Пернатая армия Тан заблокировала Сорок Седьмую улицу, объявив строгий карантин. Но толпа зевак в Чанъани всё росла, невзирая на холодный дождь, промочивший их одежду. Люди — кто с тревогой, кто с волнением, кто с сожалением — смотрели на чернолицего мужчину под стеной, гадая, что произошло.
Нин Цюэ, держа чёрный зонт, стоял в дождливой толпе, издалека глядя на Чжоэра, сидящего в луже воды. Его лицо было спокойным, взгляд сосредоточенным, словно он хотел навсегда запечатлеть это лицо в памяти.
Семь лет назад в горах Миньшань он впервые увидел это лицо — такое же чёрное, чернее сковороды, чернее Сан-Сан, чернее ночи. Маленький Чёрный стал взрослым чернолицым мужчиной, и лицо его теперь казалось слегка чужим. В этот последний миг Нин Цюэ смотрел внимательно, чтобы запомнить навсегда.
Чжоэр, закрывший глаза навсегда, был унесён солдатами пернатой армии. Толпа разошлась. Нин Цюэ и Сан-Сан, укрытые чёрным зонтом, вернулись в лавку. Казалось, всё спокойно, но Сан-Сан чувствовала: в глазах господина не осталось ни искры, будто душа покинула его тело.
Дверь лавки закрылась. Нин Цюэ молчал долго, сидя в кресле, затем тихо прошептал:
— Вечером — лапша.
— Хорошо, — тут же ответила Сан-Сан, бросив книги и коробку с косметикой и уйдя в задний дворик.
Съев миску лапши с тремя жареными яйцами, что Сан-Сан приготовила специально, Нин Цюэ вроде бы пришёл в норму. Он даже подшутил над ней, но смех был сухим.
Глубокой ночью, когда дождь стих, Нин Цюэ вышел из лавки. Убедившись, что в темноте никто не следит, он медленно подошёл к серой стене напротив и присел. Его рука гладила холодную, влажную поверхность, где уже не осталось тепла Чжоэра. Зачем тот, смертельно раненный, пришёл сюда? Что хотел сказать? Сколько ждал в холодном дожде и о чём думал?
Тонкие пальцы замерли на кирпиче, где остался еле заметный след крови и тонкая царапина — невидимая глазу, лишь осязаемая на ощупь.
* * *
Вернувшись в лавку, Нин Цюэ вручил Сан-Сан несколько пропитанных маслом листков бумаги, велев беречь их, и, что было редкостью, сам вскипятил воду, помыл ноги и забрался в прохладные, влажные простыни. Как обычно, Сан-Сан свернулась на другом конце кровати, словно мышка.
— Семь лет назад мы с ним провели всего пару недель, — начал он. — Потом его забрал тот мёртвый старик-учитель. Ты этого не помнишь. Он ничего не выучил у того старика, так и остался шпионом армии, не больно-то преуспев.
— Писали друг другу, но встретились только через семь лет. Не знаю, каким он стал. Говорить о глубокой дружбе — слишком напыщенно. Мы скорее использовали друг друга, точнее, я использовал его, чтобы узнать о Сяхоу.
— Но он умер, и это проблема. Теперь только я знаю о резне в его деревне. Тебя я не считаю. Значит, всё на мне? Но у меня и без того куча забот, где мне ещё этим заниматься?
Сан-Сан молчала, понимая, что ему нужно выговориться, а не отвечать. Постепенно она, кажется, уснула.
Нин Цюэ не спал. Глядя на пятна сырости в углу, он вдруг сел, накинул ватный халат и вышел во двор. Вытащив из кучи дров три старых ножа, он начал точить их у колодца.
Не успокоившись, он вернулся в лавку, зажёг лампу, налил воды, растирал тушь, смочил кисть и, схватив лист бумаги, выплеснул чернила, как дневной дождь. Несколько строк легли на бумагу:
«Горечь безмерна, скорбь разрывает душу, боль пронзает сердце — что делать, что делать? Не успел примчаться, скорбь всё глубже — что делать, что делать? У бумаги задыхаюсь, слов не нахожу… Маленький Нин кланяется, кланяется».
Его лицо было бесстрастным, взгляд спокойным, в резком контрасте с горькими, яростными строками. Сан-Сан, незаметно встав с кровати, в тонкой рубахе стояла рядом, молча глядя на письмена, затем вопросительно подняла лицо.
— Это написал один древний мастер, — объяснил Нин Цюэ. — Я лишь скопировал. Его родовую усыпальницу разорили, и, хоть её восстановили, он не успел вернуться. В гневе и скорби он написал эти слова.
Сан-Сан кивнула, но в её глазах читалась растерянность. Нин Цюэ улыбнулся, не объясняя дальше. Он копировал этот текст десятки раз, но только этой ночью понял, какая боль пронзает сердце и как трудно найти слова у бумаги.
* * *
Утром дождь прекратился.
Солнце, омытое весенним дождём, сияло ярко, окрашивая крыши и серую стену на Сорок Седьмой улице в нежные тона. «Старая кисть» распахнула двери. Нин Цюэ сидел в кресле с книгой, хмурясь или улыбаясь её содержимому, и пил чай.
В книге лежал лист масляной бумаги, что Чжоэр спрятал в кирпиче перед смертью. Чёткие, не смываемые дождём письмена содержали несколько имён и сведения об их привычках. Нин Цюэ не знал, связана ли эта бумага со смертью Чжоэра, но понимал: чтобы его смерть обрела смысл, он должен действовать.
Первым в списке был Чжан Ици.
Чжан Ици, цензор имперской канцелярии, занимался надзором за чиновниками и разоблачением нарушений. Будучи помощником цензора, он участвовал в деле о предательстве генерала Линь Гуанъюаня, а позже, став главным секретарём канцелярии, расследовал резню в деревнях Янь.
За тринадцать лет он поднялся с восьмого ранга до шестого, что не назовёшь блестящей карьерой. Но Нин Цюэ не волновали его успехи — лишь роль в тех двух делах. Чжан Ици явно помог Сяхоу уничтожить врагов и выйти сухим из воды после резни.
«Тогда умри», — решил Нин Цюэ.
Обновлено: 20.01.2026