— Если бы она и правда была твоей служанкой, это ещё куда ни шло. Но разве не ты подобрал её среди груды мертвецов? Разве не говорили, что вы двое — неразлучны? Даже если отступить на десять тысяч шагов и признать, что она твоя служанка, неужели ты не видишь, что она ещё слишком мала для такой тяжёлой и изнурительной работы? Как же юнец вроде тебя обзавёлся такой ленью? Почему бы тебе самому не пошевелить руками?
То ли воспоминания детства всколыхнули в душе служанки горький осадок, то ли образ некоего чистого и светлого чувства был безнадёжно разрушен этим парнем, но она решительно оттолкнула плетень и шагнула внутрь. Её взгляд упал на бамбуковое кресло, на потрёпанную книгу, которую юноша так сосредоточенно читал. С лёгкой насмешкой она бросила:
— Думала, ты погружён в какой-нибудь труд великих мудрецов, раз не замечаешь ничего вокруг. А это всего лишь «Тайшан ганьин пянь» — книжонка, что продаётся на каждом углу. Неужели и ты, как все, грезил о пути к совершенствованию?
Нин Цюэ приподнялся, с любопытством взглянул на эту нарядную барышню, которая казалась совершенно неуместной в захолустном Вэйчэне, затем покосился на смущённого офицера. Помедлив, он ответил:
— Достал только эту, вот и читаю, что есть. Простое любопытство, какие уж тут мечты.
Служанка явно не ожидала, что юноша ответит так легко и непринуждённо. Её слова застряли в горле, и она на миг растерялась. Затем её взгляд переместился к двери, где маленькая Сан-Сан вытряхивала золу из печи. С раздражением она выпалила:
— Как в Великой династии Тан могут быть такие мужчины, как ты?
Нин Цюэ недоуменно нахмурился, проследил за её взглядом и увидел Сан-Сан, застывшую с тряпкой у окна. Поняв, к чему клонит гостья, он улыбнулся, и на левой щеке проступила ямочка.
— Судя по всему, ты постарше меня, — подметил он. — Так что… считай меня не мужчиной, а просто мальчишкой.
Служанка, похоже, никогда в жизни не сталкивалась с таким бесстыдным и наглым типом. Её кулаки в рукавах сжались, лицо заледенело, и она уже готова была вспыхнуть, но тут её взгляд упал на клочок влажной земли рядом с креслом, на строки, выведенные веткой. Что-то в её мыслях дрогнуло, в глазах мелькнула искра, и она совершенно забыла, что собиралась сказать.
* * *
В самой лучшей казарме Вэйчэна старик в потрёпанной робе сидел с закрытыми глазами, отдыхая. Ма Шисян, пограничный генерал, склонившись, беседовал с важной особой в шатре. Его почтительная поза не могла скрыть удивления.
— Вы недовольны проводником? — спросил он с недоумением. — Но почему?
Из шатра раздался раздражённый голос:
— Мне нужен смышлёный и расторопный проводник, а не ленивый юнец, который грезит о совершенствовании, не в силах даже курицу связать, зато таскает жареную!
Ма Шисян кашлянул пару раз и тихо ответил:
— По моим сведениям, Нин Цюэ хоть и молод, но за два года на степных просторах зарубил немало варваров. Если… речь о том, чтобы связать пару кур, думаю, он справится.
Великая династия Тан славилась воинскими подвигами, и военные заслуги здесь ценились превыше всего. Хоть гостья и была невероятно знатной особой, Ма Шисян, затронув честь армии, не колеблясь возразил, вложив в свои слова лёгкую насмешку.
Холодный голос из шатра на миг замялся, затем с недовольством отрезал:
— Умение убивать делает его хорошим проводником?
Ма Шисян ответил ещё учтивее:
— Среди трёх сотен воинов Вэйчэна Нин Цюэ, возможно, не самый кровожадный. Но я готов поручиться головой: на любом, даже самом жестоком поле боя среди выживших всегда будет этот юноша.
Он поднял голову и с улыбкой добавил:
— За военные заслуги он получил рекомендательное письмо от военного управления. И парень не подвёл — полгода назад прошёл предварительный отбор. Теперь он едет в столицу, чтобы поступить в Академию.
При упоминании Академии в шатре воцарилась тишина. Знатная особа больше не произнесла ни слова.
Когда Ма Шисян ушёл, старик в старой робе медленно открыл глаза. В его спокойных, поблёкших от возраста зрачках мелькнул редкий проблеск интереса. Глядя на занавес, он мягко улыбнулся и сказал:
— В таком захолустном городишке, как Вэйчэн, солдат смог поступить в Академию — это и правда неожиданно. Если так, то этот юноша, должно быть, выдающийся и по характеру, и по способностям. Для проводника — выбор неплохой.
— Всего год отсутствовала в стране, а святое место, каким была Академия, уже принимает таких армейских проходимцев, — раздался из-за занавеса всё тот же холодный, полный презрения голос.
Но тон уже смягчился — знатная особа, похоже, больше не возражала против Нин Цюэ как проводника. Один лишь намёк на Академию заставил её передумать. Это простое слово — «Академия» — явно скрывало за собой нечто необыкновенное.
Старик заговорил о другом, в его тоне проступило лёгкое недоумение:
— Ранее я видел письмена, что он вычертил веткой на земле — отрывок из третьей главы «Тайшан ганьин пянь». Линии просты, но полны жизни. Всего лишь ветка, а на влажной земле — будто лезвие ножа, вырезающее глиняную печать. Каллиграфия этого воина, Нин Цюэ, уже достигла истинного мастерства… Не знаю, как он этого добился и у кого учился.
— У этого солдата лишь занятные росчерки, не более, — холодно отозвалась гостья. — Поначалу, признаю, они поразили новизной. Но, подумав, понимаю: это всего лишь ловкие трюки, какие уж тут высоты. В будущем, скорее всего, он станет одним из тех, кто продаёт надписи у парфюмерных лавок в столице.
Старик покачал головой:
— Ключевое слово — «новизна». Я не знаток каллиграфии, но в его штрихах чувствуется сила металла и камня. Такая мощь в письме — редкость. Это напоминает манеру великих мастеров символов из храмов Хаотянь.
— Вы говорите о божественных символах? — гостья на миг опешила, затем насмешливо продолжила. — В мире миллиарды людей, а мастеров символов — едва ли десяток. Эти великие либо уединяются во дворцах, либо медитируют в храмах, всю жизнь посвящая себя постижению небесной энергии, чтобы воплотить её в линиях пера. А этот юноша? В нём нет ни капли духовной силы, обычный смертный. Даже если он прочтёт «Тайшан ганьин пянь» ещё пятьдесят лет, он не ступит и на порог начального уровня. Сравнивать его с мастерами? Смешно.
Обновлено: 20.01.2026