там дорого, ох как нелегко… — вздохнул Нин Цюэ. Заметив её тревогу, он улыбнулся и утешил. — Много людей — не беда. Представь, что Чанъань — просто Вэйчэн, только побольше. Я, как всегда, буду разбираться с чужаками, а ты — хозяйничать дома. Если боишься, просто реже выходи.
— Сколько в столице стоит месяц еды — мясо, овощи, рис?
Глаза дамы, похожие на ивовые листья, широко распахнулись, а маленькие ручки судорожно сжали подол юбки. Она напряжённо спросила:
— Не больше четырёх лян серебра? Это ж вдвое дороже, чем в Вэйчэне!
— Если я поступлю в Академию, тебе придётся купить хорошей ткани на одежду. Плюс, дома могут быть гости — однокашники или, может, какой-нибудь учитель приглядится к твоему господину. Так что и тебе нужно новое платье. Прикинул я — минимум десять лян серебра.
Нин Цюэ нахмурился, хотя на деле он просто серьёзно сочинял. Он не знал, что десять лян для студентов Академии — это, возможно, цена одного ужина в роскошной таверне Тяньсян. Как в той шутке с Хэсидао: крестьянки, болтая в поле, грезят, что в восточном дворце императрица жарит мясные лепёшки, а в западном — чистит лук, и лепёшек — море, а лука — горы.
Но даже этот заниженный ответ перешёл пределы, которые могла вынести собеседница. Она нахмурилась и серьёзно предложила:
— Слишком дорого… Нин Цюэ, давай не поедем в Чанъань, и в Академию поступать не надо, а?
— Эх, невидаль! — отчитал её юноша. — Поступлю в Академию — точно стану чиновником. Тогда мы с тобой будем тратить по десять лян в месяц, а я в управе за месяц легко наскребу семьдесят-восемьдесят лян. И чем Чанъань плох? Там же пудры и румяна от Чэнь Цзиньцзи — сколько угодно!
Слова «пудра и румяна» словно ударили в слабое место Сан-Сан. Она плотно сжала губы, явно борясь с собой. Спустя долгое время она еле слышно пробормотала:
— Но как быть с твоими годами в Академии? Моё шитьё так себе, в Чанъане народ привередливый, вряд ли купят.
— Это и правда загвоздка. Слышал, в окрестностях Чанъаня охота запрещена — все леса принадлежат императору… Сколько у нас осталось денег?
Хозяин и служанка переглянулись и, без слов понимая друг друга, подошли к двум большим вязевым сундукам. Открыв один, они достали из самого дна тщательно завёрнутый деревянный ларец.
В ларце лежали мелкие кусочки серебра, размером с ноготь, с заметными следами ножниц. Посередине — один крупный слиток, явно собранный по крупицам за долгие дни. Но в целом — не так уж много.
Глядя на серебро, они не стали пересчитывать. Сан-Сан тихо проговорила:
— По старому правилу — раз в пять дней. Позавчера считали: семьдесят шесть лян, три цяня и четыре фэня.
— Похоже, в Чанъане придётся искать способы заработать побольше, — серьёзно подметил Нин Цюэ.
— Угу, я постараюсь шить получше, — так же серьёзно ответила служанка.
* * *
Ночью Сан-Сан, стоя на коленях на лежанке, приводила в порядок постель. Её худые коленки быстро двигались, движения были ловкими и быстрыми. Одним нажатием маленькой ладошки она выгибала подушку в изгиб, который Нин Цюэ любил больше всего. Затем, схватив свою постель, она спрыгнула с холодной лежанки и направилась к углу, к двум вязевым сундукам, чтобы устроить себе спальное место.
Лампа погасла. Нин Цюэ поставил миску с водой на подоконник, в звёздном свете забрался под одеяло, заложил руки за край и зевнул так широко, что вырвался довольный вздох. Закрыв глаза, он вскоре услышал знакомый шорох из угла — тот самый, что сопровождал его годы.
Это была ночь, ничем не отличавшаяся от прежних. Они должны были уснуть под звёздами пограничья, но в эту ночь ни хозяин, ни служанка не спали. То ли от волнения перед новым миром, то ли от мыслей о роскоши Чанъаня, о богатстве, что маячило впереди, и о манящем аромате пудры и румян, дыхание у окна и в углу не утихало.
Спустя неизвестно сколько времени Нин Цюэ открыл глаза, глядя на серебристый отсвет звёзд на оконной бумаге, и задумчиво процедил:
— Слышал, девушки в Чанъане не боятся холода. Одежда у них тонкая, с глубокими вырезами, а кожа белая. Не знаю, правда ли… Я был тогда слишком мал, не помню.
Он повернулся, глядя в тёмный угол, и спросил:
— Сан-Сан, ты не болела недавно? Не мёрзнешь?
В темноте служанка, кажется, покачала головой. Её силуэт, сжимающий край одеяла, едва угадывался. Глаза были закрыты, но на губах мелькнула редкая улыбка. Она тихо пробормотала:
— Говорят, девушки в Чанъане и правда белокожие. С такой-то пудрой — как не белеть?
Нин Цюэ усмехнулся и пообещал:
— Не бойся, когда у твоего господина будут деньги, румяна и пудру Чэнь Цзиньцзи покупай сколько влезет.
Сан-Сан резко открыла глаза, и в её ивовых зрачках отразился яркий звёздный свет. Она со всей серьёзностью отметила:
— Нин Цюэ, ты обещал.
— Я же сказал: в Чанъане зови меня «господин». Так уважительнее.
Восемь лет назад Нин Цюэ нашёл холодную, как лёд, Сан-Сан среди груды трупов у дороги. С тех пор, скитаясь, они добрались до Вэйчэна. В документах она числилась служанкой и делала работу служанки, но никогда не звала его «господин». Это не значило ничего особенного — просто привычка.
Но сегодня маленькой Сан-Сан пришлось отказаться от этой привычки.
— Нин Цюэ… господин… не забудь про Чэнь Цзиньцзи.
Юноша кивнул, его взгляд упал на звёздный свет, что, словно иней, лежал на полу у лежанки. Сердце вдруг сжалось, и то пустое чувство из далёкого прошлого вернулось. Он посмотрел в окно, на тёмно-синий ночной небосвод, усыпанный звёздами, и, опустив голову, стал думать о родных краях, тихо бормоча:
— Сегодня опять нет луны…
В тёмном углу, на вязевых сундуках, девушка, словно мышка, свернулась в прохладном одеяле. Она потянула его за поясницу, укрываясь от ночной прохлады и заодно смягчая щель между сундуками. Слушая бормотание у окна, она подумала:
«Нин Цюэ… господин опять несёт эту чушь».
Обновлено: 20.01.2026