На следующий день, почти в то же время, в Чанъани снова пошёл весенний дождь, почти такой же силы. Капли глухо стучали по плотной ткани чёрного зонта, словно падая в пыль. Ни одна капля не проникла сквозь него — зонт был так велик, что мог укрыть целую команду наездников. Но Нин Цюэ и Сан-Сан, стоя под ним, всё равно чувствовали, как холод пронизывает их до костей, будто они вот-вот замёрзнут в ледяные статуи.
— Найдём укрытие, — хрипло распорядился Нин Цюэ и, вспомнив вчерашнее странное происшествие, добавил. — Только не на улицу Чжуцзюэ.
Господин и служанка побрели вдоль улицы под сенью зелёных деревьев, пока не остановились под тихим навесом в переулке северного Чанъани. Сложив зонт, они долго молчали, глядя на частую завесу дождя и брызги у ног.
— Я, гордость великой империи Тан… — начал Нин Цюэ, но в его тоне не было привычной уверенности, лишь тень обиды, — …и вдруг за учёбу деньги берут! Позор! Не покрывать еду и жильё — ладно, но нельзя ли дешевле? Я спас их принцессу, а они? Хоть бы слово замолвили или наградили тысячей-другой лянов серебра. Где их щедрость?
Сан-Сан, больше озабоченная делами, чем пустыми разговорами о политике и знати, хмурила тонкие брови, глядя на брызги на камнях и считая на пальцах:
— Месяц в постоялом дворе не потянем, денег не хватит. Если ты твёрдо решил поступать в Академию, даже в заброшенный храм селиться бессмысленно. У нас меньше двухсот лянов, а тратить придётся каждый день. Вопрос не в экономии, а в том, как заработать.
— Как заработать? — Нин Цюэ опёрся на зонт, как на посох, и с наигранной тоской вздохнул. — Вот это вопрос.
Дождь шёл, и они, укрывшись под навесом, ломали голову над тем, как свести концы с концами.
Охота отпадала. Не говоря о том, хватит ли добычи на тридцать лянов в месяц, в окрестностях Чанъани охотиться негде. Ещё в Вэйчэне Нин Цюэ понял: леса вокруг принадлежат императору, как и дичь в них. Вычистить их за два месяца означало бы обвинение в краже из императорских угодий.
Сан-Сан робко подняла лицо:
— Вышивка не годится. Я смотрела на лотки той ночью — в Чанъани мастерицы куда искуснее. Их узоры и швы я даже не поняла.
Нин Цюэ, глядя на пелену дождя, вздохнул:
— Жаль, вокруг Чанъани нет ни конокрадов, ни разбойников. Убил бы пару банд — набрали бы серебра. В Вэйчэне я был слишком мал и глуп, всё, что отбирал у конокрадов, сдавал в казну, не оставляя себе. А когда понял, что главное — добыча, конокрады у озера Суби стали нищими.
Сан-Сан тихо упрекнула:
— Я говорила, ты слишком жестоко их убивал. Конокрады у озера Суби следили за Вэйчэнем. Увидев, что ты ведёшь отряд в степь, они хватали золото и сбегали. Как тут заработаешь? Прошлый год вообще без дохода прошёл.
— Я был молод, опыта не хватало, — смущённо ответил Нин Цюэ, но вдруг оживился. — А что, если в банду? Прямо к Чжоэру за деньгами не пойду, но через него можно влезть в шайку, за десять дней пробиться наверх и собирать чёрный доход?
— Ты говорил, Академия проверяет нравственность, — напомнила Сан-Сан. — Если узнают, что ты в банде и обижаешь честных, тебя выгонят, и чёрные деньги не понадобятся.
Нин Цюэ злился, что Сан-Сан, обычно забывчивая, в такие моменты проявляла гениальную память. Раздражённо он бросил:
— Тогда что? Зарабатывать и не попадаться Академии? Только наёмным убийцей идти!
— А где их искать? — съязвил он. — Пойду по улицам Чанъани, встречу человека в чёрном и скажу: «Уважаемый, где тут в Тан лучшая шайка убийц? Подскажите дорожку?»
Сан-Сан, не обращая внимания на его злость, серьёзно посоветовала:
— Господин, я знаю, тебе стыдно, но надо найти способ заработать, иначе вернёмся в Вэйчэн.
— Я сказал: без успеха не вернусь, хоть умри, — отрезал Нин Цюэ.
В горах Миньшань, в Вэйчэне, в степях они с Сан-Сан выживали в любых тяготах. Но в богатом, цветущем Чанъани выживание стало проблемой. Один медяк мог сломить героя, а их двоих повергал в отчаяние.
Вдруг глаза Нин Цюэ загорелись:
— Есть! Будем продавать кожаные яйца! Нет, яйца с узором сосны!
Сан-Сан нахмурилась:
— Кожаные яйца?
Он улыбнулся:
— Без сомнений, мои яйца с узором сосны — лучшие в Тан.
Сан-Сан серьёзно возразила:
— Но в Вэйчэне их никто не ел. И я не люблю — слишком горькие.
Нин Цюэ, убрав улыбку, посмотрел на промокших прохожих и спокойно выдохнул:
— Я пошутил.
Сан-Сан, глядя на его подбородок, долго собиралась с духом и наконец решилась:
— Господин, есть простой способ заработать. Не знаю, согласишься ли.
Нин Цюэ обернулся, и её смуглое лицо вдруг показалось ему прекрасным. Мягко он ответил:
— Сейчас, когда нужны деньги, я на всё согласен.
— Господин, ты так хорошо пишешь, — похвалила служанка. — Давай продавать письмена.
Его лицо застыло.
— Сан-Сан, ты подурнела.
— Что? — растерялась она.
— Какое «продавать письмена»? — возмутился он. — Это каллиграфия! Каллиграфия, понимаешь? Дела учёных не продают! Я лучше тело продам, чем это!
Сан-Сан гневно крикнула:
— Ты не учёный, ты дровосек! Сам говорил, что писать у тебя получается лучше, чем убивать. Если готов зарабатывать убийствами, почему нельзя письмом?
Нин Цюэ, потеряв уверенность, тихо возразил:
— Это не письмо, а каллиграфия.
Он опустил взгляд на мокрые сапоги и надпись, сделанную водой с зонта: «Не бойся бедности, бойся строптивой служанки». Его жизнь снова проиграла этой девчонке.
Обновлено: 20.01.2026