Глава 6 — Глава 3.2: Прямо сейчас ты солдат, а не студент академии!

Старик улыбнулся и промолчал. Он был человеком пути, и знатная особа относилась к нему с уважением, но разница в их положении была слишком велика. Это уважение — лишь дань его возрасту и талантам. Некоторые вещи лучше не говорить. Однако он не разделял мнения гостьи. У старика было своё суждение о Нин Цюэ. В мире смертных, где миллионы людей, тех, кто способен ощутить небесную энергию и ступить на путь совершенствования, — один на миллион. Первый шаг, постижение, — самый трудный, и он редко кому даётся. Но если Нин Цюэ действительно поступит в Академию и, по воле судьбы, попадёт на легендарный второй этаж, начав путь совершенствования, его необычная, мощная каллиграфия станет для него великим подспорьем. А если он так и не постигнет истину, его почерк всё равно привлечёт внимание мастеров Академии и храмов Хаотянь. На худой конец, он произведёт впечатление на книжников и каллиграфов. * * * Нин Цюэ отложил книгу и, покачав головой, вышел за порог. На лице застыли тени разочарования и неудовлетворённости. «Тайшан ганьин пянь», купленная в детстве у торговцев в Опине, была, как верно заметила служанка, самой заурядной книгой, что валяется на каждом прилавке. Он знал это, но всё равно не выпускал её из рук, читая и перечитывая, словно это одна из семи небесных книг, хранящихся в недоступных землях Хаотянь. Книга истрепалась, края страниц загнулись, и, если бы не Сан-Сан, аккуратно зашившая корешок хлопковой нитью, она давно бы рассыпалась, превратившись в горсть бумажного пепла, достойного лишь помянуть бедных мудрецов. Но годы шли, страницы изорвались, слова въелись в память, а он так и не нашёл пути. Не то что к совершенствованию — даже простейшее ощущение, о котором говорилось в книге, оставалось для него недосягаемым. Были времена, когда он отчаивался, но позже узнал, что почти все обычные люди в этом мире не могут постичь небесную энергию. Это успокоило его. Да, те легендарные отшельники, мастера — не обычные люди, а настоящие изгои, феноменальные создания. Иначе, если бы «Тайшан ганьин пянь» и правда открывала путь, разве не летали бы над ночным Чанъанем сотни летающих мечей, а мастера не носились бы по небесам? Он, Нин Цюэ, был самым обычным. Или, скорее, заурядным. Но всё же, когда перед тобой открывается чудесная гора сокровищ, а ты уходишь с пустыми руками, или когда ты знаешь, что мир полон невидимой энергии, подобной облакам, но не можешь ухватить ни клочка, в душе неизбежно поселяется толика горечи. * * * — Вэйчэн — дыра, а степные варвары давно напуганы Его Величеством, годами не суются сюда. Военных заслуг тут не наберёшь. Конечно, возвращение в столицу — это удача, о чём тут жалеть? — говорил Нин Цюэ, почтительно кланяясь генералу в тускло освещённой казарме. Его голос звучал искренне. — Просто до сроков записи в Академию ещё есть время, и я не вижу смысла торопиться. За годы под вашим началом я, может, и не стал выдающимся, но вы научили меня быть человеком. Без этого я бы не прошёл отбор в Академию. Я правда хочу задержаться в Вэйчэне, у вас, чтобы ещё немного послушать ваши наставления… или хотя бы поболтать за чашкой чая. Ма Шисян смотрел на юношу, и его борода слегка колыхалась — то ли от ночного ветра, то ли от раздражения. Сварливо он бросил: — Нин Цюэ, Нин Цюэ, когда ты успел стать таким бесстыжим? Юноша серьёзно ответил: — Генерал, если вам нужно, я готов хоть сейчас сбросить это лицо. — Говори правду, — холодно оборвал Ма Шисян, его лицо стало строгим. — Почему ты не хочешь быть их проводником? Нин Цюэ долго молчал, затем тихо сдался: — Генерал, эта знатная особа, похоже, меня недолюбливает. — Знатная особа тебя недолюбливает? — резко оборвал его Ма Шисян. — Ты, кажется, забыл своё место! Ты ещё не студент Академии, ты солдат империи, и твой долг — подчиняться приказам начальства, моим приказам! Нравится тебе знатная особа или нет — никого не волнует! Ты должен принять приказ и выполнить его! Нин Цюэ не ответил, опустив взгляд на пучок упрямой травы, торчащий из грязи между его сапогами, молча выражая протест. Ма Шисян, бессильный перед этим упрямцем, вздохнул: — Что ты вытворяешь? Почему не хочешь ехать с ними в столицу? Нин Цюэ поднял голову, его лицо стало серьёзным: — Я видел их караван. На степи на них нападали. Сейчас там весенняя засуха, а в прошлом году умер шаньюй левого золотого шатра. К тому же кожа у служанки этой особы темновата… Я не хочу с ними идти. Нападение на караван, засуха в степи, смерть шаньюя, смуглая служанка — эти, казалось бы, несвязные слова он сложил в причудливую мозаику, ставшую причиной его упрямого нежелания покидать Вэйчэн. Ма Шисян посмотрел на него и вздохнул: — Ты уже догадался? — Кто в Вэйчэне ещё не догадался, кто они? — Нин Цюэ беспомощно развёл руками, глядя в сторону лагеря, укрытого ночной тьмой. — Только эта идиотка-принцесса, выросшая в роскоши чанъаньского дворца, а потом выданная замуж в степь, где она творила, что хотела, даже не заметив смерти собственного мужа, могла бы думать, что её личность — великая тайна.