Весной тринадцатого года эры Тяньци Великой династии Тан в Вэйчэне пошел дождь.
Этот военный город-крепость, расположенный на северо-западной окраине обширных земель империи, был выстроен для защиты от набегов варваров с бескрайних степей. Его глинобитные стены, возведенные по всем четырем сторонам, были такими толстыми, что город походил на приземистую земляную твердыню.
В сухие времена ветры северо-запада сдирали с этих стен рыхлую пыль, и она, словно песчаная буря, оседала на убогих казармах и солдатских плечах, окрашивая весь мир в тускло-желтый цвет. Даже ночью, встряхивая постель перед сном, люди поднимали целые облака пыли.
Нынешняя весна выдалась засушливой, и этот дождь пришел как нельзя кстати. Солдаты встретили его с восторгом. С вечера и до утра мелкие капли, шурша, смывали пыль с крыш, будто очищая не только город, но и глаза людей, заставляя их сиять ярче.
По крайней мере, глаза Ма Шисяна в этот момент сверкали.
Будучи высшим военным начальником Вэйчэна, он держался на удивление скромно. Хотя грязные следы на дорогом шерстяном ковре вызывали у него легкое недовольство, он мастерски скрыл его за маской сдержанного удивления.
С почтительным поклоном старику в запыленной робе, сидящему у низкого столика, он тихо спросил:
— Уважаемый старейшина, не требуется ли знатным гостям в шатре что-либо еще? Если они настаивают на отправлении завтра, я готов выделить сотню солдат для сопровождения. Документы для военного приказа я немедленно отправлю в управление.
Старик мягко улыбнулся, взглянул на несколько фигур в глубине шатра и покачал головой, давая понять, что у него нет возражений. В этот момент из шатра раздался холодный, полный высокомерия женский голос:
— Не нужно. Занимайся своими делами.
Этим утром, когда караван знатных гостей, невзирая на дождь, ворвался в Вэйчэн, Ма Шисяну не понадобилось много времени, чтобы догадаться, кто эта важная особа. Поэтому на ее надменный тон он не осмелился возразить — и не мог себе этого позволить.
После недолгого молчания из шатра вновь заговорили:
— Путь от Вэйчэна до столицы нелегок, особенно через горы Миньшань. Судя по всему, дождь еще продлится, и некоторые горные тропы могут быть размыты… Подбери мне из войска проводника.
Ма Шисян на мгновение замер, вспомнив одного несносного парня. Помолчав, он склонил голову и ответил:
— У меня есть подходящий человек.
* * *
За дверями казармы несколько офицеров переглянулись. На их лицах читались разные чувства: сожаление, неохота, облегчение, удивление. Никто из них явно не ожидал, что Ма Шисян выберет именно того человека в качестве проводника для знатной особы.
— Генерал, вы правда собираетесь так просто его отпустить? — потрясенно спросил один из офицеров.
Вэйчэн был невелик: всего три сотни солдат и офицеров. Далекий от столичной суеты гарнизон порой напоминал разбойничий притон. Титул «генерал» у Ма Шисяна был лишь низшей ступенью — младший военачальник. Но он держал дисциплину железной рукой, и даже в повседневных разговорах подчиненные не смели забывать величать его генералом.
Ма Шисян стер с лица дождевые капли, глядя на мутные желтоватые лужи вокруг казармы, и с грустью вздохнул:
— Нельзя же вечно держать его в этой дыре, где и птицы не гадят. Письмо с рекомендацией для него пришло уже полгода назад. Его ждет большое будущее. Он и так собирался в столицу на вступительные испытания в Академию. Раз уж их путь совпадает с маршрутом знатной особы, заодно окажем ей услугу.
— Не похоже, чтобы эта особа оценила вашу любезность, — раздраженно буркнул офицер.
Дверь казармы позади них распахнулась, и оттуда вышла девушка с тонкими чертами лица — служанка знатной гостьи. Холодно взглянув на Ма Шисяна и офицеров, она распорядилась:
— Покажите мне этого проводника.
Как и подобает личной служанке важной персоны, она не скрывала легкой надменности даже перед пограничным военачальником.
Служанки знатных господ, секретари вельмож или приближенные принцев — с такими людьми на службе всегда хлопотно. Близко — нарвешься на неприятности, далеко — сам накличешь беду. Ма Шисян терпеть не мог связываться с подобными, поэтому, бросив пару ничего не значащих фраз, махнул рукой, призывая одного из офицеров, и велел ему проводить служанку к нужному человеку.
Дождь ненадолго стих, и промытый Вэйчэн казался особенно свежим. У обочин цвели зеленые ветви диких ив, но городок был так мал, что не успели они пройти и нескольких шагов, как офицер привел служанку к цели — шумной и убогой казарме.
Из-за двери доносились громкие выкрики, ругань и азартные возгласы. Служанка слегка нахмурилась.
«Неужели посреди бела дня в военном лагере пьют?» — недоумевала она. Ветер приподнял дверную занавеску, и звуки стали отчетливее. Да, это была игра в кулачки, но не обычная, а с весьма непристойным содержанием. На щеках служанки проступил стыдливый румянец, смешанный с гневом, а кулаки в рукавах невольно сжались.
— Мы играем в «развратный кулак»! Кто развратен? Ты развратен! Кто развратен? Я развратен! Кто развратен? Он развратен!..
Грязные выкрики эхом отдавались в казарме, и игра, судя по всему, длилась уже давно, но победителя всё не было. Лицо служанки становилось всё мрачнее. Наконец, она приподняла край занавески и с недобрым взглядом заглянула внутрь. Первым, кого она увидела, был юноша, сидящий за столом напротив.
Ему было лет пятнадцать-шестнадцать. На нем была стандартная солдатская хлопковая рубаха, вся в жирных пятнах. Черные волосы, то ли от природы, то ли от многолетней грязи, слегка вились и лоснились. Но лицо, напротив, было вымыто дочиста, отчего брови и глаза казались особенно четкими, а несколько веснушек на щеках — удивительно яркими.
Обновлено: 20.01.2026