Канцелярия цензоров, хоть и не высока по рангу, обладала немалой властью. Служащий шестого ранга, как Чжан Ици, в имперской системе считался значимой фигурой. Такие люди окружены охраной и в присутствии, и дома. Убить цензора в столице Тан, Чанъани, для бедного юноши, торгующего каллиграфией, звучало как восточная сказка о герое-одиночке.
Но Нин Цюэ не думал, как убить. Для него убийство было простейшим делом. Его жизнь началась с убийства, и с тех пор в горах Миньшань, на границе, в степях и на Северном тракте его нож и стрелы уложили немало зверей и людей.
Единственное, что его заботило, — как убить Чжан Ици и остаться незамеченным. Даже с его мастерством убийцы, в мощной системе правопорядка Тан и с таинственными мастерами Чанъани он знал: без быстрого бегства его ждёт лишь смерть.
На масляной бумаге о Чжан Ици было мало сведений, и они не подходили для плана. Лишь одна деталь: цензор, строгий и справедливый на вид, втайне был охоч до женщин и часто посещал дома утех. Но из-за суровой жены и репутации цензора он был крайне осторожен. Чжоэр, низший шпион армии, так и не выяснил, какой дом утех тот предпочитал.
— В Чанъани столько домов утех, где же ты бываешь? — размышлял Нин Цюэ, хмуря брови.
Он отбросил идею следить за Чжан Ици, чтобы найти его излюбленное место. Если даже шпионы армии не смогли этого сделать, значит, цензор был хитёр. Слухи в чайных о привычках такого чиновника тоже вряд ли помогут. Дело осложнялось.
Долго глядя на ясное после дождя солнце, он вдруг встал, просветлённый. Это было как охота в Миньшани или рубка дров в степях. Если нет карты от старого охотника или доброго генерала, остаётся одно — идти самому, искать следы на коре, сухой навоз в траве, золу под землёй.
Нин Цюэ был хорошим охотником и умелым дровосеком. По мелочам он мог определить, где прячется медведь, ранен ли он, сколько в банде конокрадов и ушли ли они от озера Суби. Так же он мог вычислить привычки цензора Тан и найти способ убить его без шума. Нужно было лишь выйти в Чанъань.
— Пойду прогуляюсь, — заявил он, потягиваясь, и бросил Сан-Сан. — Ты остаёшься.
Сан-Сан, догнав его у двери, спросила:
— Куда ты? Взять мне зонт?
Он знал, о чём она беспокоится, и с улыбкой ответил:
— В такие места тебе нельзя.
* * *
На солнечных улицах Чанъани настроение Нин Цюэ улучшилось. Кровь под дождём он намеренно забыл, став странствующим учёным. Вернув прочитанные книги в лавку «Спокойствие», он начал бродить между канцелярией цензоров и домом Чжан Ици.
Целый день он провёл в тени ив, у лотка с сахарными фигурками, наблюдая издалека за строгим, внушительным цензором, выходящим из канцелярии и возвращающимся домой. Он видел крепких слуг, строгих стражников на улицах, мчащихся всадников пернатой армии и понял: убивать на улице, в открытую, нельзя.
День прошёл без явных результатов. К вечеру двери дома Чжан Ици открылись — цензор отправился на званый ужин. Его провожали худая, холодная жена и несколько пышных наложниц в ярких нарядах. Зеваки на улице завидовали, посмеиваясь. Нин Цюэ, потягивая холодный чай в чайной, заметил: кроме суровой жены, все наложницы были полными.
Мужские вкусы к женщинам проявляются не в жене, а в наложницах или любовницах. Жену берут ради рода, денег или карьеры, иногда — из иллюзии любви. Наложниц — ради плотских желаний.
— Любишь пышных девиц, — улыбнулся Нин Цюэ, глядя на наложниц, чьи глаза хитро блестели за спиной хозяйки.
Проследив за паланкином цензора четыре улицы до величавого особняка принца, Нин Цюэ взглянул на ворота, развернулся и направился в оживлённый квартал. Найдя зеваку, он спросил:
— Друг, скажи, есть ли в Чанъани дома утех, где девушки славятся пышностью?
Вопрос был глуп, но серебряная монетка сделала его умнее. Зевака, увидев в Нин Цюэ богатого, но наивного приезжего, посмеялся, но добросовестно, обняв чайник, рассказал о злачных местах Чанъани.
Слушая названия, сложнее задач вступительного экзамена в Академию, Нин Цюэ потёр виски и горько усмехнулся:
— Слишком много. Какие самые дорогие и тихие?
* * *
Список лучших домов утех в руках, Нин Цюэ бродил по сияющим огнями улицам Чанъани, заглядывая в злачные места, но колеблясь. В некоторые он даже не входил, лишь по внешнему виду и окружению понимая, что Чжан Ици там не завсегдатай. Это была чистая интуиция охотника.
Но он не умел охотиться в таких местах. Смущённый радушием и проводами сводников, он не решался войти. Дойдя до четвёртого дома из списка, он понял, что его метод не просто глуп, а крайне глуп.
В Чанъани десятки домов утех, многие — тихие и дорогие. Где не найдётся пышных красавиц? Блуждать, как слепой медведь, в надежде наткнуться на нужное место — слишком наивно.
Простояв у четвёртого дома и собравшись уйти, он вдруг услышал за спиной серебристый смех, звонкий, как колокольчики, разнёсшийся по улице и привлёкший взгляды прохожих.
Нин Цюэ обернулся. В доме утех горели мягкие огни, девушки, ещё не начавшие работу, смеялись, опершись о перила. Их красные рукава мелькали, будто дразня юнца, не осмелившегося войти.
— Слишком уж издеваются! — возмутился он.
Взвесив тяжёлый кошель в рукаве, глядя на смеющихся красавиц с манящими глазами, он решился, гордо вскинул голову, расправил мантию учёного и, полный решимости, шагнул в новую эпоху своей жизни.
Обновлено: 20.01.2026