Глава 10 — Глава 7: В Чанъань за человеческой жизнью

На рассвете хозяин и служанка проснулись и в тусклом утреннем свете начали собирать вещи. Порой они спорили, но чаще молчали. Нин Цюэ долго копался в глиняной стене у дома, наконец вытащил длинный мешок. Из него он достал лук и стрелы, тщательно их осмотрел, убедился, что всё в порядке, и передал Сан-Сан. Та молча уложила их в большой хлопковый свёрток. Затем из-под плетёного забора она вытащила три прямых ножа в ножнах с лёгкой ржавчиной. Юноша взял их, старательно протёр, прищурился, проверяя лезвия на солнце, кивнул и крепко привязал к спине верёвкой из травы ха-жун. С двери он снял чёрный зонт и остатком верёвки закрепил его на спине у Сан-Сан. Зонт, сделанный из какого-то непонятного материала, казался покрытым слоем тёмной масляной плёнки. Он не блестел и выглядел тяжёлым. Даже в сложенном виде, привязанный к хрупкой фигурке девочки, он почти касался земли. Сборы завершены. Нин Цюэ и Сан-Сан, один за другим, перешагнули через ветхий плетень. Оба обернулись, бросив взгляд на маленький каменный дворик и убогую хижину. Сан-Сан подняла голову, глядя на подбородок юноши, и спросила: — Господин, запирать дверь? — Не надо, — помолчав, ответил Нин Цюэ. — Вряд ли… мы когда-нибудь вернёмся. * * * Деревянные колёса, окованные железом, вдавливались в мягкую грязь. Караван знатной особы медленно тронулся, покидая Вэйчэн. Пять повозок с мягкими тросами, даже в пограничье всегда привлекали взгляды. Сегодня вдоль дороги и правда собралась толпа провожающих, но их внимание было приковано не к каравану, а к юноше и маленькой служанке на первой повозке. То и дело кто-то протягивал варёное яйцо, а загорелые тётки, вытирая слёзы грязными платками, причитали. — Нин Цюэ, ты, бессовестный негодник! Мой дальний племянник — парень хоть куда, а ты не дал Сан-Сан за него! И вот теперь тащишь девчонку в эти места, где людей жрут и костей не выплюнут! Гляди у меня, береги нашу Сан-Сан! Сидя на оглобле, Нин Цюэ скривился и ответил: — Тётя, вы сватать начали, когда Сан-Сан было всего восемь. Как такое возможно? После добродушных смешков и ругани небо затянуло, и пошёл мелкий дождь — тонкий, как нити, прохладный. Но никто из провожающих не ушёл. Жёны и родня солдат Вэйчэна наперебой прощались с Нин Цюэ, подсчитывая последние долги, и гомон толпы не стихал. В роскошной повозке сзади слегка приподнялась занавеска. Гордая и холодная служанка выглянула, и её изящные брови невольно нахмурились. Перед самым выездом из городка Нин Цюэ встал на повозке и, сложив ладони, поклонился толпе. С тремя старыми ножами за спиной, стоя под дождём, юноша вдруг обрёл какую-то лихую удаль. — Господа и дамы, братья и сёстры, слов благодарности не буду тратить! С этими словами он раскинул руки, сжал кулаки и поднял их, выставив напоказ не слишком крепкую грудь и плечи в нелепой позе. Громко крикнул: — Еду в Чанъань! Если не выбьюсь в люди, не вернусь! Толпа взорвалась одобрительным рёвом, словно после удара дощечки сказителя или падения окровавленной головы в пыль. В единственной приличной таверне Вэйчэна Ма Шисян с несколькими верными офицерами пили вино. Знатная особа не звала их провожать, да и Нин Цюэ они не собирались. Но сцену эту они видели ясно. Один из офицеров, вспомнив слова юноши, вздохнул: — Не выбьется в люди — не вернётся? Похоже, этому негоднику и правда не суждено вернуться. Ма Шисян, сидя за столом, вспомнил три короткие фразы, что Нин Цюэ сказал ему прошлой ночью. Погладив седеющую бороду, он улыбнулся с облегчением, глядя на повозку, что исчезала в городских воротах, и тихо прошептал: — Не возвращайся — и ладно. Иди, негодник, и переверни внешний мир. * * * Чем дальше от Вэйчэна, тем дальше от степей. Весенняя засуха, мучившая варварские племена и нового шаньюя, сюда не добралась. Весенний ветер зеленел ветвями и травой, цеплялся за колёса и копыта, а порой привлекал бабочек, что вились за караваном. Скакуны мчались меж лугов и холмов, тросы повозок то натягивались, как железо, то провисали, как листья. Роскошная повозка, устланная несколькими слоями одеял и ковров, мягко покачивалась. Служанка с тонкими чертами лица, глядя в окно на мелькающие пейзажи, казалась окаменевшей — то ли думала о северных песках, кружащихся с ветром, то ли её глаза горели ожиданием и предвкушением неведомого пути. В повозке маленький мальчик в дорогом меховом платье обнимал её ноги, лепеча что-то на языке Центральных равнин, словно просясь поиграть на улице. Служанка строго отчитала его, но тут же смягчилась, обняла мальчика и ласково потрепала его по голове. Ветер приподнял край занавески, коснувшись щёк, уже не таких нежных, как прежде. Она прищурилась, глядя на переднюю часть каравана, и её лицо стало мрачнее. На оглобле первой, самой простой повозки сидел тот самый Нин Цюэ. Его голова покачивалась, будто он вот-вот заснёт. Проводник, обязанный вести караван, большую часть времени дремал — явно не образец долга. Но не это заставило служанку холодеть взглядом. Её раздражала одна деталь. Нин Цюэ, клевавший носом на оглобле, мог в любой момент свалиться с мчащейся повозки. А маленькая Сан-Сан, настороженно сидя рядом, изо всех сил поддерживала его своим худым тельцем. На её смуглом лице не читалось эмоций, но было ясно, как ей тяжело. Караван переехал мелкий травяной ручей, и толчок разбудил Нин Цюэ. Он потёр глаза, взглянул на небо, понял, что проспал до сумерек, и поднял руку, давая знак остановиться и разбить лагерь. Заснул — проснулся — лагерь. Это выглядело безответственно, почти шуткой. Но никто в караване не возразил. За дни пути из Вэйчэна каждый выбор юноши оказывался верным. Будь то маршрут, место для лагеря, меры безопасности, вода, еда или пути отступления — всё было безупречно. И при этом караван двигался быстро. Десяток варварских конных разбойников, что знатная особа подчинила в степях, поначалу презирали пограничных солдат Вэйчэна. Но теперь они лишь восхищались умением этого юноши-проводника. У ручья люди молча копали ямы для очагов, собирали дрова, кипятили воду. Служанка спустилась с роскошной, особо охраняемой повозки и посмотрела вдаль. Нин Цюэ, словно на прогулке, валялся на траве, потирая живот в ожидании мясного бульона. А рядом Сан-Сан, с трудом таскавшая воду, ставившая котёл и собиравшая хворост, выглядела измождённой. Брови служанки нахмурились ещё сильнее. Рядом встал крепкий стражник, взглянул на неё. Она покачала головой, показывая, что сопровождение не нужно, и пошла вдоль ручья через дым костров. Она признавала, что этот Нин Цюэ и правда талантлив — куда лучше напыщенных юнцов Чанъаня, мнящих себя героями. Будь он столичным аристократом, его повадки, возможно, вызвали бы у неё уважение. Но он — всего лишь грубый парень из низов, который так бессовестно эксплуатирует маленькую девочку, что должна делить с ним все тяготы. Это задевало что-то в её душе, вызывая глубокое отвращение. Подойдя к Сан-Сан, служанка мягко улыбнулась, предлагая отложить тяжёлый хворост и поболтать. Сан-Сан взглянула на Нин Цюэ, дождалась его кивка и подошла. Служанка достала из-за пояса платок, но девочка покачала головой — несмотря на тяжёлую работу, на её лбу не было ни капли пота. Нин Цюэ наконец поднялся с травы, отряхнул приставшие стебли, стёр зелёные пятна с хлопковой рубахи и, улыбнувшись, сложил ладони в приветствии. Служанка не обернулась, холодно бросив: — Ты мне не нравишься, так что не пытайся подлизаться. Такие, как ты, кажутся наивными, добрыми и приветливыми, но в душе — сплошь прогнившая стариковская мерзость. Отвратительно. Её голос был ровным, подбородок слегка приподнят. Она не старалась держать дистанцию, но её врождённое высокомерие, присущее служанке танской принцессы, привыкшей повелевать даже чиновниками, подавляло. Нин Цюэ, мелкая сошка, и вовсе не стоил её внимания. Юноша, улыбнувшись, покачал головой и пошёл к очагу у ручья. У него была одна-единственная служанка, а у знатной особы — их множество. Когда его Сан-Сан увели поболтать, у знатной особы остались другие слуги, а ему пришлось самому разводить огонь, кипятить воду и готовить еду. То ли пески пограничья сделали его кожу толще, но в его улыбке не было и тени смущения. * * * На закате Сан-Сан вернулась, неся кучу сушёного молока и других закусок. Нин Цюэ, страдальчески глядя на миску с подгоревшей мясной кашей, без церемоний забрал еду и принялся жадно набивать рот, бормоча: — Почему ей так нравится с тобой трепаться? Не думает, что я уже несколько дней не ел нормальной пищи… Эта дешёвая жалость знатных особ — иногда такая неуместная. Её улыбка — как у волчицы, что хочет съесть девочку, притворяется доброй, а фальшивее, чем разбавленное вино в таверне Вэйчэна. — Она хорошая, — ответила Сан-Сан, поднимая миску с кашей, чтобы уйти и приготовить что-то новое. Но Нин Цюэ остановил её. — О чём вы болтали эти дни? — спросил он. Сан-Сан нахмурила тонкие брови, напряжённо вспоминая, и ответила: — Ну… ты же знаешь, я не особо разговорчивая… в основном она говорила о степях. Но я уже забыла, что именно. Услышав это, Нин Цюэ заметно повеселел. Напевая мелодию, он жевал вкусное сушёное молоко и распорядился: — Если ещё будет с тобой болтать, бери с неё плату. Или хотя бы приноси побольше такого молока. Ночь опустилась. Сан-Сан залила очаг водой из ручья, тщательно проверила и потащила ведро горячей воды к маленькой палатке. Люди на склоне у ручья, видя это, знали, что она готовит воду для Нин Цюэ, чтобы тот вымыл ноги. Многие бросали на него презрительные взгляды. Этот презренный, конечно, предназначался Нин Цюэ. Помыв ноги, юноша забрался под овчинное одеяло, обнял ледяные ступни Сан-Сан, протянутые напротив, и издал то ли стон удовольствия, то ли мучения. Дважды зевнув, он потребовал: — Спи. Сан-Сан, уставшая за день больше него, скоро уснула. Но Нин Цюэ вскоре открыл глаза. Его взгляд, будто пробив заплатанный шатёр, устремился к звёздам, а затем упал на воображаемый платок. Вспоминая золотую кайму платка, что достала служанка, он понял, что его догадки верны. Но что толку, если он это знает?