В шестой год эры Тяньци Тан воевала с Янь. Армия правого крыла под командованием генерала Сяхоу опоздала на поле боя, за что получила суровый выговор двора. Сяхоу оправдывался, что в Жёлтой Ветровой Гряде его войско столкнулось с засадой яньских кавалеристов, которых они перебили и преследовали, из-за чего задержались.
Жители Чанъани не знали, что «яньские кавалеристы» были мирными жителями пограничья Тан. Сяхоу вырезал несколько деревень, выдав головы крестьян за трофеи врага, а вину за резню свалил на Янь.
В Тан такое преступление — не пустяк. Двор не поверил Сяхоу и отправил следователей. Но деревни были пусты, свидетелей не осталось, а у следствия нашлись «проблемы». В итоге двор признал слова Сяхоу правдой.
Янь заплатила за резню плодородными землями Хэси и отправила принца в заложники, чтобы унять гнев Тан. Но мало кто знал о воплях несправедливо убитых в подземном мире. И никто не знал, что из одной деревни спасся чернокожий парень.
Его звали Чжоэр.
Он встретил Нин Цюэ у гор Миньшань, и их забрал с собой культиватор. Так было до сего дня.
— Эй, на каком ты уровне? Неужто Прозрение пещеры? — спросил Нин Цюэ.
— Ха, ты, невежда в культивации, знаешь про уровни? — хмыкнул Чжоэр.
— Ещё бы. Культивация — дело простое, как для идиотов.
Нин Цюэ лишь хвастался новыми знаниями перед старым другом.
— Прозрение пещеры, как же, — фыркнул Чжоэр. — Мой бедный, уважаемый учитель лишь перед смертью достиг Сферы Без сомнений. А я, жалкий, всё ещё ползаю в Начальном постижении. Иначе стал бы я шпионом?
Нин Цюэ насмешливо глянул:
— И что в тебе разглядел тот старик? Я умолял взять меня, а он выбрал тебя, чёрную головёшку.
Чжоэр не стал спорить, помолчав, сказал:
— Маленький Нин, я часто думал: я ничего не выучил у учителя. Ты умён, если б тебя он взял, всё могло быть иначе. Я годами в армии, но не подобрался к Сяхоу, не узнал ничего важного.
Нин Цюэ улыбнулся:
— Кто сказал, что ты ничего не узнал? Теперь мы знаем, сколько раз в день Сяхоу ходит в отхожее место.
— Это не поможет его убить, — возразил Чжоэр.
— Поможет, — серьёзно сказал Нин Цюэ, глядя в глаза. — По дороге я уничтожил группу его убийц благодаря твоим сведениям.
Чжоэр знал силу отрядов Сяхоу. Потрясённый, он смотрел на юношу, не понимая, какие приключения тому выпали за семь лет, но не спросил, лишь усмехнулся:
— Каково убивать людей Сяхоу впервые?
— Приятно, — мечтательно ответил Нин Цюэ, вспоминая три взмаха ножа. Но, нахмурившись, добавил, глядя на чёрное лицо Чжоэра. — Если кто-то узнает о нашей связи, будет худо.
— Чанъань велик, враги не за каждым углом, — усмехнулся Чжоэр. — Для больших людей особняк генерала мёртв, как и наша деревня. Мы — призраки, никто нас не ищет.
— Как из личного оруженосца Сяхоу ты стал, как ты сказал, главным громилой Золотой Рыбы? — спросил Нин Цюэ.
— Не Золотая Рыба, а Банда Рыбы и Дракона, — поправил Чжоэр. — Я вернулся в столицу с начальником, но армия заслала меня шпионить. Подозревают, что наш главарь связан с Лунным Колесом. Дворяне и армия часто используют банды для порядка и перевозок. Если главарь с врагом, это беда.
— «Наш главарь»? — нахмурился Нин Цюэ. — Ты говоришь с уважением. Кажется, ты уже считаешь себя их громилой. Чжоэр, очнись. Я не был шпионом, но знаю: нельзя привязываться. Эмоции — верная смерть.
— Наш главарь — хороший человек, — тихо возразил Чжоэр, опустив голову. Помолчав, он серьёзно посмотрел на Нин Цюэ. — Он, вероятно, раскусил меня, но ничего не сделал.
Нин Цюэ хотел возразить, но Чжоэр решительно поднял руку:
— Он мой старший брат, я его уважаю. Не уговаривай. Но у меня просьба: если со мной что-то случится, отплати за меня моему брату, если будет возможность.
Нин Цюэ молчал, глядя на него. Он не знал, что происходило в крупнейшей банде Чанъани, но видел серьёзность Чжоэра и заинтересовался этим главарем, способным внушить такую преданность даже перед лицом смерти.
В конце беседы они кратко рассказали о недавних событиях.
Узнав о покушении на Северном тракте, Чжоэр потрясённо спросил:
— Такая возможность, а ты не зацепился за принцессу? Пусть она выше нас, но с твоей наглостью, как тогда с моим учителем, кто бы устоял?
Нин Цюэ твёрдо покачал головой:
— Нет. Принцесса кажется доброй и умной, но на деле наивна и глупа. Идти за ней — потерять голову.
Они расстались в харчевне. Нин Цюэ и Сан-Сан ушли первыми, вновь спрашивая дорогу. Подходя к району постоялого двора, небо затянуло, и начался мелкий дождь.
С хлопком чёрный зонт раскрылся над ними, как чёрный лотос, укрывая от дождя. Сан-Сан, крепко держа рукоять, подняла лицо:
— Почему ты всё время зовёшь принцессу глупой? Она ведь хорошая.
— Хорошая? — Нин Цюэ покачал головой, глядя на мокрую дорогу.
Улица Чжуцзюэ, ведущая к северному дворцу, была серой, но под дождём почернела, словно длинная шёлковая лента на груди величавого Чанъани. В центре, вырезанное в камне, изображение Чжуцзюэ смотрело на них суровыми глазами, будто готовое ожить и наброситься.
Под чёрным зонтом господин и служанка ощутили древнюю, убийственную ауру. Страх из глубин души сковал их, руки, сцепленные вместе, заледенели, ноги не двигались.
Они стояли у дороги, не зная, сколько времени прошло, пока ветер не стих, дождь не кончился, и солнце не осветило улицу. Прохожие сновали вокруг, и они очнулись.
Взглянув вновь, они увидели, что Чжуцзюэ на камне — лишь обычная резьба, без всякой угрозы.
Обновлено: 20.01.2026