В глазах девушек и служанки Сяоцао Нин Цюэ, очарованный пышной красавицей, выглядел ошалевшим гусем, не способным шагнуть. Сяоцао, ещё больше раздражённая, посмотрела на пышную, но изящную девушку и отчитала:
— Водяная Капля, это приказ госпожи Цзянь! Ты посмеешь ослушаться?
Водяная Капля была звездой «Красных рукавов». Хоть она два года не участвовала в выборах цветочных дев, её ясное личико и тело, будто текучая вода, делали её крайне популярной. Но даже она не смела перечить госпоже Цзянь. Хитро улыбнувшись, она взяла Нин Цюэ за руку:
— Раз госпожа велела, как не послушаться? Но этот малыш мне по душе — обожаю, когда детки стесняются. Пойдём, сестрёнка поиграет с тобой в дворике.
Нин Цюэ не возражал. Она повела его за руку вдоль ручья к цветущему дворику. Девушки за спиной посмеивались, но не останавливали, лишь Сяоцао крикнула:
— Госпожа Цзянь сказала, никому не обслуживать его!
— Что, правда? — Нин Цюэ обернулся, встревоженный. Если слава госпожи Цзянь в мире утех разнесёт такой запрет, ни один дом в Чанъани не примет его. Как быть?
Сяоцао самодовольно ответила:
— Или госпожа не это имела в виду?
Нин Цюэ онемел.
«Вот почему в летописях боятся не императора, а евнухов, что искажают указы», — подумал он с тоской, но всё же пошёл за Водяной Каплей.
В дворике ничего романтичного не случилось. Водяная Капля уселась на кушетку, велела служанке принести фрукты и угощала Нин Цюэ, сама же, лёжа у перил, грызла семечки. Она расспрашивала о встрече с госпожой Цзянь и о жизни в пограничье, болтая то о том, то о сём.
Нин Цюэ был в своей стихии. В тавернах Вэйчэна и игорных шатрах армии он отточил умение болтать и читать людей. Сперва он очаровал госпожу Цзянь, затем Сяоцао, а теперь, с популярной куртизанкой Чанъани, чувствовал себя как дома, непринуждённо жуя фрукты.
Его цель — выведать. Водяная Капля не заметила, как за полтарелки семечек разговор сместился от Вэйчэна к Чанъани, от красоты степных девушек к гостям «Красных рукавов» — кто ревнив, у кого жена ревнивее.
Обсуждать личное гостей — не по правилам, но, честно говоря, для куртизанок это было редким развлечением помимо музыки и танцев. Водяная Капля увлеклась, не чувствуя подвоха.
Нин Цюэ, выбирая фрукты, казался безразличным, лишь небрежно слушая. Но уши его ловили каждое имя. Вдруг его пальцы замерли.
— Никогда не видела такого труса перед женой, — говорила Водяная Капля. — Чиновник четвёртого-пятого ранга, а приходит сюда в маскировке. И такой никчёмный, только языком горазд. Недаром его зовут железноустым цензором…
Услышав о «железноустом цензоре», Нин Цюэ вспомнил довольные лица наложниц Чжан Ици у его дома. В голове возник образ седого цензора, день и ночь трудящегося над их коленями. Он чуть не поперхнулся фруктом, закашлялся.
Водяная Капля, спохватившись, что сболтнула лишнее, думала, юноша не поймёт намёка. Но его реакция выдала понимание. Смутившись, она шутливо стукнула его по плечу:
— Чем вы там в пограничье занимаетесь? Малыш, а всё понимаешь!
После смеха служанка шепнула что-то Водяной Капле. Нин Цюэ, взглянув на тёмный двор, понял, что ночь глубока, и пора уходить. Он встал, учтиво поклонился и попрощался.
Водяная Капля, подумав, достала из шкатулки серебряный слиток и, улыбнувшись, протянула:
— Не красный конверт, но ты развлёк меня болтовнёй, и бесплатно не годится. Не брезгуй, не знаю почему, но с тобой говорить так легко.
Нин Цюэ подумал:
«Ещё бы, с гостями ты держишь тон, а со мной — как деревенская тётка, через слово ругаешься».
Но ему нравилась её прямота, ясное лицо и пышное тело. Не жеманясь, он взял слиток:
— Пусть будет подарок от сестры на первую встречу.
Водяная Капля, просияв, обняла его, взъерошила волосы и промолвила:
— Не знаю, почему госпожа Цзянь за тобой присматривает, но приходи ещё, когда будет время.
Её ремесло — утехи, а он — юный книжник. В дворике они могли болтать, но вне его — из разных миров. Назвав её сестрой, он обрадовал её, но она, как гордая чанъаньская женщина, даже куртизанка, не спешила признавать его братом.
* * *
Вернувшись в лавку на Сорок Седьмой улице, Нин Цюэ узнал от Сан-Сан, что днём приходили двое, спрашивали хозяина. Не придав значения, он велел вскипятить воды, помыл ноги и лёг.
В темноте, обняв маленькие ноги Сан-Сан, он вспоминал ночь в «Красных рукавах». Сперва думал о Чжан Ици, но вскоре в мыслях всё чаще мелькало лицо Водяной Капли — то весёлое, то гневное, её мягкое, текучее тело, особенно момент, когда она обняла его, тёрлась мягкой грудью о щёку, пахнущую орхидеями.
От этих мыслей стало жарко. Ноги Сан-Сан жгли, а когда колено коснулось её худенького, но многообещающего бёдра, жара в простынях стала невыносимой.
— Человек должен взрослеть, так не пойдёт, — покачал он головой, откинув одеяло и сев. Улыбнувшись заспанной Сан-Сан, он добавил. — Чанъань теплее Вэйчэна, пора спать отдельно.
Сан-Сан, потирая глаза, пробормотала:
— Тут нет лежанки, мне холоднее, чем дома.
Обновлено: 20.01.2026