В харчевне раздавались вздохи и восклицания. Нин Цюэ и Сан-Сан, сидя в углу, лениво ковыряли маринованные овощи, слушая болтовню и потягивая кашу. Нин Цюэ почти не помнил Цзэн Цзина, но его суровую жену помнил ясно. О семейной драме, дошедшей до дворца, он не знал, что и думать — правильно или нет, это его не касалось. Больше его волновал дом напротив…
— По сравнению с Цзэн Цзином, генерал Линь Гуанъюань — просто злосчастный, — заговорил старик за соседним столом. — Хотя нет, предатель родины заслужил тысячу смертей. Но его домочадцы… бедняги.
Он проткнул палочками солёное яйцо, отхлебнул дешёвого вина «Лотос» и вздохнул:
— Вы не видели, а я был там. В тот день в особняке генерала крики разрывали небо, головы катились, как арбузы, кровь текла из-под ворот. Жуть.
— Я не оправдываю предателя, но подумаешь — дело странное, — продолжал он. — Все знали, что у Линь Гуанъюаня были друзья в верхах. Но когда грянул скандал, никто не заступился. Даже тел никто не собрал.
Старик оглядел харчевню и улицу за дверью, понизив голос:
— Слыхали про Хуан Сина, стража ворот? Его Линь Гуанъюань привёз с границы. И кто первым донёс на генерала? Он! Теперь Хуан Син у принца, живёт припеваючи. А тот Чжаоу, капитан, тоже не бедствует. Интересно, вспоминают ли они, гуляя, головы из особняка?
* * *
Палочки, макая в желток, сопровождали вино. Выпив дневную норму «Лотоса», местные разошлись, смеясь и прощаясь.
Нин Цюэ и Сан-Сан остались за столиком. Каша остыла, края маринованных овощей высохли, но уходить они не собирались.
— Господин, что тебя связывает с особняком генерала? — серьёзно спросила Сан-Сан.
Юноша улыбнулся:
— Конечно, что-то связывает.
— Я спрашиваю, что именно, а не есть ли связь, — уточнила она.
Он помолчал, затем серьёзно прошептал:
— Это нельзя говорить. Ты моя служанка, если скажу — нас обоих казнят.
Сан-Сан, глядя в его глаза, поняла, что он шутит, и покачала головой:
— Господин, ты несёшь чушь.
— В Тан чушь убивает не меньше, чем степняки, — усмехнулся парень. — Мы знаем правду, но говорить нельзя — это смерть. Так что, если спросят, будем нести чушь.
Он взял палочки, закатал рукав, глядя на пять тарелок с овощами и две миски холодной каши, раздумывая, чем заняться.
В этот момент в харчевню вошёл молодой человек — худощавый, невзрачный, с лицом, чёрным, как дно старой сковороды, темнее даже, чем у Сан-Сан.
Служанка, редко видевшая кого-то темнее себя, с любопытством посмотрела на него, но, спохватившись, что это невежливо, отвела взгляд. Она не заметила, как мужчина направился к соседнему столу. Её рука невольно потянулась к чёрному зонту за спиной.
Но он не шёл к ним. Сев за соседний стол, он заказал еду и вино. Сан-Сан расслабилась, не заметив, что мужчина сидит спиной к Нин Цюэ, совсем близко.
Нин Цюэ не узнал его. Встреча в лесах Янь семь лет назад была мимолётной — они были детьми. Он звал его Маленьким Нином, тот — Маленьким Чёрным. Теперь Нин Цюэ стал юношей, а тот — сдержанным молодым мужчиной.
Нин Цюэ закинул в рот маринованный овощ, жуя с хрустом, как девица, сдерживающая смех. Только через несколько жевков он понял, что это кислый маринованный овощ, любимый Сан-Сан, а не его.
— Похоже, ты неплохо устроился, — подметил он с усмешкой.
Сан-Сан, потянувшаяся к тому же овощу, нахмурилась, думая, что господин отбирает её любимое. Но, услышав его слова, поняла, что он обращается к новоприбывшему. Её палочки замерли.
Плечи чернокожего дрогнули, будто он сдерживал смех:
— Куда мне до тебя. Ты, прохвост, прошёл отбор в Академию и даже умудрился сделать ту малышку своей служанкой. Вот это подлость… Она, похоже, меня не узнала.
— Семь лет назад она была крохой, — хмыкнул Нин Цюэ, поднимая миску с кашей. — Она не я, гений от рождения. К делу. Сколько ты нашёл тех мразей, что убили мою семью? И тех, кто уничтожил твою деревню и покрывал Сяхоу?
Молодой человек ответил:
— Кто первым донёс на Линь Гуанъюаня, знают все. Но тех, кто дал показания, закрепив дело, найти труднее. Я выяснил, что двое из них вышли из тюрьмы восемь лет назад. Они в Чанъани, но живут скромно. Интересно, жалеют ли они о прошлом.
Нин Цюэ молчал, размышляя. Чернокожий вдруг обернулся, нахмурившись:
— Почему сидим спиной к спине? Почему письма шли кругами? Где ты набрался этих шпионских штучек? Мы что, вражеские лазутчики на явке?
Нин Цюэ, схватившись за лоб, вздохнул:
— Чёрт, ты же по приказу армии заслан в какую-то банду? Откуда мне знать, что вы, шпионы, такие непрофессионалы.
Чернокожий хохотнул, раскинув руки:
— К чёрту шпионов! Столько лет прошло, надо же глянуть, что стало с тобой и Сан-Сан.
Господин нехотя раскрыл объятия, и в тёмном углу харчевни они обнялись.
Его звали Чжоэр — первый друг Нин Цюэ в этом мире.
Их встреча семь лет назад была случайной, как и причина их дружбы. Два рассказа — и они решили стать спутниками на жизненном пути, не предавая друг друга.
Ибо их цель была общей: убить Сяхоу.
И, возможно, того принца.
Обновлено: 20.01.2026