Нин Цюэ серьёзно вспоминал свои сны:
— В моих снах дыхание, непрерывное, но с чётким ритмом, превращалось в нечто осязаемое. Тёплые капли сливались, обволакивая моё тело. Но как бы я ни пытался их удержать, они ускользали, словно легче воды, просачиваясь меж пальцев.
Лю Цинчэнь, подавляя волнение, спросил:
— Каков был масштаб того, что ты чувствовал? Как что — таз воды? Ручей? Пруд?
Нин Цюэ поднял взгляд, ошеломлённо ответив:
— Кажется… море.
Старец замер, затем устало опустился на подушку. Долгое молчание. Усмехнувшись с усталой горечью, он пробормотал:
— Да, как такое возможно?
Нин Цюэ, уловив из его реакции, что всё не так, как он надеялся, всё же не сдался:
— Учитель Лю, это ведь Начальное постижение? Я чувствовал дыхание небес?
Лю Цинчэнь похлопал его по плечу, утешая, с хрипотцой в голосе:
— Начальное постижение — это первый взгляд на новый мир, когда мысль выходит из Снежной горы и Моря ци, осознавая дыхание небес. Это миг, когда человек впервые видит этот мир.
— То, что он видит и чувствует, определяет его будущее. Это отражение ци небес в его сердце. Чем чище и сильнее мысль, тем шире диапазон ци, который он ощущает.
Старец посмотрел на Нин Цюэ:
— У слабых в Начальном постижении мир ограничивается малым — словно таз воды. У одарённых — пруд. Если кто-то видит ручей или озеро, он станет великим культиватором.
Нин Цюэ нахмурился, хотел возразить, но старец остановил его.
— Среди мастеров Сферы Познания судьбы мало кто достиг вершины. Южный Цзиньский Мечник Лис Бай — самый одарённый. В шесть лет он вошёл в Начальное постижение и увидел бурлящую Жёлтую реку! Это истинный гений! Потому его Меч Жёлтой реки господствует на юге, и его считают способным переступить пять сфер!
Если Жёлтая река — знак сильнейшего в мире, то что значит море? Нин Цюэ замолчал. Он скрывал секреты, но никогда не считал себя гением, тем более превосходящим признанного мастера. И всё же… он не хотел сдаваться.
— Может, это прозвучит самонадеянно или… самовлюблённо, — осторожно начал он, опустив голову. — Неужели нельзя, чтобы я, из-за долгих лет медитации, в Начальном постижении увидел больше, чем Лис Бай? Не сильнее, а просто… шире?
— Что шире бурлящей реки? Не знаю, — ответил Лю Цинчэнь. — Но точно не бескрайнее море. Это разные понятия.
Он вздохнул, глядя на юношу:
— Ребёнок, море в Начальном постижении — это вся ци небес и земли. Никто, открыв глаза в новом мире, не может увидеть всё мироздание сразу. Даже святые из легенд не способны на это.
Он снова похлопал Нин Цюэ по напряжённому плечу, утешая с улыбкой:
— Это лишь сон, но хороший сон.
Нин Цюэ молча ушёл.
Он уже смирился с тем, что культивация ему недоступна. Если бы не наставления Лю Цинчэня, разбудившие новые надежды, он бы не чувствовал этой тоски. Без надежды нет разочарования. Без отчаяния не было бы и надежды.
Сан-Сан принесла таз с горячей водой, ловко отжала полотенце и накрыла им усталое лицо Нин Цюэ. Любопытно спросила:
— Господин, о чём ты сегодня спрашивал?
Голос Нин Цюэ, приглушённый горячим полотенцем, звучал влажно и низко:
— Я рассказал Лю, что у меня есть секрет, но не тебе. И раз уж я тебе рассказал, не должен ли ты признать, что видел мой секрет, и пасть ниц перед гениальным культиватором?
Сан-Сан мысленно повторила его слова, почувствовала головокружение и потёрла виски. Сняв полотенце, она вымыла его и выплеснула воду за борт, буркнув:
— Господин, похоже, на этот раз ты сам стал глупцом.
Действительно, он казался глупцом. Нин Цюэ повернулся к окну, глядя на звёзды над полями, невольно коснулся щеки, ища несуществующие веснушки, и пробормотал:
— Умение махать летающим мечом — это что, так круто? А если я владею мечом Сюаньюаня, вы бы смогли?
Сан-Сан, слыша его непонятные речи, покачала головой.
Нин Цюэ сел, достал потрёпанную книгу «Тайшан ганьин пянь». Не открывая, он долго смотрел на обложку, будто пытаясь разгадать её тайны.
— Принеси таз, — тихо распорядился он, уже спокойнее.
Зажёг огниво, поднёс к уголку книги. Вскоре пожелтевшие страницы вспыхнули. Он отпустил книгу, и она упала в медный таз, сгорая всё быстрее.
Сан-Сан в изумлении смотрела.
Страницы скручивались в огне, чернели, вспыхивали языками пламени и рассыпались в пепел. Правая рука Нин Цюэ, лежащая на краю окна, сжалась. В сердце зияла пустота, словно ушёл давний друг, или детская мечта лопнула, как мыльный пузырь.
— Я что, совсем никчёмный? — спросил он.
Сан-Сан покачала головой.
Нин Цюэ улыбнулся:
— Никто не стреляет лучше меня. Никто не владеет ножом яростнее. Среди ровесников никто не убил больше, чем я. Я не никчёмный. Я — дровосек с озера Суби. Не умею жонглировать летающими мечами, и что? Если будет шанс, я прикончу пару этих чёртовых культиваторов, как убивал конокрадов, вот увидишь.
Сан-Сан, сжав губы, улыбнулась и кивнула.
Это не было самоуспокоением после отчаяния. Нин Цюэ твёрдо знал: на Северном тракте простые стражники почти одолели мастера меча. Почему бы и ему не смочь? В мире нет непобедимых. Великие мастера — тоже люди, а значит, их можно победить.
В этом мире, в любом мире, многие, узнав, что их способности слабы и мечты недостижимы, впадают в боль, стыд или отчаяние, запираясь в клетке собственных фантазий, мечтая вернуть прошлое.
Кто-то, не сумев написать новый «Сон в красном тереме», запирается в горах на тридцать лет, пьёт жидкую кашу, распускает волосы и воображает себя Цао Сюэцинем, держа левую руку за возлюбленную?
Нин Цюэ не таков. Не стать Цао Сюэцинем? Он станет Цзинь Юном. Не быть императором? Станет мастером каллиграфии. Не быть генералом? Станет великим учёным. Не быть культиватором? И что с того?
Идти до конца по одной дороге не ошибка, хоть близкие и страдают, а успех возможен. Но те, кто с решимостью выбирают новый путь, заслуживают большего уважения.
Жизнь — хороший парень, и повернуть назад требует больше смелости, чем идти вперёд.
Обновлено: 20.01.2026