Хотя госпожа Цзянь оказалась скорее «тёткой Цзянь», её предложение Нин Цюэ не отверг. Он не забыл, зачем бродил по Чанъани в поисках дома утех, и для парня из глухомани посещение лучшего заведения города, да ещё как почётного гостя, было более чем достаточно.
Спустившись по лестнице из западного крыла, он вышел на ровную лужайку. Каменная дорожка вела через белую стену к ручью, сверкающему под звёздами. По берегам раскинулись дворики, откуда доносились пение и мелодичные звуки струн и флейт — там, видно, репетировали танцовщицы для дворцового праздника.
Служанка, отчитанная госпожой, была не в духе. Видя, как Нин Цюэ, заложив руки за спину, оглядывается, словно турист на знаменитой достопримечательности, она холодно съязвила:
— Не знаю, что нашло на госпожу Цзянь, раз она так добра к тебе, бедному книжнику. Ты же учёный, мог бы и отказаться. Хотя, если бедняк лазает по таким местам, то кожа у него, видать, толще городских стен.
Нин Цюэ, обвинённый в толстокожести, решил соответствовать. Не обращая внимания на её колкости, он мягко ответил:
— Раз господин Чу захотел угостить, не мог же я испортить ему веселье. Мужские дела, знаешь ли, кажутся сложными, а на деле просты.
— Мужские? — фыркнула служанка. — Мальчишка, а туда же! Ладно бы выпить за чужой счёт, но даже деньги за тебя платят. Он тебе не родня, как у тебя рука поднялась?
Упоминание «мальчишки» и «мужчины» напомнило Нин Цюэ встречу с Ли Юй в Вэйчэне, когда та была лишь служанкой, а не принцессой. Теперь другая служанка заговорила о том же. Тот день был недавно, но казался далёким, как годы назад.
Та служанка вернулась во дворец, и весь Чанъань суетился ради её возвращения. А он сам, в Чанъани, оказался в доме утех и первым услышал мелодии, сочинённые для её приёма. Улыбнувшись этой мысли, он не сдержал смеха.
— Чего смешного? — нахмурилась служанка.
Нин Цюэ развёл руками, показывая, что не спорит. Он хотел выведать нужное, а не тратить редкий шанс в доме утех на перепалку.
Узнав, сколь высоко ценят «Красные рукава» вельможи, он заподозрил, что Чжан Ици посещает именно это место — достаточно уединённое и престижное.
Как выведать? Притвориться глупым или наивным не годилось. Он начал рассказывать байки из пограничья, зная, что истории с привкусом песка и ветра заинтересуют служанку, привыкшую к косметике, но слышавшую легенды о пограничных воинах.
Служанками Нин Цюэ умел управлять — не из-за принцессы во дворце, а благодаря Сан-Сан, самой холодной и молчаливой служанке в мире. Он считал, что укротил даже её (хотя, возможно, это было лишь его мнение). С этой служанкой он справился легко.
Как и ожидалось, через несколько шагов по берегу ручья она оживилась, хихикая и делясь сплетнями. Нин Цюэ узнал, почему труппа занимается ещё и утехами, кто из девушек популярен, кого «выкупили», а кто служит влиятельным господам.
Где много красавиц, там легко зарабатывать на красоте — просто и выгодно. Многие куртизанки «Красных рукавов» становились наложницами высоких чиновников, обеспечивая себе богатство и достойное будущее. Кто бы отказался?
Госпожа Цзянь, создавая «Красные рукава», мечтала о чистом искусстве танца и пения. Но в мире, где правят мужчины, даже уважаемая труппа не могла противостоять давлению князей, вельмож и даже императорского дома. В итоге она поддалась и начала играть по их правилам.
Цветы вдоль ручья цвели пышно, звёзды отражались в воде, дробясь на тысячи осколков. За белой стеной мир казался чистым и прекрасным. Нин Цюэ, шагая под звёздами с руками за спиной, выглядел поэтом, но не чувствовал лёгкости.
Юноше не место для печали.
Отогнав мысли о сплетнях служанки, он шёл вдоль ручья, вежливо уступая дорогу встречавшимся девушкам, проявляя галантность.
Пятнадцатилетний книжник, старающийся казаться степенным, выглядел скорее комично. Но если уродливая комичность отталкивает, то юношеская — мила.
В Чанъани мыться было проще, чем в Вэйчэне. Грязные, спутанные волосы, вымытые Сан-Сан, стали чистыми и мягкими. С не слишком красивым, но ясным лицом он излучал чистоту.
А знаменитая лапша с Сорок Седьмой улицы, особенно с тонкими ломтиками говядины, была так вкусна, что они с Сан-Сан ели её днями, слегка располнев. Теперь он выглядел безобидным и милым, легко вызывая симпатию.
Девушки, которым он уступал дорогу, с любопытством оглядывались. Его чистый, юный вид нравился им, а когда узнали, что это тот самый юноша, которого засмеяли, они хихикали, прикрывая рты. В доме утех видели всякое, но чтобы госпожа Цзянь велела водить юношу по заведению — такого не бывало. Из любопытства и восторга они окружили Нин Цюэ, не отпуская.
Служанка, оттеснённая толпой, злилась, чувствуя, будто старшие сёстры отняли её игрушку. Уперев руки в бока, она рявкнула:
— Не трогайте мальчишку! Он книжник, готовится к Академии, и… вообще! Готовы ли выдать ему большой красный конверт? А ну разойдитесь!
— Ой-ой, наша Сяоцао разволновалась! — засмеялись девушки. — Мы просто посмотрим на этого редкого юношу, чего ты? О, будущий гений Академии? Тем более надо разглядеть!
Раздался быстрый, чуть хрипловатый голос. Толпа расступилась, и вышла женщина лет двадцати, ослепительно красивая, с пышной фигурой. Её руки и талия, видневшиеся из-под тонкой юбки, были округлыми, как жемчуг. Походка колыхала воздух, словно вода.
Но её маленькое личико скрывало полноту, убирая намёк на тучность, и излучало чистую, яшмовую прелесть.
Увидев её, Нин Цюэ вспыхнул глазами и мысленно воскликнул:
«Она!»
Обновлено: 20.01.2026