— Кто развратен? Ты развратен!
Вопреки непристойным словам, юноша выглядел необычайно сосредоточенным и серьезным. В его облике не было ни капли пошлости — напротив, в глазах читалась почти святая торжественность. Правая рука стремительно выдавала «ножницы», «камень» или «бумагу», каждый жест был резким, словно в нем таилась убийственная сила. Казалось, исход этой игры для него важнее собственной жизни.
Несколько зеленоголовых мух, закаленных суровыми условиями северо-запада, упорно пытались сесть на его засаленную рубаху, но каждый раз отлетали, отгоняемые ветром его движений.
— Я победил!
Наконец, после долгой битвы, выжавшей из противников весь воздух из легких, игра закончилась. Черноволосый юноша с силой взмахнул правой рукой, объявляя о своей победе, и радостно улыбнулся, обнажив очаровательную ямочку на левой щеке.
Его соперник, однако, не желал признавать поражение, утверждая, что в последнем раунде юноша сменил жест, выкрикивая «он развратен». В комнате тут же вспыхнул жаркий спор. Зрители, разделившись на два лагеря, не могли прийти к согласию. Вдруг кто-то громко крикнул:
— По старому правилу — слово за Сан-Сан!
Все взгляды устремились в угол комнаты, где стояла девочка лет одиннадцати-двенадцати. Худенькая, с темной кожей и заурядными чертами лица, она с трудом ворочала тяжелое ведро с водой. На ней было платье служанки, явно украденное где-то ее хозяином, — слишком большое, подол волочился по полу. Девочка, пыхтя, тащила ведро, которое, кажется, весило больше нее самой.
Маленькая служанка по имени Сан-Сан поставила ведро и обернулась. Солдаты смотрели на нее с напряжением, словно игроки в игорном доме, ждущие, когда крупье объявит результат. Судя по всему, подобное уже не раз случалось.
Нахмурившись, Сан-Сан посмотрела на юношу, затем на его соперника, который всё еще ворчал от возмущения, и серьезно произнесла:
— На двадцать третьем ходу ты показал «ножницы», а он — «камень». Но ты сказал «он развратен», так что уже тогда проиграл.
Комната взорвалась хохотом. Толпа начала расходиться. Проигравший, бормоча ругательства, отсчитал деньги. Юноша, счастливо улыбаясь, принял выигрыш, вытер руку о засаленную грудь и дружески похлопал соперника по плечу, утешая его.
— Смирись, старик. Во всем Вэйчэне… нет, во всем поднебесье кто сможет обыграть меня, Нин Цюэ?
Лицо служанки стало совсем мрачным, и офицер, украдкой следивший за ее реакцией, тоже помрачнел. Он уже собрался откашляться, схватившись за занавеску, но строгий взгляд девушки заставил его замереть.
Не позволяя офицеру поднять шум, служанка молча последовала за юношей и его маленькой служанкой, когда те покинули казарму. Она наблюдала за ними, сохраняя дистанцию. Офицер, не понимая ее намерений, решил, что это обычная осторожность, свойственная приближенным знатных особ.
По дороге Нин Цюэ не проявил ничего необычного. Он купил немного еды, перекинулся парой слов с толстой хозяйкой таверны у дороги, выглядя совершенно беззаботно. Но одно всё больше злило служанку, заставляя ее хмуриться: маленькая Сан-Сан с трудом тащила тяжелое ведро, а юноша даже не думал ей помочь.
Империя была страной строгой иерархии, но нравы простого люда оставались незамысловатыми. Даже в столичном Чанъане, полном интриг и роскоши, вряд ли кто-то из знати смог бы равнодушно смотреть, как одиннадцатилетняя девочка надрывается под тяжестью ноши.
— В армии разрешают солдатам держать служанок? — спросила служанка, едва сдерживая гнев, у офицера рядом.
Тот почесал затылок и ответил:
— Несколько лет назад в провинции Хэбэйдао случилась великая засуха. Тысячи беженцев хлынули на юг и к границам. На дорогах повсюду лежали мертвецы. Говорят, Нин Цюэ нашел Сан-Санку в куче трупов. Он сам сирота, и с тех пор они не расставались.
Он покосился на служанку и осторожно добавил:
— Когда Нин записался в армию, его единственным условие было взять девочку с собой. Все знают, что это против правил, но их нельзя… ну, загнать в угол. Вот и закрывают глаза.
Услышав это, служанка чуть смягчилась, но, увидев, как Нин Цюэ беспечно шагает с половиной жареной курицы в руке, а за ним, в нескольких шагах, Сан-Сан, с покрасневшим от натуги лицом, тащит ведро, ее настроение испортилось снова.
— Это не «жить вместе». Он явно хочет загнать её в могилу, — холодно бросила она.
Вэйчэн и правда был крохотным. Вскоре все четверо оказались у дома на южной стороне города. Перед домом простиралась небольшая каменная площадка, окруженная простым плетнем. Служанка и офицер остановились за оградой, глядя внутрь.
Маленькая Сан-Сан с трудом подтащила ведро, почти по поясом ей, к водяному чану. Встав на табурет, она, напрягая все силы, перелила воду в чан. Затем принялась мыть рис, чистить овощи, а пока готовилась еда, схватила тряпку и начала протирать столы, двери и окна. Вскоре пар от горячей воды окутал её худенькую фигурку.
Хотя ночью и прошел дождь, он не смыл пыль с окон и дверей, превратив её в грязевые разводы. Но под тряпкой Сан-Сан эти следы быстро исчезали, и домик с двориком становился чистым и светлым.
Девочка явно делала эту работу каждый день — движения были ловкими и быстрыми. Как муравей, она суетилась, словно взрослая хозяйка, обливаясь потом, с раскрасневшимся лицом. Это выглядело немного комично, но вызывало невольную жалость…
А вот Нин Цюэ явно не испытывал ни жалости, ни сочувствия. Он спокойно — или, скорее, лениво — развалился в бамбуковом кресле. В левой руке держал потрепанную книгу, перелистывая страницы, а правой — ветку, которой чертил что-то на влажной земле. Иногда, погруженный в размышления, он небрежно отбрасывал ветку и протягивал руку ладонью вверх. Через мгновение в ней появлялась чашка с горячим чаем, поднесенная в самый подходящий момент.
Солдаты Вэйчэна давно привыкли к этой картине, и она их не удивляла. Но взгляд служанки за плетнем становился всё холоднее. Особенно когда она видела, как Сан-Сан, занятая готовкой и уборкой, не забывала следить за малейшими жестами юноши, готовясь налить чай, подать воды или размять ему плечи. Лицо её покрылось ледяным инеем, словно вот-вот готово было замёрзнуть.
Обновлено: 20.01.2026