Великая династия Тан звалась таковой благодаря этим простым, но мощным принципам.
Нин Цюэ не был типичным танцем. На поле боя он часто казался не слишком храбрым, в нём не было той лихой удали, что заставляет сжигать собственный дом ради забавы или ставить всё на кон, чтобы возродиться из пепла. Даже проживи он в Вэйчэне ещё двадцать лет, вряд ли бы он написал историю о нищем, ставшем генералом.
Но годы в армии научили его тонко чувствовать дух эпохи — те ценные или пугающие черты танского народа. Увидев следы стрел на каретах принцессы, он мгновенно сделал выводы, от которых голова шла кругом: новый шаньюй в степях осмелился преследовать танскую принцессу. Либо он сошёл с ума, либо кто-то из могущественных фигур империи вступил с ним в сговор, пообещав защиту от возмездия двора.
— Четвёртая принцесса уже пересекла границу и вошла в Вэйчэн, но до сих пор не раскрыла свою личность. Почему? Потому что слово «доверие» исчезло из её мыслей. Она, возможно, доверяет Его Величеству, но точно не его подданным — ни вам, генерал, ни нам, пограничным солдатам, ни даже всему двору.
— Она прекрасно понимает: без согласия кого-то из влиятельных лиц в Чанъане ни один варвар в степи не посмел бы поднять на неё руку. Тех, кто мог дать такое обещание и убедить шаньюя, не больше четырёх, и даже принцесса не может с ними тягаться.
— В такой войне верхушек империи даже вы, генерал, можете лишь держаться подальше. А что уж говорить о мелких сошках вроде меня… — Нин Цюэ растёр носком сапога влажную землю и тихо добавил. — На пути точно что-то случится. Я, в лучшем случае, справлюсь с тремя-пятью противниками. Ввязываться в это — всё равно что ничего не сделать.
— Если я поеду с принцессой, на горной тропе будет лишь ещё один труп. А без меня Вэйчэн сохранит одного неплохого, дисциплинированного солдатика.
— Генерал, считайте меня той небесной энергией — бесполезной и невидимой.
Ма Шисян взглянул на этого, казалось бы, скромного юношу, потёр виски и буркнул:
— Сравнить себя с небесной энергией? Это что, скромность или хвастовство? Если хочешь, чтобы я отменил приказ, лучше бы назвал себя чем-то вроде… ветра из-под зада.
Нин Цюэ хмыкнул и ответил:
— Скоро стану студентом Академии, так что речь должна быть изящной.
Ма Шисян не стал дальше подтрунивать над парнем. Помолчав, он нахмурился и пояснил:
— Назначение тебя проводником для принцессы связано… с твоим поступлением в Академию. Твои заслуги на поле боя достаточны, ты прошёл начальный отбор, я попросил начальство написать тебе рекомендацию, и ответ от военного управления уже пришёл. Но неужели ты думал, что этого хватит, чтобы войти в Академию?
— Ты всё время торчал в этой глухомани, Вэйчэне. Может, и слышал какие-то байки об Академии, но не знаешь, что это за место на самом деле.
Генерал посерьёзнел, его тон стал строгим:
— Для танского народа — солдат ли, простолюдинов ли — Академия священна и неприкосновенна. Письмо от военного управления лишь даёт право на вступительный экзамен. Но чтобы переступить красные врата Академии, тебе нужно обойти три ведомства и собрать их печати…
— Рекомендация от такого, как я, для этих ведомств — пустой звук. Даже письмо военного управления мало что значит. Если захотят, они могут тянуть с твоим экзаменом годы. Такое теперь обычное дело. Кроме учеников, которых учителя Академии находят в народе, всем, кто идёт через двор, приходится платить огромные суммы за «связи». Сколько богатых семей разорилось ради этого экзамена!
— Я знаю, ты скопил в Вэйчэне пару сотен лян серебра. Но неужели ты думаешь, что этого хватит, чтобы угодить тем чиновникам?
Нин Цюэ почесал затылок и вздохнул:
— Никто мне раньше об этом не говорил.
— Потому что теперь есть способ решить эту проблему, и незачем было тебя пугать.
Ма Шисян с недовольством посмотрел на него:
— Если ты отличишься в пути и попадёшься на глаза знатной особе — хотя бы просто запомнишься ей, — достаточно одного слова от любого управителя её дома, и ни одно ведомство не посмеет вымогать у тебя взятки.
— То есть я должен рисковать жизнью ради шанса на экзамен в Академию? Что-то это не кажется выгодной сделкой, — продолжал чесать голову юноша.
Ма Шисян гневно сверкнул глазами и рявкнул:
— Дурак! Болван! Ради поступления в Академию люди готовы продать родную мать или убить отца! А от тебя требуется лишь небольшой риск, и ты всё равно упираешься!
Справившись с тяжёлым дыханием, генерал смягчился и продолжил:
— По моим прикидкам, принцесса понимает, что её путь не секрет. Ты догадался, кто она, весь Вэйчэн догадался — неужели её враги в империи глупее? Но она всё равно идёт своим маршрутом, значит, впереди её ждёт подкрепление. Твоя задача — провести её горными тропами, чтобы она как можно скорее встретилась с ними. Где тут риск для жизни?
Сирота опустил голову, молча взвешивая выгоды и опасности.
Ма Шисян, видя его задумчивость и зная упрямый нрав юноши, понял, что без осязаемой выгоды его не уговорить. Вздохнув, он понизил голос:
— В свите принцессы есть старик по фамилии Люй. Говорят, он практикует путь Хаотянь южной школы.
Услышав это, Нин Цюэ резко вскинул голову, и его обычно спокойные, чуть ленивые глаза вспыхнули ярким светом.
Ма Шисян с теплотой взглянул на него:
— Ты пришёл в Вэйчэн совсем мальчишкой, но своим впечатляющим умением и словами завоевал сердца всех — от стариков до молодёжи. Солдаты сменялись, даже мясная лавка в восточной части сменила двух хозяев, а ты всё ещё баловень этого разбойничьего гнезда, Вэйчэна.
Он потрепал Нин Цюэ по голове:
— Перед смертью прежний генерал выбил тебе военный чин. А той осенью, когда мы поехали в степь за дровами и чуть не попали в окружение варваров, ты нас вытащил. Тогда весь Вэйчэн решил тебя наградить. Мы даже были готовы скинуться, чтобы, если ты захочешь, устроить тебе ночь с самой известной куртизанкой столицы.
Седеющий генерал вдруг посерьёзнел, его голос стал горьким:
— Но кто бы мог подумать, что ты захочешь учиться путям мастеров. Мы были в растерянности. Весь Вэйчэн, да что там — все семь пограничных крепостей не могли найти тебе учителя. Нам оставалось только смотреть, как ты изводишь свою «Тайшан ганьин пянь» до дыр, и ничем не помочь.
— Но теперь у тебя есть шанс!
Глаза Ма Шисяна сверкнули решимостью:
— Будь то Академия или старик Люй, ты должен ухватиться за это. И обязан это сделать.
Парень долго молчал, затем тихо вздохнул:
— На самом деле… всё-таки немного жаль расставаться.
За окном мерцали звёзды, их свет был мягким и призрачным. Ма Шисян посмотрел на юношу:
— Вэйчэн… слишком мал для тебя. Тебе нужно в Чанъань, в большой мир. Там, конечно, полно свирепых тигров и коварных драконов, но ты, молодой телёнок, когда-нибудь кого-то боялся?
— По крайней мере… там не будет только одна истрёпанная «Тайшан ганьин пянь».
Обновлено: 20.01.2026