Чтобы выяснить, когда Чжан Ици посещает дом утех, его маршрут внутри и время ухода, Нин Цюэ в последние дни часто бывал в «Красных рукавах». Но нельзя было выдать свой интерес, чтобы потом не навлечь подозрений. Поэтому он проводил время, веселясь и дурачась.
С пышной Водяной Каплей он сблизился, и даже другие девушки и слуги привыкли к юному бедному книжнику. Все знали, что госпожа Цзянь благоволит ему, и никто не смел возражать.
Из-за указа Сяоцао, переданного от имени госпожи Цзянь, Нин Цюэ мог лишь держаться за руки, обниматься и притворно заигрывать с девушками, не переходя черту и не платя за ночи. Но даже с его толстой кожей он тратил медяки на чаевые слугам и служанкам. Вскоре убывающее серебро в лавке привлекло внимание Сан-Сан.
Ночью, вернувшись, он честно ответил на её вопросы:
— Чтобы не вызывать подозрений, надо стать завсегдатаем. Если после одного визита цензор умрёт, Чанъаньская управа заподозрит неладное. Стану постоянным гостем — никто не свяжет меня с делом.
Улыбнувшись, он добавил:
— После дела не придётся тратить время и деньги на эти походы.
Сан-Сан, глядя на него, серьёзно спросила:
— Почему мне кажется, что ты не хочешь расставаться с этим местом?
Нин Цюэ опешил, но не расстроился, а обрадовался её смекалке. Потрепав её по голове, он распорядился:
— Если так, то после дела придётся ещё разок-другой сходить. Проверь, сколько у нас серебра.
Сан-Сан кивнула, готовая заняться любимым делом — считать деньги. Но Нин Цюэ остановил её, достав коробочку с косметикой. Помедлив, он протянул:
— Это от Водяной Капли. Она… хорошая.
На деле он выпросил коробочку у Водяной Капли, чтобы порадовать Сан-Сан, а слова «хорошая» добавил, боясь, что она побрезгует подарком от куртизанки.
Сан-Сан, схватив коробочку, просияла. Её узкие глаза блестели от радости, без тени отвращения.
— Слышала, у тамошних девушек есть секретные рецепты косметики, порой лучше, чем у Чэньцзиньцзи, — поделилась она.
— Нравится? — улыбнулся Нин Цюэ.
Сан-Сан, крепко прижав коробочку к груди, молча кивнула, но её лицо уже светилось улыбкой.
Спрятав подарок с косметикой от Чэньцзиньцзи, она принесла тёплую воду, обслужила Нин Цюэ, вымыла свои ноги остатками и разложила два одеяла. Скинув верхнюю одежду, она юркнула в постель, пробормотав что-то про холод без лежанки.
Ночь углубилась, снаружи послышался стук ночного дозора. Сан-Сан, не спавшая, с блестящими, как чёрные самоцветы, глазами спросила:
— Господин, когда этот цензор пойдёт в тот дом?
Нин Цюэ долго молчал, затем тихо ответил:
— Завтра.
Сан-Сан не знала, что Чанъань — охотничье поле опаснее Миньшани или степей, и не беспокоилась за господина, но её волновало другое. Сжав край одеяла, она посмотрела на него и серьёзно посоветовала:
— Господин, раз он завтра умрёт, перед смертью надо сказать ему, за что.
— Верно, — нахмурился Нин Цюэ, глядя в потолок. — Месть без объяснения — не то. Не по душе.
— Тогда скажи ему.
— Сказать, что за некие дела я, от имени Небес, уничтожу его? — усмехнулся он. — Не слишком ли просто и не торжественно? Есть ли что-то более величественное, с пафосом?
Сан-Сан, задумавшись, кивнула на подушке:
— Господин, напиши стих.
— Стихи? Это не моё.
— Тогда я сочиняю?
— Давай.
Сан-Сан серьёзно продекламировала свежесочинённые строки. Нин Цюэ внимательно выслушал, обдумал и честно признался:
— Лучше, чем я бы написал.
* * *
Цензор канцелярии Тан, шестого ранга, следит за чиновниками, разоблачает нарушения. Должность не высока, но власть велика — любой был бы доволен. Но Чжан Ици не был. Тринадцать лет назад он был многообещающим цензором, а теперь — лишь бесполезный чин, хоть и почётный.
Он не смел жаловаться, зная причину застоя. После дела о предательстве генерала Линь Гуанъюаня его карьера замедлилась, а после расследования резни в деревнях Янь семь лет назад, став цензором, он больше не продвинулся ни на шаг.
Работа на принца и генерала Сяхоу не должна была так закончиться. Если они хотели скрыть старые тайны, то убили бы его, а не оставили гнить в канцелярии. Не боялись ли они, что он, обиженный, раскроет правду?
Четыре года назад, размышляя два года, Чжан Ици понял и похолодел.
Кто мог погубить подающего надежды цензора, оборвать путь, начертанный принцем и Сяхоу, не оставив следов? Только один человек в Тан — император.
В глазах мира нынешний император не был слаб, но казался консервативным и мягким по сравнению с предками.
Смешно, но главным доказательством было то, что империя при нём вела себя с другими странами не так грубо, как прежде, а начала говорить о разуме.
Пусть разум был на стороне Тан, но разбойник, готовый говорить, кажется жертвам милее.
Но Чжан Ици и многие вельможи знали: император не слаб и не робок.
Он любил литературу и каллиграфию, под золотой мантией таился дух книжника, отчего нрав его был мягким и ленивым.
Но в его жилах текла гордая и яростная кровь рода Ли. Если задеть его границы, он явит гнев небесного сына.
В делах о предательстве Линь Гуанъюаня и резне в Янь все улики исчезли, свидетелей не осталось. Император мог не верить докладам, но без доказательств даже он, на троне, не стал бы поднимать бурю. Однако те, кто вызвал его подозрения, лишились будущего.
Принц — любимый младший брат, Сяхоу — уважаемый генерал, их император терпел. Но кто такой Чжан Ици, мелкий цензор, в сравнении с ними?
Обновлено: 20.01.2026