Чанъань, величайший город мира, оправдывал свою славу. Огромный, с восемнадцатью воротами на севере, юге, востоке и западе, он всё равно не справлялся с потоком вельмож и простолюдинов, ежедневно закупоривая их длинными очередями.
Нин Цюэ и Сан-Сан стояли в одной из таких очередей до самого заката, пока не добрались до ворот. Глядя на суровых солдат, придирающихся к каждому тюку, вспотевший Нин Цюэ вспомнил пробки в столице другого мира и, усмехнувшись, тихо выругался.
Его брань была еле слышной, но местные жители Чанъани ругались громко. Народ Тан был прост и дерзок, не боясь строгих солдат, хотя никто не осмеливался нарушить суровые законы империи.
Когда подошла их очередь, солдат взял документы Нин Цюэ, увидел, что тот — бывший сослуживец с заслугами на границе, и смягчился. Но, заметив три рукояти ножей за его спиной, нахмурился.
— Это семейные реликвии, завещанные предками, — осторожно объяснил Нин Цюэ.
— «Нож в руке — человек жив, нож потерян — человек мёртв», — скучающе перебил солдат. — Эту байку я слышу по восемьсот раз на дню. Давай, парень, развязывай тюк. Вы с девчонкой тащите такой баул — не на учёбу, а будто на переезд собрались.
Он посмотрел на огромный чёрный зонт за спиной Сан-Сан и спросил:
— Что за зонт? Почему такой здоровый?
Служанка, сжав середину зонта за спиной, холодно посмотрела на солдата и отрезала:
— Зонт в руке — человек жив, зонт потерян — человек мёртв.
Солдат, глядя на маленькую смуглую девочку, восхищённо поднял большой палец:
— Вот это находчиво!
Юноша, развязывая тюк, горько улыбнулся. Он знал, что для Сан-Сан это не шутка, а чистая правда.
В тюке нашлись одеяла, разный скарб и, главное, лук из тиса с колчанами стрел. Увидев их, солдат слегка изменился в лице.
* * *
Туннель ворот Чанъани был длинным и тёмным. Выход вдали казался крохотным светлым пятном, где закатное солнце бросало красные лучи, быстро гаснущие в сумраке и шуме.
Нин Цюэ и Сан-Сан шли за толпой. Сан-Сан перекинула тяжёлый тюк, удобнее распределяя лямки, и спросила:
— Господин, все в Чанъани такие болтливые, как тот солдат?
— Почти, — ответил Нин Цюэ. — Здесь сосредоточены богатство и власть мира, и жители Чанъани гордятся этим. Но чем больше гордыня, тем вежливее они с приезжими, чтобы показать своё величие. Они любят болтать — от возниц до чиновников, от сплетен о дворце до баек из борделей, будто всё на свете им известно. О войнах и делах других стран или уездов Тан говорят с такой небрежностью, словно каждый из них — премьер-министр.
Девочка звонко рассмеялась, явно позабавленная.
Проверка у ворот обошлась без трагедий. Чёрный зонт перекочевал на спину Нин Цюэ, ножи убрали в тюк, лук сняли с тетивы. Болтливый солдат пропустил их без придирок.
Жители Тан любят оружие — лишить их клинка хуже, чем убить. Поэтому законы в империи мягкие: в Чанъани можно носить меч, но не нож; лук — без тетивы; арбалеты только для стражи. А уж если ты в городе натянешь тетиву или достанешь нож, это никого не волнует — ни городские власти, ни армия, ни даже император.
Привыкшие к пограничной жизни, где ночи в Вэйчэне освещали только таверны, а тишину нарушали лишь азартные крики солдат, Нин Цюэ и Сан-Сан ожидали увидеть спящий город. Но Чанъань ночью был…
Полон жизни.
Улицы, залитые светом фонарей, казались дневными. Толпы гуляли, кто-то торговался у лотков, кто-то смотрел на звёзды. У лотков стояли пары, а под звёздами начинались новые знакомства.
Одежда танцев, особенно в Чанъани, была простой и практичной: узкие рукава, короткие куртки, удобная обувь. Даже широкорукавные мужчины обрезали рукава, чтобы легче выхватить меч.
Мужчина в синем, с длинными усами, шёл с мечом, словно легендарный мастер. Но, завидев уличных жонглёров, он с восторгом жался к толпе девиц, хлопал в ладоши, а когда артисты просили монеты, вновь становился холодным мастером, не желающим пачкаться медяками.
Женщины Чанъани одевались просто, а точнее — открыто. В тёплый весенний вечер их руки выглядывали из лёгких рукавов, а смелые горожанки щеголяли в корсажах, выставляя напоказ белоснежную кожу.
На улицах степняки с бурдюками вина глазели по сторонам, чиновники Лунного Колеса в крылатых шляпах уверенно сновали по тавернам и борделям, купцы Южного Цзиня, хохоча, пили на балконах. Где-то играли флейты и струны, мелодия плыла в ночи.
Весь мир — его богатство, изящество и величие — сосредоточился в Чанъани. Город пылал жаром, опьянял красотой, сочетал мощь и нежность, мечи и красавиц.
Нин Цюэ, держа Сан-Сан за руку, шёл в море света и людей, поражённый, словно деревенский мальчишка с сестрой.
Краска для бровей, пудра, жемчужный блеск, розовый бальзам — это и есть румяна? А тот флакон — легендарная цветочная вода?
Сан-Сан, с её узкими, как ивовые листья, глазами, заворожённо смотрела на лотки с баночками, не в силах оторваться.
Юная дева с косичкой, смеясь, протиснулась мимо, оставив лёгкий аромат орхидеи. Зрелая женщина у лотка с цветами кидала кокетливые взгляды — что, этот юноша показался ей милым?
Нин Цюэ, держа Сан-Сан за руку, с восторгом разглядывал всё вокруг, забыв, каким был Чанъань в его детстве. Он тоже не мог оторваться.
Когда идти стало трудно, они замедлили шаг. Улица стала тише, но едва они расслабились, чей-то крик впереди — и толпа хлынула, запрудив перекрёсток.
— Дуэль!
Сквозь толпу виднелись двое с мечами, яростно глядящие друг на друга. Их правые рукава были отрезаны и лежали на земле.
Мир затих. Зрители молчали, уважая священную справедливость дуэли — в крови каждого танца.
— Дуэль начинается с отрезанного рукава — это вызов, — объяснил Нин Цюэ, протискиваясь с Сан-Сан из толпы. — Если принимаешь, отрезаешь свой. Это «живая дуэль» — до победы. Есть ещё «мёртвая», до смерти, с одобрения властей. Там режешь левую ладонь, и соперник делает то же.
— Можно отказаться? — спросила Сан-Сан.
— Конечно, — ответил Нин Цюэ, вытирая пот со лба и проверяя тюк за спиной Сан-Сан на случай воров. — Но люди, особенно мужчины, иногда глупеют. Ради женщин, любви, чести или прочей ерунды.
Выбравшись из толпы, Сан-Сан подняла смуглое лицо:
— Почему не остались посмотреть? В Вэйчэне ты любил зрелища. Помню, как ты всю ночь смотрел, как режут свинью.
— Коров и овец я видел, а свинью в Вэйчэне резали впервые — такое пропустить нельзя, — спокойно поведал Нин Цюэ. — Дуэли в Чанъани — каждый день. Ещё насмотримся. Это Чанъань, я хочу тихо поступить в Академию, а не влипнуть в неприятности. Отныне мы — как две собаки, поджавшие хвосты.
Сан-Сан покачала головой, думая, что быть сукой ей не хочется, а господину её поджатый хвост не идёт. Лишь бы в Чанъани он убивал поменьше.
— Найдём постоялый двор, — скомандовал Нин Цюэ, будто уловив её мысли. — Я устал.
Сан-Сан указала на здание впереди:
— Вон, там постоялый двор.
Обновлено: 20.01.2026