Народные нравы в империи были открытыми, и в ночной тиши армейского шатра разговоры могли быть откровенными. Но слова «идиотка-принцесса» заставили лицо Ма Шисяна напрячься и потемнеть.
Когда эта знатная особа прибыла в Вэйчэн, генерал выказывал ей всяческое уважение и осторожность. Он и представить не мог, что Нин Цюэ так бесцеремонно и резко её охарактеризует. К тому же Ма Шисян считал эту оценку несправедливой, отчего его лицо стало ещё мрачнее.
Все в мире знали, что четвёртая принцесса Великой династии Тан вовсе не глупа, а напротив, слывёт мудрой и добродетельной.
С военной мощью и доблестью Тан империя никогда не прибегала к унизительным политическим бракам ни с варварами степей, ни с другими государствами Центральных равнин. Лишь в ранние годы правления императора Тайцзу несколько его верных степных военачальников взяли в жёны женщин из императорского рода, и с тех пор подобных случаев не было.
Но три года назад, когда в степях начались волнения и крупнейшее племя Золотого Шатра, подстрекаемое врагами Тан, стало выказывать непокорность, четырнадцатилетняя четвёртая принцесса, любимица императора, совершила немыслимое. Она преклонила колени перед дворцом Дамин, обливаясь слезами и кровью, и, несмотря на протесты всей страны, отказалась от роскоши Чанъаня, настояв на браке с шаньюем Золотого Шатра, чтобы стать его второй женой.
Новость потрясла мир. В народе зашумели споры, седовласые министры в отчаянии подавали петиции, император в гневе разбил множество нефритовых чаш, а императрица, полная противоречивых чувств, молчала. Но ничто не могло сломить решимость юной принцессы. Шаньюй Золотого Шатра, узнав об этом, почёл за великую честь и восхитился её характером. Он отправил послов с пятью тысячами голов скота, смиренно прося её руки. В итоге император, скрепя сердце, согласился, и в одиннадцатом году эры Тяньци принцесса отправилась в степи.
Не прошло и полугода, как она, живя в гармонии с мужем, превратила некогда амбициозного и воинственного вождя варваров в мирного степного льва. Он стерёг свои земли, глядя на чужие края, но больше не затевал войн.
К несчастью, несколько месяцев назад шаньюй, ещё полный сил, внезапно умер. Его брат силой захватил власть, и ситуация на границе вновь стала напряжённой и сложной.
Но с того момента, как хрупкая девушка преклонила колени перед дворцом Дамин, решив свою судьбу, и на протяжении четырёх-пяти лет северо-западная граница империи наслаждалась драгоценным миром. И заслуга в этом, безусловно, принадлежала принцессе.
Ходили слухи, что одной из причин её решения выйти замуж за степного вождя было желание избежать влияния императрицы. Но даже если это правда, в глазах военачальников и придворных четвёртая принцесса, не злоупотребляя любовью императора и отступив перед императрицей, чтобы избежать обострения конфликтов в высших кругах империи, проявила мудрость и дальновидность.
Для закалённых в боях пограничных генералов, таких как Ма Шисян, война не внушала страха, а варвары тем более. Брак принцессы с врагом они считали унизительным. Но никто не стал бы отвергать дар небес — мир.
Поэтому их чувства к принцессе были сложными: лёгкая, необъяснимая злость смешивалась с благодарностью, которая со временем переросла в глубокое, но молчаливое уважение.
Нин Цюэ, простой солдат, вряд ли понимал сложные эмоции генерала, да и, вероятно, не придал бы им значения. Его заботила собственная безопасность, и для него мало что было важнее собственной жизни. Не замечая мрачного лица Ма Шисяна, он продолжил:
— Я прикинул по следам стрел на каретах — новый шаньюй ударил жёстко и беспощадно. Думаю, половина её охраны полегла в степях.
— Говорят, это были конные разбойники, — неуверенно заметил Ма Шисян, явно не веря собственным словам.
— Даже шаньюй Золотого Шатра не посмел бы открыто напасть на танскую принцессу, — продолжил Нин Цюэ. — Конечно, это «разбойники». Только всем ясно, кто эти разбойники на самом деле. Но вот что странно: откуда у этого варвара столько смелости? Неужели он не боится, что двор в гневе отправит армию и сотрёт его шатёр с лица земли?
Великая династия Тан славилась воинственностью, а её народ — простыми нравами и любовью к доблести. Это была сильнейшая страна под небесами, превыше всего ценившая достоинство. Но полное уничтожение Золотого Шатра варваров истощило бы половину мощи империи.
Ради принцессы, выданной замуж, ввергнуть страну в смуту и лишения казалось невозможным. Однако история Тан знала немало случаев, которые можно было назвать то ли безрассудной горячностью, то ли величественной отвагой.
Самый известный случай произошёл в поздние годы правления Тайцзу.
Тогда одно из степных племён вырезало деревню в провинции Байяндао, убив сто сорок жителей. Когда посланник империи потребовал ответа, надменный шаньюй того племени отрезал ему уши и выгнал. Тайцзу пришёл в ярость и объявил поход. Империя мобилизовала все силы, собрав восемьдесят тысяч всадников для великой северной экспедиции. Племя, устрашённое, бежало в северные пустоши, но танские всадники преследовали их сквозь метели, сражаясь месяцами, пока не истребили весь род.
Месяцы битв, полное уничтожение врага — за простыми словами и кажущейся лихой победой скрывалась ужасающая цена, которую заплатила империя.
Ради этой войны двор призвал миллион крестьян, конфисковал скот из трёх округов Хэбэйдао, поля вокруг гор Миньшань опустели, девять домов из десяти стояли пустыми. Налоги на юге выросли вчетверо, народ роптал, а чиновники, занятые войной, не справлялись с управлением. Страна оказалась на грани краха.
Но удивительная черта империи Тан проявилась именно в те опасные времена и в оценке тех событий спустя годы.
Когда танские всадники ушли в пустоши, южные повстанцы, вместо того чтобы воспользоваться моментом, отступили в горы и болота, словно не желая подставлять империю. Среди бунтовщиков, возможно, и были те, кто хотел использовать этот шанс, но они столкнулись с суровой правдой: бедняки, обычно их поддерживавшие, и даже многие рядовые главари и солдаты их собственных отрядов молчаливо или открыто противились этому, уходя прочь.
Тайцзу, победивший в той войне, не пользовался высоким почётом даже в империи. В летописях и рассказах в тавернах его называли любителем пышности, покровителем лживых царедворцев, приверженцем суровых законов и искателем бессмертия без истинного пути.
Но ни чопорные книжники, ни равнодушные к власти профессора Академии, ни крестьяне и торговцы, проклинавшие налоги, никогда не говорили, что та война, истощившая страну ради гнева императора, была ошибкой.
Ибо с основания империи её народ хранил и защищал простую истину: «Я не трогаю тебя, но и ты не смей трогать меня. Даже если я тебя задел, ты всё равно не смей меня трогать!»
Кто обидит меня — того я ударю.
Это было основой существования Великой династии Тан.
Это был путь её силы.
И потому сильнейшая страна под небесами звалась Тан.
Обновлено: 20.01.2026