Утром следующего дня, проснувшись в постоялом дворе, господин и служанка умылись и начали собираться. Сегодня предстояло обойти министерства, чтобы получить допуск к вступительным испытаниям Академии, и они хотели выглядеть опрятно. Нин Цюэ сел у окна, в лучах утреннего солнца, держа книгу, будто читая, и щурясь ждал, пока Сан-Сан расчешет ему волосы. Но вместо этого почувствовал резкую боль от дёрганья. Обернувшись, он беспомощно посмотрел на девочку:
— Неужели так сложно причесать?
— Попробуй сам, господин, — буркнула Сан-Сан, пряча гребень за спину. — В Вэйчэне я просто собирала волосы в пучок. А ты захотел, как у столичных книжников. Я этому не училась.
— Вот это тон! — возмутился Нин Цюэ. — Кто тут господин, а кто служанка? Сказал пару слов, а ты мне — сам причёсывайся! Пойми, я скоро поступлю в Академию, стану настоящим учёным. Научись, теперь каждый день так причесывать будешь!
После вчерашнего на улице Чжуцзюэ, где они в дождь смотрели на изображение Чжуцзюэ, их настроение было подавленным. Они не могли понять тех чувств, не знали, реальны ли они, и по негласным причинам не обсуждали это.
Увидев потемневшее лицо Сан-Сан, Нин Цюэ улыбнулся:
— Ладно, ладно, закончим дела — отведу тебя в лавку Чэньцзиньцзи.
Сан-Сан, просияв, достала из тюка нож и подала ему. Нин Цюэ вышел во внутренний двор постоялого двора и начал отрабатывать удары под утренним светом. Движения были точны, мощны, но растрёпанные волосы, болтающиеся в такт, выглядели комично.
Империя Тан — центр мира, Чанъань — город, почитаемый всеми странами, а Академия — сердце Тан, объект всеобщего восхищения, порой затмевающий даже императорский двор.
С детства, зная об Академии, Нин Цюэ, с его склонностью к теориям заговоров, не мог понять, почему империя и император терпят такое место. Разве в небе может быть два солнца, а в империи — два голоса?
Понять это он, возможно, не сможет и в будущем, но этот день показал ему, сколь высок статус Академии в Тан. Даже для простого допуска к вступительным испытаниям требовались печати трёх из шести министерств, и ставить их могли лишь чиновники не ниже ранга ланчжун.
Нин Цюэ обошёл министерства армии, чинов и церемоний, встретив за день больше высокопоставленных особ, чем за все шестнадцать лет жизни. Если бы его военный статус не был ещё в процессе перевода в гражданский, пришлось бы посетить и министерство двора. Весна была тёплой, но беготня по северному Чанъаню вымотала его, и он думал: даже поход на Южный Цзинь не потребовал бы столько хлопот.
В министерствах, где царила строгая иерархия, Нин Цюэ, простой пограничный солдат без связей, ожидал пренебрежения. Но, к его удивлению, чиновники, увидев его имя, не чинили препятствий, о которых предупреждал генерал Ма Шисян, и пропускали его с лёгким взмахом руки.
Нин Цюэ понял: это люди принцессы дали знать. Вернувшись поездки и пережив покушение, она была в центре внимания двора — пиры, расследования, поздравления. И всё же она помнила о нём. Другой бы растрогался, но юноша лишь пожал плечами: так было договорено у костра, когда принцесса не слишком походила на принцессу.
К вечеру, поставив последнюю печать в министерстве церемоний, он направился в ближайший отдел, выдающий допуски к испытаниям. Солнце клонилось к закату, но отдел ещё работал. У входа несколько молодых людей, получивших допуски, обсуждали новости.
— Вечно жить в постоялом дворе — не дело, с товарищами не сблизиться, — говорил один.
— Лучше заранее поселиться в Академии, может, познакомишься со старшими, — добавил другой.
— Жить там недёшево, дороже, чем в лучшем дворе «Юэлай» в Чанъани. Вот при императоре Тайцзу было время — Академия всё оплачивала.
— Зачем экономить на мелочах? Лучше приехать пораньше, освоиться. Шансы на экзамене выше. Слышал, армия в этот раз с ума сошла — рекомендовала больше семидесяти кандидатов…
Парень, собиравшийся войти, замер и, поклонившись одному из книжников, спросил:
— Брат, ты сказал, что Академия теперь не покрывает еду и жильё?
Троица посмотрела на него, как на глупца: не знать этого и лезть в Академию?
Нин Цюэ любил за глаза, в компании Сан-Сан, высмеивать других за глупость, но быть высмеянным самому не выносил. Молча он вошёл внутрь.
Когда он вышел, молодых людей уже не было, иначе они бы вдоволь поиздевались над его побледневшим лицом.
Сан-Сан ждала у входа, держа чёрный зонт, чтобы защитить лицо от солнца. Увидев Нин Цюэ, она встревожилась, подбежала и дрожащим голосом спросила:
— Что случилось? В Академии нельзя с служанками? Ты сказал, что я могу работать там, лишь бы дали угол?
— Не в этом дело, — хрипло ответил Нин Цюэ, губы пересохли. — Я узнал: Академия не оплачивает еду и жильё. Если поступлю, придётся платить тридцать лянов серебра в месяц.
— Тридцать лянов?! — вскрикнула Сан-Сан. — Зачем тогда учиться?!
Осознав бессмысленность слов, она нахмурилась, глядя на Нин Цюэ:
— Господин, у нас семьдесят шесть лянов, три цяня и четыре фэня. По дороге с принцессой мы не потратили ни медяка, плюс деньги за телегу, помощь генерала и выигранные долги — всего меньше двухсот лянов. А в Чанъани мы уже два дня в постоялом дворе, ели пять раз…
Нин Цюэ прервал её подсчёты, тревожно добавив:
— Испытания через месяц, значит, ещё месяц в постоялом дворе. Считай это.
Если бы Сан-Сан видела своё лицо, она бы чуть повеселела — от потрясения и тревоги её смуглое личико побелело.
Обновлено: 20.01.2026