Нин Цюэ очнулся от боли, глаза полны ужаса. Он рванул одежду, ощупывая грудь, но нашёл лишь липкий пот — ни разломанной грудной кости, ни разбитого сердца. С облегчением хлопнув себя по груди, он долго успокаивал дыхание.
Взглянул на спящую Сан-Сан, на каплю пота на её чёрном носике, и вдруг почувствовал, как счастье быть живым наполняет его.
Тот кошмар, принёсший страх, он решил не рассказывать никому, даже Сан-Сан. Вспоминая лишь фрагменты, он чувствовал боль и решил забыть.
Наутро их скрипучая телега двинулась за растущим эскортом кавалерии на юг. К десяти утра отряд остановился в городке близ Чанъани. Посланцы дворца, чиновники и пышная свита принцессы ждали её возвращения уже несколько дней.
Нин Цюэ спрыгнул с телеги, стоя у края оживлённой толпы. Он смотрел на горизонт, где виднелся серый силуэт городских стен. Слишком далеко, чтобы разглядеть ясно, даже щурясь.
«Это, должно быть, Чанъань», — задумался он.
Пышный кортеж тронулся в путь. Никто не позвал Нин Цюэ и Сан-Сан следовать за ними.
Они стояли у обочины, глядя на роскошную карету принцессы с закрытыми окнами. Юноша вспомнил её и маленького варварского принца, костёр, коснулся щеки и улыбнулся.
Когда мимо проходила четвёртая карета, занавес приоткрылся. Лю Цинчэнь, поглаживая седую бороду, улыбнулся парню. Тот ответил глубоким поклоном.
Стражники и степняки, проезжая мимо, прощались с Нин Цюэ, не слезая с коней, с извиняющимися улыбками. Имперские церемонии строги, и даже Пэн Готао, предводитель стражи, не осмелился нарушить порядок перед чиновниками. Степняки, прощаясь, заметно повеселели — образ дровосека с озера Суби растворился, и мечты о чанъаньском великолепии заиграли ярче.
Кавалеристы Гушаня, замыкающие шествие, бдительно озирались, держа поводья. Их предводитель, Хуашань Юэ, бросил на Нин Цюэ холодный взгляд и ускорил шаг, будто того и не существовало. Возможно, он и правда забыл этого мелкого человека.
Нин Цюэ не должен был переживать из-за его отношения. В Чанъани Хуашань Юэ — сын знати, звезда молодого поколения армии Тан, а Нин Цюэ, лишившись звания солдата, — лишь простой горожанин. Даже если он поступит в Академию, он будет лишь кирпичиком в бюрократической стене. Их пути с этим некогда враждебным, почти убийственным дувэем не должны пересечься.
Но разве он смирится с такой жизнью? Нет. Он был уверен: они с этим гордым генералом ещё встретятся, и не так уж далеко то время.
После отъезда кортежа городок опустел, но ожил. Торговцы высыпали на улицы, лавки открылись, спеша наверстать упущенное.
Нин Цюэ продал их старую телегу за гроши в лавку, скупающую хлам, и утешающе похлопал служанку по худому плечу. Старая телега и конь служили им в Вэйчэне годы, и расставание было грустным, но с Чанъанем впереди тоска казалась неуместной.
Вместо широкой дороги, где могли пройти восемь карет в ряд, они пошли по тропинке вдоль полей. Жёлтые цветы в полях цвели пышно, бабочки лениво махали крыльями в весеннем ветре, пчёлы назойливо гудели. Слёзы на щеках Сан-Сан высохли, она крепко сжимала лямки огромного тюка, волочившегося за ней, и изредка улыбалась.
Под солнцем Нин Цюэ забрал тяжёлый тюк, болтая с Сан-Сан и подшучивая, хоть она редко отвечала. Он жадно разглядывал поля и деревни, махал крестьянам, отдыхавшим в поле, и притворно кидался ловить пролетающих бабочек.
Он покинул Чанъань в детстве, живя среди диких лесов Миньшаня, унылых степей и вездесущей опасности пограничья. Теперь, в сердце империи, он радовался мирным, идиллическим пейзажам.
Через два-три часа тень от ручья и персиковых деревьев накрыла их. Нин Цюэ удивился — до ночи далеко, дождя не предвиделось.
Подняв взгляд, он увидел огромную чёрную стену, закрывающую полнеба и солнце. Она казалась бесконечной. В вышине кружили три чёрные точки.
Взглянув влево и вправо, он не увидел конца стены. Этот исполинский город простирался, безмолвный и величественный, между небом и землёй. Сан-Сан, широко раскрыв глаза, смотрела на город и толпы на дороге, спрашивая:
— Это и есть Чанъань?
Три точки спустились ниже — два орла учили птенца летать. Они возвращались в гнездо, врезанное в эту древнюю стену. Тысячи лет дождей и ветров изъели её поверхность, но внутри она оставалась несокрушимой.
Птенец научился летать и вернулся в гнездо. Нин Цюэ, глядя на величайший город мира, улыбнулся искренне. После долгих лет скитаний он вернулся.
«Чанъань, давно не виделись».
Обновлено: 20.01.2026