Открытие лавки с первым гостем — хозяином всей улицы, собирающим арендную плату, — вряд ли сулило удачу. К тому же тревожные новости о возможном выкупе лавок властями не добавляли радости. Но Нин Цюэ не слишком расстроился.
Он верил, что человек, владеющий целой улицей в Чанъани, либо богат, либо имеет могущественных покровителей. Раз тот дал обещание, волноваться излишне. А когда хозяин, уходя, великодушно освободил их от аренды на три месяца, настроение господина и служанки заметно улучшилось — ведь «Старая кисть» была единственной открытой лавкой на улице.
Настоящей бедой было отсутствие торговли — холодной, как осенний дым, и тоскливой, как птичья трель над пустынной водой.
Весенний дождь в Чанъани лил уже четыре-пять дней, бесконечный и мелкий, словно без конца. Воздух был сырым, дороги скользкими, люди не выходили из домов. Сорок Седьмая улица, где только их лавка работала, а соседние были закрыты, выглядела безлюдной. Лишь редкие прохожие да пара воробьёв, прыгающих на тонких лапках, нарушали тишину. О какой торговле могла идти речь?
В день открытия Нин Цюэ называл весенний дождь «драгоценным, как масло», но теперь ворчал, что он «дешёв, как моча». Сидя в кресле у порога, он смотрел на дождевые нити, вздыхая и стеная. Будь его взгляд силой, а сам он — великим культиватором уровня «Знания судьбы», он бы, наверное, снёс взглядом серую стену напротив, вызывавшую его раздражение.
Хозяин улицы сказал, что владеет всеми лавками, кроме серой стены напротив «Старой кисти» — за ней находился склад министерства двора, который собирались расширять. Это и злило Нин Цюэ.
К полудню в пустынную лавку вошёл гость — тучный мужчина, похожий на богатого купца, с двумя слугами. Нин Цюэ сперва подумал, что это подосланный властями переговорщик по сносу, и насторожился. Но вскоре понял, что это просто укрывшиеся от дождя зеваки.
Раз так, он не стал суетиться. Держа тёплый дешёвый чайник из красной глины, он смотрел на дождь, полуприкрыв глаза, будто засыпая, хотя его сердце, жаждущее заработка, уже опухло от нетерпения.
Толстый купец, заложив руки за спину, разглядывал свитки на стенах. Все редкие посетители «Старой кисти» почему-то держали руки так, будто демонстрируя свой вкус. Купец, живший в Чанъани и годами притворявшийся ценителем, всё же имел вкус. Осмотрев работы, он обратился к слуге:
— Не скажешь, что в такой дыре найдутся приличные письмена.
Похвала, но с ноткой пренебрежения. Нин Цюэ, сидя в кресле, не выдал интереса, хотя уши навострил, надеясь продать первый свиток.
— Юноша, кто писал эти письмена? — спросил купец, обернувшись.
— Я, — ответил Нин Цюэ, чуть подавшись вперёд с учтивостью.
Купец помолчал, осмотрел ещё и, покачав головой, вздохнул:
— Жаль, жаль. Есть несколько изящных работ, но, увы, пишущий слишком молод, а пытается подражать старинной манере больших мастеров. Что ж, раз уж зашёл укрыться от дождя, тебе повезло. Третий, сними этот свиток, беру.
— Сколько даёте, господин? — спросил Нин Цюэ, глядя на троицу.
— На лотке у Сянфана такой свиток — пятьсот вэней. У тебя лавка, расходы, и ты молод, подаёшь надежды. Дам два ляна серебра, — ухмыльнулся купец.
Нин Цюэ отхлебнул чая, поставил чайник и буркнул:
— Проваливайте.
Купец побагровел, гневно бросив:
— Какой невоспитанный юнец!
— «Подаёшь надежды» — не значит «можно обмануть», — парировал Нин Цюэ. — Когда ты сказал, что я молод и подражаю старикам, я уже хотел тебя выгнать. Но решил послушать цену. Если б она была достойной, стерпел бы оскорбление. Увы, твоя цена не стоит даже моего унижения.
Купец, с посиневшим лицом, ушёл со слугами, взмахнув рукавами. Сан-Сан, мывшая овощи, выбежала из заднего дворика, глядя на их спины в дождь с сожалением и досадой. Обернувшись к Нин Цюэ в кресле, она сердито пробубнила:
— Господин, это же два ляна серебра!
За несколько дней «Старая кисть» продала лишь два бруска туши и три листа бумаги. Хоть хозяин улицы и освободил их от аренды на три месяца, мысль о будущих тратах в Академии не давала Сан-Сан спать спокойно. Неудивительно, что она так злилась.
Без торговли Нин Цюэ закрыл лавку после обеда, заявив, что хочет утешить «раненую душу» служанки, а на деле — самому развеяться. Они прошлись по улицам, зашли в знаменитую лавку косметики Чэньцзиньцзи, а затем в книжный магазин «Спокойствие», купив несколько книг.
Прогулка удалась. Сан-Сан, неся связанные верёвкой книги и коробочку с косметикой, светилась радостью на смуглом лице. Нин Цюэ тоже был доволен, держа чёрный зонт в правой руке и подставляя левую под дождь. Их шаги и удары капель по зонту и лужам звучали в унисон. Как два воробья, они весело скакали обратно к Сорок Седьмой улице.
Вдруг зонт дрогнул. Нин Цюэ замер в десятке метров от лавки, глядя на чёрную от дождя серую стену и сидящего под ней человека. Его лицо, тёмное, но посиневшее от кровопотери, заставило руку Нин Цюэ, сжимавшую рукоять зонта, напрячься.
С глухим ударом, как боевой барабан, он наступил левой ногой в лужу, брызнув водой. Собрав всю силу в пояснице, он готовился броситься к стене.
Но в этот миг окровавленный чернолицый человек, Чжоэр, с трудом улыбнулся и твёрдо покачал головой. Его грудь и живот пересекала жуткая рана, одежда разорвана, кровь текла, кости и внутренности виднелись. Даже великий культиватор уровня «Без границ» не спас бы его.
Нин Цюэ понял его решимость. Услышав топот и крики с конца переулка, он медленно, неуклюже убрал ногу назад. Рука, державшая зонт, дрожала без причины.
— Армия ловит шпиона! Посторонним разойтись! — раздалось издалека.
Десятки солдат пера Тан, в боевых доспехах, ворвались в переулок под дождём, окружив Чжоэра. Их лица были суровы и насторожены, но командир, увидев его раны, явно расслабился.
Дождь усиливался, смывая кровь с серой стены, будто ручей, оставляя её чистой и чёрной.
Обновлено: 20.01.2026