Много лет спустя, стоя на краю утёса одинокой горы, Нин Цюэ вспоминал первую встречу с госпожой Цзянь. Он оборачивался к тому месту, вздыхал и улыбался, полон самоиронии и ностальгического волнения.
Тогда, поднимаясь по лестнице с надеждами, он чувствовал себя героем легенд, счастливым продавцом масла, идущим к прекрасной куртизанке за жемчужной занавесью. Но он и представить не мог, что, когда юная служанка откроет красную дверь и раздвинет занавес, он увидит такую женщину.
Ей было за сорок, морщины у глаз ясно виднелись. Фигура сохранила изящество: пышная грудь, тонкая талия, округлые бёдра в простом платье. Но её лоб был широк, как песчаная дюна в степи, брови и глаза просты и добры, над толстыми губами — лёгкий пушок. Не уродлива, но и не красавица, каких выбирают из сотен, и уж точно не цветочная дева.
Нин Цюэ любил ровесниц, был не против юных дам или зрелых женщин за тридцать с их особым шармом. Но госпожа Цзянь не вписывалась ни в одну категорию — просто женщина за сорок, спокойная, с мужской уверенностью.
Опешив, он быстро взял себя в руки, чтобы не показаться грубым, выдавил искреннюю улыбку, поклонился и спросил:
— Госпожа Цзянь, зачем вы меня позвали?
— Чей ты сын? — улыбнулась она, глядя на него.
Нин Цюэ честно рассказал о своём прошлом.
— Пусть армия и выдвинула много кандидатов, но раз ты прошёл отбор Академии, значит, талантлив, — одобрительно посмотрела она. — Ты из пограничья и, верно, не знаешь, кто я. Но быстро успокоился — у тебя крепкий нрав, юноша.
Нин Цюэ с трудом опустил взгляд, избегая её широкого лба и пушка над губами, и скромно ответил парой слов.
Из её краткого рассказа и гордых добавлений служанки он понял, почему в зале так взволновались при имени госпожи Цзянь.
Тридцать лет назад, на коронации южного Цзиня, труппа песен и танцев «Красные рукава» сорвала больше всех аплодисментов, прославившись на весь мир. Три года спустя император Тан, зная, что в труппе много танских девушек, написал письмо, прося её переехать в Тан. Цзиньский правитель не посмел отказать.
С тех пор «Красные рукава» остались в Чанъани. За двадцать лет они выступали только для двора Тан, не участвуя в праздниках других стран, и их слава в народе угасла.
Но для вельмож и знати эта труппа, призванная величайшей империей и живущая в славном Чанъани, оставалась лучшей в мире. Их дом утех, безымянный, был первым под небесами.
Послы Южного Цзиня, данники Лунного Колеса, князья степей — все, приезжая в Чанъань, просили девушек «Красных рукавов» спеть или станцевать. Говорили, что заложник, принц Янь, семь лет назад, первые два года в Чанъани выжил благодаря им.
Госпожа Цзянь не была цветочной девой мира.
Но она — глава «Красных рукавов», взрастившая бесчисленных цветочных дев.
* * *
— Ты юн, и раз метишь в Академию, у тебя большое будущее. Зачем подражать кислым книжникам, что без визитов в дома утех не станут знаменитыми? — спросила она.
Её улыбка казалась вырезанной ножом — неизменной, будь то холодный тон, упрёк или совет. Морщины у глаз оставались такими же.
Нин Цюэ уловил перемену в её настроении. Сперва её намерения были неясны, но, узнав о его планах на Академию, она заговорила строже, как старший, глядящий на младшего.
Растерянный, он поклонился и тихо объяснился.
— Я из Лунного Колеса, но живу в Чанъани двадцать лет и знаю нравы танцев, — продолжила она, нахмурившись. — Вы — широкие душой, щедрые, или, грубо говоря, слишком пылкие и падкие на лицо.
Глядя на юное, полное жизни лицо Нин Цюэ, она словно видела того дерзкого юношу на чёрном осле, что когда-то ругал небеса, входя в Чанъань. С досадой она представила:
— Знаешь, кто тот господин? Единственный сын господина Чу, одного из семи вельмож Восточного города, с бездонным кошельком. Он может быть щедрым, а ты? С вашим танским нравом, раз тебя угостили, ты обязан ответить. Хоть и беден, при новой встрече продашь все свои свитки, чтобы угостить его в ответ. Верно?
Нин Цюэ смущённо почесал голову, восхищённый её проницательностью. Хоть он и не типичный танец, в таких делах танский дух в нём жил.
Увидев его реакцию, госпожа Цзянь разозлилась ещё больше. Сняв чёрные деревянные бусы с запястья, она швырнула их на кушетку и обрушила град вопросов:
— В таком знойном месте, где кости тают, ты, ещё не окрепший, с душой неоформившейся, как посмел войти!
— Беден, а лазаешь по дорогим местам! Собрал ли плату за учёбу и жильё в Академии?
— Готов ли к вступительным экзаменам? Купил ли пробные вопросы? Какие именно?
* * *
Мечтая о встрече с цветочной девой, он столкнулся с её строгой матерью, полной морали, и был отчитан. Трагедия. В иной ситуации Нин Цюэ мог бы подумать:
«Пусть ты, госпожа Цзянь, вращаешься среди вельмож, но не мать мне, чтобы с порога поучать!»
Но она не давила авторитетом, а говорила, как заботливый, ворчливый старший, с болью в глазах. Он не посмел возразить и пробормотал:
— Впервые в Чанъани… любопытство. Хотел только взглянуть снаружи, но сёстры засмеяли, я вспылил и… сам не знаю, как вошёл.
Госпожа Цзянь опешила, обернулась и холодно отчитала служанку:
— Его Величество устроил пир в честь возвращения принцессы — великое событие! Я велела этим девчонкам отдыхать и репетировать танцы, а они не утерпели, даже юного книжника соблазняют!
Служанка лишь кивала, не смея спорить.
Устало потерев виски, госпожа Цзянь взглянула на послушно стоящего у двери Нин Цюэ. Она вспомнила, как мельком заметила его в зале, почувствовав сходство с тем, давно умершим, и позвала спросить. Но почему-то разозлилась без причины.
А он, не споря, выслушал её нотации. Улыбнувшись, она махнула рукой:
— Раз любопытно, пусть тебя проводят посмотреть. А потом иди домой отдыхать.
Обновлено: 20.01.2026